Twee MIT-docenten van de School of Engineering, professor Eric Alm en professor Peter Dedon, behoren tot de ontvangers van de Transformative Research Award 2019 om te onderzoeken hoe DNA-modificaties - het epigenoom - microbiële populaties in de darm beïnvloeden. Hun werk zou de weg kunnen effenen voor toekomstige ontwikkelingen in de diagnose en behandeling van ziekten.

De Transformative Research Award van het National Institute of Health Director maakt deel uit van het gemeenschappelijk fonds Onderzoeksprogramma met hoog risico en hoge beloning, dat werd opgericht om het tempo van biomedische, gedrags- en sociaalwetenschappelijke ontdekkingen te versnellen door uitzonderlijk creatieve wetenschappers te ondersteunen met zeer innovatief onderzoek. De Transformative Research Award promoot transversale, interdisciplinaire benaderingen en staat open voor individuen en teams van onderzoekers die onderzoek voorstellen dat mogelijk bestaande paradigma's zou kunnen creëren of uitdagen.

Erik Alm, hoogleraar biologische engineering en civiele en milieutechniek; directeur van MIT's Center for Microbiome Informatics and Therapeutics; en geassocieerd lid van het Broad Institute of MIT en Harvard, heeft veel van de standaard tools en algoritmen ontwikkeld die worden gebruikt om bacteriën in het menselijke microbioom te identificeren. Zijn onderzoeksgroep heeft zich gericht op het vertalen van microbioomwetenschap in nieuwe therapeutische opties voor patiënten.

Peter Dedon, de Singapore Professor of Biological Engineering, hoofdonderzoeker van de Singapore-MIT Alliance for Research and Technology Antimicrobial Drug Resistance Program, en een lid van het MIT Center for Environmental Health Sciences, heeft een pioniersrol vervuld in de ontwikkeling van bioanalytische en informatieve tools op systeemniveau voor het ontdekken van epigenetische en epitranscriptomische mechanismen bij infectieziekten en kanker.

De Transformative Research Award stelt Dedon en Alm in staat om hun expertise te combineren in een project van vijf jaar. In 2007 ontdekte het Dedon-lab dat veel menselijke darmbacteriën speciale DNA-modificaties bevatten die bekend staan ​​als fosforthioaten. Nu zullen Dedon en Alm bepalen hoe bacteriën met deze aanpassingen worden beïnvloed door inflammatoire darmaandoeningen. Het team zal nieuwe tools gebruiken om eerst alle darmbacteriën te identificeren die fosforothioaten bevatten. Vervolgens zullen ze bepalen hoe deze modificaties bacteriële populaties beïnvloeden bij mensen die lijden aan de ziekte van Crohn en colitis ulcerosa. Dit inzicht kan wetenschappers helpen nieuwe medische behandelingen te ontwikkelen. Dedon en Alm stellen ook voor om deze technologieën te gebruiken om de diversiteit van andere DNA-modificaties in microbioombacteriën en bacteriële virussen en hun associaties met ziekte te onderzoeken.

Dit jaar heeft het National Institute of Health 93 beurzen toegekend via zijn onderzoeksprogramma met hoog risico en hoge beloning, in totaal $ 267 miljoen over een periode van vijf jaar. De prijzen ondersteunen innovatieve onderzoeksprojecten die kunnen leiden tot grote wetenschappelijke doorbraken.