Na drie weken in Kenia te hebben gewerkt aan waterproblemen met Maasai-vrouwen, was Kendyll Hicks klaar om het haar favoriet te verklaren onder de internationale projecten waaraan ze via MIT heeft deelgenomen.

Als vrijwilliger bij de non-profitorganisatie Mama Maji, Hicks sprak over schoon water, menstruatiehygiëne en reproductieve gezondheid met lokale vrouwen en deelde informatie die hen in staat zou stellen gemeenschapsleiders te worden. 'Op het platteland van Kenia worden vrouwen onevenredig getroffen door waterproblemen', legt ze uit. 'Dit is een manier om ze een stem te geven in samenlevingen die hen traditioneel tot zwijgen zullen brengen.'

Het team was ook van plan een regenwatertank te bouwen, maar door de klimaatverandering is het droge seizoen in Kenia veranderd in een regenseizoen en het was te nat om de grond te breken voor het project. Tijdens haar verblijf woonde Hicks in het huis van de eerste vrouwelijke chef van de Masaai, Beatrice Kosiom, die Hicks omschrijft als 'tegelijkertijd een politiek dier en de meest nuchtere persoon'. Het was dit nauwe contact met de gemeenschap dat het project bijzonder bevredigend maakte.

Tijdens de periode van onafhankelijke activiteiten van MIT reisde Hicks ook naar Zuid-Afrika om meer te leren over de culturele en biologische determinanten van de HIV / AIDS-epidemie in dat land, en naar Colombia om een ​​ondernemend initiatief te leiden onder kleinschalige koffieboeren. Hicks ging mee op reis naar Kenia nadat hij een MIT D-Lab klasse over water, sanitaire voorzieningen en hygiëne. Elke ervaring is achtereenvolgens hands-on geweest, zegt ze.

"Ik voel me vooral aangetrokken tot deze ervaringen omdat ik van school houd en ik hou van de klaservaring", zegt Hicks. "Maar het is gewoon niet te vergelijken met het leven met mensen en het begrijpen van hun manier van leven en de problemen waarmee ze dagelijks worden geconfronteerd."

Hicks, een senior hoofdvak in informatica en moleculaire biologie, zegt dat ze haar focus tijdens haar tijd bij MIT heeft verlegd van meer incrementele technische ontdekkingen naar het aanpakken van grotere krachten die van invloed zijn op hoe die ontdekkingen bijdragen - of niet bijdragen - aan de wereldwijde gezondheid.

Haar liefde voor biologie begon met dieren en zoölogie, en groeide later uit tot een interesse in geneeskunde. "Mensen zijn deze geweldige machines die zijn gemaakt door de natuur en evolutie, en we hebben al deze fijne kneepjes en mechanismen waarvan ik wist dat ik ze verder wilde bestuderen", zegt Hicks.

Tegelijkertijd zegt ze: 'Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in gezondheidszorg en medicijnen, en de belangrijkste drijfveer daarachter is het feit dat wanneer iemand van wie je houdt ziek is, of als je ziek bent, je wat dan ook doet jij kan."

Als eerstejaarsstudente werkte ze in het Lippard Lab bij MIT, waar ze hielp bij het synthetiseren en testen van kankerbestrijdende stoffen, maar al snel besloot ze dat labwerk niet het juiste pad voor haar was. 'Ik realiseerde me dat gezondheidszorg en geneeskunde extreem politiek zijn', herinnert ze zich. "Gezondheidsbeleid, gezondheidseconomie, recht - dat kunnen de aanjagers zijn van echte grootschalige veranderingen."

Om meer over die chauffeurs te weten te komen, heeft Hicks twee zomers bij het managementadviesbureau McKinsey and Company gewerkt en zal hij na zijn afstuderen een voltijdse betrekking bij het bedrijf bekleden.

"Als iemand die ondergedompeld was in de wereld van wetenschap en wiskunde en technologie, had ik deze aanhoudende onzekerheid dat ik niet veel wist over dit geheel andere maar superbelangrijke gebied", zegt ze. 'Ik dacht dat het belangrijk zou zijn om te begrijpen wat het bedrijfsleven en de particuliere sector motiveert, aangezien dat een enorm effect kan hebben op de gezondheidszorg en op het helpen van gemeenschappen die vaak geen recht hebben.'

Hicks wil haar werk bij McKinsey sturen naar hun gezondheidszorg en ziekenhuissector, evenals naar hun groeiende wereldwijde gezondheidssector. Op de lange termijn is ze ook geïnteresseerd in doorlopend veldwerk op het gebied van wetenschap, armoedebestrijding en internationale ontwikkeling.

"Bij MIT is het net als deze technische hub, die zich verder probeert te wagen in nieuwe doorbraken en innovaties, en ik vind het geweldig", zegt Hicks. "Maar naarmate ik meer interesse in politiek en economie en de sterk gesocialiseerde aspecten van wetenschap heb gekregen, zou ik zeggen dat het belangrijk is om even te pauzeren voordat je je verder en dieper in dat rijk begeeft, om er zeker van te zijn dat je de stroomafwaartse effecten van wat je ontwikkelt. '

'Die effecten kunnen negatief zijn', voegt ze eraan toe, 'en ze hebben vaak invloed op gemeenschappen die al systematisch en institutioneel onderdrukt worden.'

Hicks trad toe tot MIT's Black Students Union als eerstejaars student en is nu de BSU Social and Cultural Co-Chair. In de rol is ze verantwoordelijk voor het plannen van het jaarlijkse Ebony Affair fly-in-programma, dat elk jaar meer dan 30 zwarte middelbare scholieren naar de campus brengt om deel te nemen aan workshops, tourlabs en een galaviering bij te wonen met BSU-studenten, docenten, en personeel. "We doen ons best als gemeenschap om jonge, slimme, zwarte geesten te overtuigen om naar een plaats als MIT te komen", zegt ze.

Het werkte voor Hicks: ze nam als middelbare scholier deel aan Ebony Affair en de ervaring bevestigde haar beslissing om deel te nemen. "Toen ik iedereen zag pronken en zo trots was op het feit dat ze zwart waren en bij MIT waren, had ik zoiets van 'OK, daar wil ik deel van uitmaken', 'herinnert ze zich.

Vorig jaar plande Hicks BSU's eerste Black Homecoming-evenement, een barbecue die huidige en voormalige zwarte MIT-studenten samenbracht - sommigen die 50 jaar geleden naar de school gingen. Het evenement was een viering van steun en een manier om het BSU-netwerk te versterken. 'Je moet doen wat je kunt om gemeenschappen te cultiveren, waar je ook bent, en dat is wat ik hier bij MIT heb geprobeerd te doen', zegt ze.

Hicks was ook voorzitter van de alumnirelaties van de Black Women's Alliance en co-directeur van de campagnes van GlobeMed, en was lid van de Undergraduate Association Diversity and Inclusion Committee. Ze heeft een voorliefde voor het organiseren van evenementen en leiderschap bij MIT ontdekt, hoewel het een verandering van tempo is ten opzichte van haar voormalige verlegen, 'hyper-boekenwurm'-zelf, zegt ze.

"Ik heb me gerealiseerd dat ik in mijn carrière echt veel goeds wil doen en veel verandering in het leven van mensen wil bewerkstelligen, en om dat te doen moet je zo zijn."