Een RPG waarin je het ene moment legers leidt tegen koning Mithridates en het andere moment juridische argumenten uitwisselt met Cicero op de vloer van de Romeinse senaat, is als kattenkruid voor een geschiedenisfan zoals ik. Ik heb niet de neiging om voor de Romeinen te wortelen, maar de passende uitdaging Expedities: Rome hoeft ook niet. Het is een goed geschreven, genuanceerde weergave van een tumultueus tijdperk bevolkt door veel complexe figuren en heel weinig echte 'good guys'. Het slaagt erin zoveel van de geest te vangen die de Late Republiek duizenden jaren voor ons fascineert, zelfs als het snel en losjes speelt met enkele historische details.
Met drie acts die elk 20 uur kunnen duren, afhankelijk van hoe nauwgezet je wilt zijn, heeft Expeditions: Rome veel om je gladius in te laten zinken. Soms te veel. Het bevat zoveel verschillende manieren om je Praetoriaanse Garde aan te passen, gebruikt in turn-based tactische gevechten, en legioenen, gebruikt in een semi-willekeurig massagevechtssysteem waarbij je commandanten en tactieken kiest om de uitkomst te beïnvloeden. Je kunt verbruiksartikelen en tactiekkaarten voor eenmalig gebruik maken, maar er is ook traditionele RPG-buit, uitrustingsaanpassingen en tactische vaardigheden om een hoger niveau te bereiken. Veel van de legerstatistieken worden ook nooit echt uitgelegd - Legion Experience zegt bijvoorbeeld dat je beter kunt vechten, maar gaat niet in meer detail dan dat, en ik zou vaak een heleboel verliezen zonder waarneembare reden, zelfs in een strijd waar ik niet veel slachtoffers maakte. De tooltips zijn niet erg nuttig en geen van de in-game tutorials doet het veel beter.
Als ik niet door stapels van grotendeels identieke bepantsering ging of probeerde uit te zoeken hoe massale gevechten zelfs werken, had ik over het algemeen een geweldige tijd. De tactische gevechten zijn een echt hoogtepunt en vormen een aanzienlijke uitdaging, zelfs op de standaard moeilijkheidsgraad, met veel ruimte om een rampzalige situatie om te zetten in een weggelopen overwinning met slimme planning en het gelijktijdig gebruiken van de vier karakterklassen. Afgeschermde Principes kunnen alle afstandsaanvallen van voren afweren, terwijl met speer zwaaiende Triarii vanaf de tweede rij over hun schouders aanvallen en de wendbare Velites omtrekken en de schade neerleggen. De enorme verscheidenheid aan scenario's, waaronder epische, meertraps belegeringen waarbij verwondingen en verliezen van de ene kaart naar de andere worden overgedragen, betekende dat ik me nooit verveelde of dat een bepaald gevecht een eenvoudige opruimoperatie was. Sommige kaarten kunnen zelfs worden voltooid zonder te vechten als je slim bent. Ik eindigde er een waarin ik in twee beurten een Olympische trofee moest stelen door simpelweg snelheidsverbeteringen op mijn snelste boogschutter te stapelen en het te behandelen als een haastig spel in een voetbalwedstrijd.
"
Ik wou dat de massale gevechten net zo boeiend waren. Er is genoeg dat je kunt doen om je winkansen te vergroten, zoals het kiezen van de juiste commandanten, het bouwen van badhuizen in je kamp om het moreel te verhogen, en het beste van alles, het trekken van tactiekkaarten om te reageren op situaties die zich dynamisch voordoen naarmate het gevecht vordert. Maar tussen het maken van deze keuzes door, zie je gewoon iconen heen en weer wiebelen en slachtoffers worden aan beide kanten toegepast op basis van een soort verborgen dobbelstenen die ik zelfs 60 uur diep nog niet echt begreep. Waarom krijgt mijn kant soms twee keer zoveel uitputtingsgebeurtenissen, zelfs als we een overweldigende numerieke superioriteit hebben en een commandant die gespecialiseerd is in logistiek? Ik was tevreden over het aantal hendels dat ik kon trekken om dingen te beïnvloeden, maar dat verandert niet hoe frustrerend het is om geen concreet begrip te hebben van hoe dit systeem onder de motorkap werkt.
Eerst Klein-Azië veroveren, dan Noord-Afrika en tenslotte Gallië is echter een spannend avontuur, met veel spannende wendingen om te beleven. Bijna alle grote figuren uit die tijd, van Caesar tot Pompey tot Cato, verschijnen groots en je kunt de stad Rome zelf ervaren in al zijn kleurrijke antieke glorie. Het is een van de beste historische speeltuinen buiten Assassin's Creed. En hoewel ik het niet slaafs trouw aan de bronnen zou willen noemen, doet het zijn uiterste best om veel kleine details goed te krijgen, waaronder de uitspraak van klassiek Latijn.
"
Tijdens de campagne moet je rekening houden met overwegingen, zoals het moreel van de troepen hoog houden, zelfs als je ze misschien moet vragen iets heel riskant te doen omdat het gewoon moet worden gedaan. Interessante willekeurige gebeurtenissen zullen ook opduiken terwijl je verkent. Ik vond er vooral een waar ik een dorp vond van vrouwen wiens echtgenoten waren vermoord door Mithridates en ze kon bewapenen om zijn troepen lastig te vallen, wat later van pas kwam. Verschillende centurio's zullen positief of negatief reageren op je keuzes, die stoïcijns, oorlogszuchtig, barmhartig of hedonistisch kunnen zijn. Veel van de beslissingen die voor u liggen, zijn geen eenvoudige A- of B-dialoogkeuzes, en bijna geen ervan heeft een duidelijk goed en fout antwoord. Het stemacteren is ook uitstekend, met een historisch nauwkeurige diverse cast, waaronder een Mauretaniaanse ex-gladiator, een oude Griekse krijger die filosoof is geworden, en ja, zelfs Caesar zelf. Elk van hen is complex, met een fascinerend achtergrondverhaal en betekenisvolle karakterontwikkeling.
