Vrijdag werden Twitter-gebruikers wakker met het nieuws dat Elon Musk was overleden. De doodsoorzaak? Een lithiumbatterij die hij in een Tesla-faciliteit hanteerde, explodeerde in zijn handen. Als bewijs hadden veel tweets screenshots van gerenommeerde nieuwsuitzendingen, en er was zelfs een tweet van Grimes waarin verdriet werd uitgedrukt die zogenaamd was verwijderd nadat andere gebruikers haar hadden lastiggevallen. Veel mensen geloofden wat ze op Twitter hadden gezien en de aandelen van Tesla namen een grote dip in de ochtendhandel.

Een nep-screenshot van een BuzzFeed-artikel van "Eleanor Whooky", een verwijzing naar een meme die is teruggekoppeld naar een Reddit-gebruiker die probeerde een meme populair te maken door middel van astroturfen.

Toen mensen de screenshots van dichterbij begonnen te bekijken, geen gerenommeerd nieuws over de dood van Elon konden vinden en 's middags eindelijk een tweets van één personage van Elon zagen met de eyeroll-emoji, werd het duidelijk dat het nieuws van Elons dood was sterk overdreven. De aandelenkoersen herstelden zich meestal tegen het begin van de middag van de ochtendkrater, maar keerden niet terug naar waar ze waren.

Waarom zou dit mensen zorgen moeten maken?

Het overduidelijk gekke aan wat er op vrijdag gebeurde, was hoe internetgeruchten de rijkdom van mensen snel konden wegvagen. Ja, het aandeel stond al op een meerdaagse dia, maar kijk naar een 5-daagse grafiek en je ziet de plotselinge ochtenddip die zich voordeed en ook de snelle stijging. Slimme mensen reden het nepverhaal uit en kwamen grotendeels terug naar waar ze waren, maar de prijzen dalen niet zo zonder een plotselinge daling van de vraag of een plotselinge verkoopbui.

Het feit dat internettrollen een dergelijke invloed op de markt zouden kunnen uitoefenen, is zeker reden tot bezorgdheid. Deze keer was de pijn beperkt en snel gecorrigeerd, maar zullen er in de toekomst ergere dingen gebeuren met bedrijven als mensen erachter komen hoe ze dit beter kunnen doen of de uitverkoop langer aan de gang kunnen houden?

Misschien meer zorgwekkend is dat er goed geld te verdienen is met dit soort manipulatie, dus we zullen het zeker nog een keer zien. Als iemand de aandelen kortsluit en deze vervolgens op deze manier vervormt, kunnen ze snel een hoop geld verdienen. Als toezichthouders hun werk doen en de vervormers opsporen, zou men nog steeds klaar kunnen staan ​​om snel groot in de dip te kopen en opnieuw te verkopen nadat het hersteld is, en het zou moeilijk zijn om de persoon te onderscheiden van de andere mensen die probeerden een goed te krijgen deal.

Er kan ook een motivatie zijn voor concurrerende bedrijven en degenen die in fossiele brandstoffen hebben geïnvesteerd om schone energiebedrijven op deze manier aan te vallen.

Er zat één persoon of een kleine groep achter deze

Ik heb niet de middelen om erachter te komen of ze hier financieel baat bij hebben, maar het is duidelijk uit wat ik kon opgraven dat één persoon of een kleine groep mensen het gerucht op gang bracht.

De #RIPElon Twitter-hashtag wordt sinds 2011 door mensen gebruikt, maar slechts zeer zelden en vaak wordt er niet over Elon Musk gesproken. Er was een plotselinge sprong in het gebruik van de hashtag om 7 uur Pacific / 30: 10 Eastern. Dit was de eerste tweet die de hashtag gebruikte nadat deze al maanden niet was gebruikt:

#RIPelon vernietigend nieuws. Ik ga vandaag niet actief zijn, dit is een grote hit voor de wetenschappelijke gemeenschap. pic.twitter.com/pfZVa16bEO

- GUY (@googpilled) 5 maart 2021

Dit was de tweede:

#ripelon pic.twitter.com/NmH1b4whRF

- Don (@ DonCheadleFan2) 5 maart 2021

Als we naar bijna alle vroege tweets kijken, is er een gemeenschappelijk patroon te vinden. In de meeste gevallen is er in de afgelopen maanden een account aangemaakt, waarop vervolgens een heleboel tweets stonden die relevant waren voor de naam. Vervolgens bleef het account weken of maanden inactief totdat het vandaag werd gebruikt om een ​​aantal #RIPElon-memes te maken en daarna weer inactief te worden. Het account dat de eerste tweet maakte, gaf zelfs commentaar op de volgende tweet om geloofwaardigheid op te bouwen. Je kunt hetzelfde patroon keer op keer zien voor bijna alle vroege #RIPElon-tweets.

Je kunt het patroon zien doorgaan totdat genoeg echte accounts de memes retweeten en de valse informatie verspreidden, wat uren duurde. De eerste berichten waren bedoeld om in te spelen op bestaande gevoelens over Elon Musk zelf, miljardairs, schone energietechnologie en arbeid in kobaltmijnen. Toen een paar duizend mensen het aas hadden gepakt, ging de tweet naar de races.

Een neppe tweet die de astroturf-accounts deelden en die zogenaamd liet zien dat Grimes rouwde om haar overleden partner, maar met een haak voor mensen die Tesla haten.

De timing zelf maakt duidelijk dat het een gecoördineerde poging was om het idee van de dood van Elon te verspreiden. De manier waarop de accounts plotseling allemaal tot leven kwamen met behulp van de hashtag en een vergelijkbare strategie gebruikten, betekent dat het geen organisch internetgerucht was.

De manier waarop de nepaccounts allemaal snel memes en nepschermafbeeldingen verspreidden, laat zien dat hier veel moeite en voorbedachte rade in is gestoken. Het zou één persoon het grootste deel van een dag, zo niet meer, hebben gekost om al deze deelbare afbeeldingen te bedenken die de vroege accounts allemaal gebruikten. Het is letterlijk onmogelijk dat zoveel afbeeldingen meteen zo opduiken.

Een andere aanwijzing is dat veel van de astroturfaccounts en sommige van dezelfde schermafbeeldingen "Whooky" noemden. Ken je meme vertelt het verhaal van een gebruiker die astroturft op Reddit, mensen aan het praten krijgen over een fictief item dat niet bestaat. Niemand raakte gewond door zich af te vragen wat een "whooky sack" is, maar de #RIPElon-astroturf was veel minder ongevaarlijk. We weten niet of het dezelfde persoon was achter beide trollen, of dat de # RIPElon-inspanning alleen was geïnspireerd door 'whooky sack'-berichten, maar iedereen die dit onderzoekt, moet hier verder naar kijken.

Voorkomen dat dit opnieuw gebeurt

We weten van na de rellen in het US Capitol op 6 januari dat sociale-mediabedrijven zijn uitgerust om snel gebruikers uit te wissen die volgens hen van het platform moeten worden verwijderd. In de toekomst, wanneer nepnieuws zich op deze manier begint te verspreiden, heeft Twitter absoluut de mogelijkheid om het af te sluiten. Als ze dit vermogen alleen uitoefenen als het politiek opportuun is, zijn hun eerdere uitspraken nogal oneerlijk. Mensen die aandelen bezitten en de bedrijven die ze uitgeven, verdienen beter dan te zien dat Twitter een oogje dichtknijpt voor massale illegale marktmanipulatie, zolang het bewijs wordt bewaard tijdens het verwijderen.

Wetshandhavers moeten ook echt kijken naar wat ik in dit artikel heb opgemerkt. Als ze geluk hebben, vinden ze gemeenschappelijke IP-adressen achter het vroege astroturfen wanneer ze informatie opvragen bij Twitter. Als de mensen die dit doen geavanceerder zijn en dit hebben gedaan via VPN's of Tor, zullen ze moeilijker te vangen zijn, maar andere correlaties kunnen het mogelijk maken om ze te vinden. Als er niets anders is, zouden de mensen die dit hebben gedaan als een zere duim moeten uitsteken met hun patronen van het verkopen van korte broeken of het kopen van de dip op het juiste moment. Nader onderzoek zou waarschijnlijk meer informatie over hun computers vinden die hen aan het astroturfen bindt.

Als iemand van de SEC dit leest, doe dan hier je werk. Als een paar misleide tweets genoeg zijn om Elon Musk voor de rechter te slepen, dan is dit zeker de moeite waard.