Terwijl de wereld oprolt vanaf COVID-19, hebben patiënten en behandelaars zich tot digitale methoden gewend om de kloof die door het virus is veroorzaakt, op te vullen.

Vanaf begin april meer dan 1 miljoen mensen hebben positief getest voor Covid-19, waarvan de griepachtige symptomen kunnen variëren van mild tot ernstig en die meer dan 87, 000 doden  op het moment van dit schrijven.

Zonder vaccin waren fysieke afstand en agressieve tests de enige beproefde methoden om de virale verspreiding te vertragen. Dat veroorzaakte een explosie in telezorgsessies om de persoonlijke zorg te vervangen.

Telehealth maakt gebruik van telecommunicatie of digitale methoden zoals videoconferenties voor communicatie op afstand met patiënten. Maar steeds meer maken verbonden apparaten deel uit van de vergelijking, afstandsbediening inschakelen patiëntbewaking evenals communicatie. Met verbonden apparaten kunnen patiënten hun behandelaars voorzien van statistieken over bijvoorbeeld hartslag, temperatuur, longfunctie en meer.

Zelfs vóór de opkomst van COVID-19 had telegeneeskunde de voorkeur gekregen om de torenhoge kosten voor gezondheidszorg en de gebrekkige toegang van patiënten tot zorg te bestrijden. Volgens Mordor-intelligentiezal de markt voor telegeneeskunde in 66 wereldwijd meer dan 2021 miljard dollar waard zijn.

En volgens de Accenture 2019 Digital Health Consumer Survey heeft 29% van de respondenten een vorm van virtuele zorg gebruikt - een stijging van 21% in 2017.

Maar de noodsituatie van een zeer besmettelijk virus heeft de adoptie van tele-gezondheid vrijwel van de ene op de andere dag versneld.

Cleveland Clinicverwacht in maart bijvoorbeeld meer dan 60,000 bezoeken aan telezorg, vergeleken met 3,400 in de voorgaande periode. Dat is meer dan een stijging van 1,700%.

"Af en toe wordt de wereld wakker geschud", zegt dr. Samir Qamar, huisarts in de huisartsenpraktijk in Las Vegas en de architect van MedWand, een verbonden telehealth-platform en -apparaat. "Als er ooit een tijd was om het belang van telegeneeskunde te begrijpen, dan is het nu."

De voordelen van tele-gezondheid

De belofte van telehealth kwam naar voren voorafgaand aan de huidige gezondheidscrisis, maar het potentieel ervan is in hoge mate verlicht omdat ziekenhuizen overweldigd raken door patiënten en om te voorkomen dat clinici ten prooi vallen aan het virus terwijl ze patiënten behandelen.

Een belangrijk voordeel voor telehealth is de torenhoge kosten terugdringen. Een onderzoek onder chronisch zieke patiënten wees uit dat telehealth het aantal spoedbezoeken en ziekenhuisopnames met bijna 90% verminderde.

Een ander belangrijk voordeel van digitale gezondheidssessies is de mogelijkheid om meer patiënten te verzorgen - vaak kwetsbare bevolkingsgroepen op het platteland die geen gemakkelijke toegang tot het ziekenhuis hebben. In een studie aan het gezondheidssysteem van de Universiteit van Virginia, patiënttevredenheid op het platteland steeg met 30% en bespaarde patiënten enkele miljoenen kilometers aan reizen.

Kostenverlaging en verbreding van de toegang zijn ook met elkaar verweven.

Patiënten die voorheen geen toegang hadden tot kwaliteitszorg, zei Jessica Groopman, onderzoeksdirecteur en hoofdanalist bij Kaleido Inzichts, kan het nu krijgen.

"Het vergroot de toegang zonder extra kosten", zei Groopman. 'Dat is de grootste overwinning.'

Een ander voordeel van telehealth is dat het kan bijdragen aan datasets die trends kunnen identificeren, waardoor voorspellende analyse mogelijk is. In het afgelopen decennium zijn gegevensanalyses van cruciaal belang geweest voor het begrijpen van aandoeningen zoals diabetes en verschillende vormen van kanker.

In het geval van op COVID-19 gerichte analyse kunnen beoefenaars contact opnemen met trace om de verspreiding van het virus te analyseren, om de impact van gedragsverandering op het verminderen van verspreiding te begrijpen en om te begrijpen waarom sommige patiënten herstellen terwijl andere sterven. Big data wordt al geruime tijd gebruikt om risicofactoren en genetische aanleg voor ziekten zoals diabetes en kanker te begrijpen.

Met de impact van COVID-19 hebben onderzoekers al patronen in de verspreiding van het virus ontdekt en hebben ze medische apparatuur omgeleid naar gebieden met een hoger risico op basis van deze conclusies.

Een University of Texas Health Science Center in Houston heeft een AI-tool ontwikkeld die geïllustreerd de noodzaak van meer interventie in de regio Greater Houston om verspreiding van het virus te voorkomen. Onderzoekers van Stanford University lanceerden een gegevensgestuurd model de uitkomsten van verschillende interventiestrategieën voorspellen.

Uitdagingen voor de adoptie van tele-gezondheid

Er zijn echter verschillende uitdagingen voor telegezondheid. Ten eerste is single-state-licentieverlening het model voor medicijnen in de Verenigde Staten. In 24 staten is het voor artsen toegestaan ​​om in meerdere staten een licentie te krijgen, maar het kan voor artsen duur zijn om meerdere licenties te hebben. Hoewel de COVID-19-noodsituatie de vergunningsvereisten heeft opgeschort om beoefenaars in staat te stellen patiënten over de landsgrenzen heen te helpen, zal de industrie na het verstrijken van de crisis deze beperking moeten aanpakken.

Terugbetaling is ook een probleem. Slechts ongeveer 10 Amerikaanse staten vergoeden vandaag de dag tele-gezondheidssessies zoals bij persoonlijke bezoeken. Dat zal moeten veranderen om artsen zorg te kunnen bieden en vergoed te krijgen. Vandaag, zei Qamar, werken verschillende artsen die in staten oefenen zonder terugbetalingsbeleid 'gratis'.

Telehealth vereist ook robuuste breedbandtoegang. Maar volgens sommige schattingen, slechts ongeveer tweederde van de inwoners in plattelandsbevolking heeft een dergelijke toegang. Dit soort kwetsbare bevolkingsgroepen zijn precies degenen die toegang tot telezorgdiensten nodig hebben, maar kunnen worden belemmerd door slechte of geen connectiviteit.

Een ander probleem is gegevensprivacy. In april bijvoorbeeld senator Richard Blumenthal een brief gestuurd aan een CEO van een groot bedrijf voor videoconferenties, met het verzoek om inzicht in de privacy- en beveiligingspraktijken van het platform, gezien de toename van teleconferenties tijdens de COVID-19-pandemie, ook voor telezorgdoeleinden.

Verder zijn er in de afgelopen twee weken meer dan 1,700 nieuwe domeinen geregistreerd die aan dit videoplatform zijn gekoppeld: een kwart daarvan is alleen in de afgelopen week geregistreerd en 4% bevatte verdachte kenmerken.

Zoals Blumenthal opmerkte, brengt deze "verontrustende geschiedenis van softwareontwerppraktijken en beveiligingsproblemen" aanzienlijke privacy- en veiligheidsrisico's met zich mee. Individuen zijn in de war over hoe hun gegevens wordt gebruikt in verschillende contexten, maar wil gezondheidszorggegevens privé en veilig.

Qamar van MedWand zei dat security-by-design principes essentieel zijn voor zijn HIPAA-compatibele platform, dat patiëntgegevens versleutelt.

Telehealth klaar voor schaal

Ondanks de noodzaak voor gebruikers en het overheidsbeleid om de tele-gezondheid in te halen, geloven beoefenaars dat het hier zal blijven. Hoewel tele-gezondheid al geruime tijd een populair concept is, heeft COVID-19 de opmars naar de echte wereld versneld. Qamar zei dat hij een stijging van het zakendoen met enkele duizenden procenten heeft gezien. 'Telegeneeskunde is hier om op een heel grote manier te blijven', bevestigde hij.

Thuis opgesloten, gezien de respectievelijke orders van hun staat om op hun plaats te wonen, kwamen beoefenaars bijeen "De COVID-19-innovatietop" - via videoconferentie - op 25 maart om de impact van COVID-19 op de medische gemeenschap te bespreken.

Zoals John Brownstein, chief innovation officer van het Boston Children's Hospital, opmerkte, heeft de industrie de kloof overschreden wat betreft het digitaliseren van de gezondheidszorg.

'Ik zie ons niet op een positieve manier teruggaan naar hoe de dingen waren', zei Brownstein. 'We hebben de ogen van artsen geopend, de ogen van de beheerders geopend. Patiënten herkennen de waarde. Dit soort digitale praktijken [zullen] de kern worden van de toekomstige medische praktijk. ”