Het Perlan Project is een non-profit, internationaal team van wetenschappers, ingenieurs en vliegeniers wiens missie het is om klimaat-, atmosferisch en luchtvaartonderzoek uit te voeren op extreem grote hoogten. Toepassingen van hun onderzoek zijn onder meer het informeren van nauwkeurigere modellen voor klimaatverandering, inzicht in hoe atmosferische golven het klimaat beïnvloeden en hoe deze onaangeboorde energie kan worden gebruikt ter ondersteuning van een energiezuinige of emissievrije luchtvaart, en zelfs het aantonen van de haalbaarheid van het gebruik van energiezuinige gevleugelde vliegtuigen op Mars.

Het project heeft al wereldhoogterecords gevestigd in het experimentele Perlan 2-zweefvliegtuig, dat is ontworpen, gebouwd en ingezet om zonder motor tot 90,000 voet te vliegen. Om de tijd te minimaliseren (en dus het gebruik van de beschikbare zuurstof en batterijcapaciteit te maximaliseren) die nodig is om een ​​dergelijke hoogte te bereiken, zal kunstmatige intelligentie, geleverd door Thales-systemen, worden ingevoerd in het routeplan dat moet worden geleverd voordat het vaartuig wordt gesleept en vervolgens wordt losgelaten op 30,000 voet.

Think Thales AI-hoofdarchitect Nick Ernest, “Om dit te bereiken hebben we het vliegtuig en de data-omgevingsmodellen aangeschaft, we werken momenteel aan het systeem voordat we het gaan 'trainen', waarbij we ook werken met gegevens van afgelopen urenlange vluchten en gesimuleerde scenario's. Een van de sleutels is het gebruik van verticale wind- en atmosferische gegevens en modellering door Weather Extreme. Dit alles zal samen zorgen voor de veiligste en meest efficiënte route!”

Vertaalbaar in vele gebieden van de luchtvaart

Het concept is in eerste instantie ontwikkeld voor commerciële luchtvaarttoepassingen als onderdeel van de GREENgineer-uitdaging van Thales, die in 2021 werd gelanceerd om werknemers de kans te geven om te pionieren met innovatieve technische oplossingen die de ecologische voetafdruk van producten en diensten voor klanten verkleinen. Die commerciële luchtvaartdimensie blijft. Zoals Nick aangeeft, “Sommige vliegtuigbouwers hebben al veel belangstelling voor het project, om te zien hoe ook zij de aanpak kunnen gebruiken om luchtwegen vrij te maken en de voetafdruk van de luchtvaart te verkleinen. De globale aanpak zou vergelijkbaar zijn, hoewel het unieke Perlan-zweefvliegtuig zich duidelijk anders zal gedragen en presteren dan andere vliegtuigen. Dit zou voor een vliegtuig niet zo eenvoudig zijn, maar de bevindingen zullen zeker op veel gebieden vertaalbaar zijn.”

Hierboven afgebeeld: voorbeelden van onbewerkte Weather Extreme-modelleringsgegevens.

Ook wordt er gewerkt aan de bijbehorende hardware, zoals de manier waarop de realtime informatie voor de pilot wordt weergegeven. Nick: "We zijn momenteel op zoek naar nieuwe manieren om de informatie te presenteren, om nieuwe waypoints en plannen zo efficiënt mogelijk te kunnen communiceren vanaf het computerstation op de grond - daarbij gebruikmakend van de communicatiemogelijkheden van zuster Thales!" Deze samenwerking tussen Thales en het Perlan-project vloeit inderdaad voort uit de samenwerking die begin 2022 werd aangekondigd en gericht is op: integratie van Thales' satellietcommunicatiesysteem FlytLink, om optimale communicatie tussen het vliegtuig en de grond mogelijk te maken!

De eerste volgende stappen zijn om de komende maanden testoefeningen te kunnen doen, voordat een prototypeversie van het systeem klaar is voor het einde van het lopende kalenderjaar. In-house bij Thales werken drie mensen mee aan het project, waaronder een masterstudentencoop voor wie dit de hoofdberoep is.

Nick ondertekent door te zeggen dat “deel uitmaken van dit project is een geweldige kans voor Thales. We zijn verheugd om te profiteren van ervaringen uit het verleden en alles wat we de laatste tijd hebben gedaan om ons kant-en-klare AI Toolkit-aanbod te bedenken, dat is aangepast om snelle, effectieve en betrouwbare besluitvorming in kritieke domeinen mogelijk te maken. En bovenal zijn we trots en verheugd om een ​​sleutelcomponent te zijn in de zoektocht van het Perlan Project om naar de rand van de stratosfeer te stijgen!”