Sinds de Chevrolet Corvette van de achtste generatie in 2019 debuteerde, wekte hij een hernieuwd respect op bij autoliefhebbers en het grote publiek.
Dankzij de nieuwe lay-out van de middenmotor biedt de nieuwste versie prestaties die de machtigste superauto's ter wereld evenaren of verslaan voor een fractie van hun prijs. Wat dat betreft is het echt een Chevrolet.
En het debuteerde zijn eerste verscheen deze week 69 jaar geleden. Maar het overleefde het bijna niet.
Het begon allemaal in Manhattan
Het verhaal van de Chevrolet Corvette begint na de Tweede Wereldoorlog, toen General Motors voor het eerst auto's tentoonstelde, de Motorama-tentoonstelling in 1947 in het Museum of Science and Technology in Chicago.
Het bedrijf zou het concept twee jaar later uitbreiden tijdens "Transportation Unlimited", een soortgelijke show in het Waldorf-Astoria Hotel in New York City, en het jaar daarop omgedoopt tot "Mid-Century Motorama". Maar de Koreaanse oorlog verhinderde GM om het in 1951 of 1952 te hosten. Het werd nieuw leven ingeblazen voor 1953, opende in januari in New York City voordat het verder ging naar Miami in februari, Los Angeles in april, San Francisco en Dallas in mei, voordat het werd afgesloten in Kansas City in juni.
De toegang was gratis, ondanks het feit dat de show GM meer dan $ 5 miljoen kostte om te produceren, of $ 58.1 miljoen wanneer gecorrigeerd voor inflatie. En dan zijn de kosten van de conceptcars niet meegerekend, waaronder niemand minder dan de Chevrolet Corvette.
Een groeiende markt voor sportwagens
Het idee voor de Chevrolet Corvette ontstond in 1951, toen Harley Earl de GM LeSabre-conceptauto uit 1951 meenam naar een sportwagenrace in Watkins Glen. Earl wist dat sportwagens aan populariteit wonnen, aangezien jonge Amerikaanse kopers MG's, Alfa Romeo's en Jaguars kochten.
De enige grote Amerikaanse autofabrikant die er een verkocht, was Nash. Maar de Nash-Healey uit 1951 was een samensmelting van een Nash Ambassador-aandrijflijn geïnstalleerd op een Engels Healey-chassis met een carrosserie ontworpen en gebouwd in Italië door Pinin Farina. Er waren ook andere kleine Amerikaanse fabrikanten op de markt, waaronder Cunningham, Kurtis en Crosley. Earl wist dat hij een zet moest doen.
De droom van Harley Earl
Het werd ontwikkeld onder de naam "Opel Passenger Car Development Project" en werd ontworpen om zo betaalbaar mogelijk te zijn, waarbij zoveel mogelijk bestaande Chevrolet-componenten werden gebruikt. De proporties van de auto weerspiegelden die van zijn continentale concurrenten, net als de details. Het ontbrak deurkrukken en oprolbare ramen, maar in plaats daarvan werden zijgordijnen gebruikt.
In het voorjaar van 1952 namen Chevrolet's hoofdingenieur, Ed Cole, Division General Manager Thomas Keating en GM Executive Vice President Harlow Curtice een kijkje bij de nieuwe conceptauto, die nu de EX-122 wordt genoemd. Ze kwamen overeen dat het de Chevrolet-droomauto zou zijn voor de Motorama uit 1953, waarvan de productie zo snel mogelijk na de show zou beginnen.
Vanwege de strakke deadlines moest de carrosserie van de auto gemaakt worden van glasvezel in plaats van traditioneel staal. Myron Scott, de assistent-directeur van Chevy PR, koos voor de naam Corvette, een klasse van kleine, snelle Britse oorlogsschepen.
Een ster is geboren, maar nog niet
In januari 1953 de Chevrolet Corvette op de Motorama van 1953, met voorspelbare resultaten. Zijn populariteit was zo sterk dat VP Curtice op de tweede dag van de show aankondigde dat GM in juni met de productie zou beginnen. Ze hebben het gehaald, maar ternauwernood.
Op 30 juni 1953 begon de productie in Flint, Michigan, met een verwachte verkoop van 10,000 eenheden. Maar kwaliteitsproblemen met de fabricage van glasvezel torpedeerden die schatting. Er werden dat eerste jaar slechts 300 geproduceerd, niet alleen vanwege fabricageproblemen, maar ook omdat GM zijn marketing verknoeide.
Chevrolet beperkte de beschikbaarheid van de auto tot VIP-klanten. Het resultaat was dat van de meer dan 1 miljoen Motorama-bezoekers die de auto zagen, er slechts 180 er een konden kopen. Zelfs als je dat zou kunnen, kostte de prijs van de Corvette $ 3,490 (of $ 36,580 vandaag) meer dan een Cadillac Series 1953-cabriolet uit 62.
Zeker, de jongere koper voor wie de auto was bedoeld, kon zich er geen veroorloven, terwijl de koper die liever deurgrepen en oprolbare ramen had, om nog maar te zwijgen van voldoende vermogen om een Buick Century in te halen, wat hij niet kon dankzij zijn 150 pk sterke "Blue Flame" inline 6-cilinder motor en 2-traps Powerglide automatische transmissie.
GM geeft een feestje, maar niemand komt opdagen
Het eiste allemaal zijn tol van de verkoop van de Corvette.
GM hief zijn misplaatste beperkte beschikbaarheid op, in de verwachting dat de verkoop zou aantrekken. Ze verhuisden zelfs de Corvette-assemblage naar St. Louis, waar de fabriek 50 auto's per dag kon bouwen. Maar de automaker zag zich genoodzaakt de productie te verminderen. Welk consumentenenthousiasme GM ook had aangewakkerd, koelde snel af. Tegen het einde van 1954 waren er nog maar 700 gebouwd.
Er was sprake van het laten vallen van de auto, wat een gruwel bleek te zijn voor ontwerpchef Earl.
Maar toen kwam de Detroit Auto Show van 1955 in januari 1955. Het was een nieuw model van Ford en het zou de vergelijking veranderen: de Ford Thunderbird uit 1955.
Een nieuw model vliegt de lucht in
Het Thunderbird-project begon in 1952, toen Frank Hershey, de designchef van Ford, een foto ontving van een vriend bij GM Design van de aanstaande Corvette-conceptauto.
“Ik flipte omdat het betekende
zij zouden iets hebben wat wij niet hadden', herinnert hij zich in het boek 'Fins' van William Knoedelseder. "Ik had de bevoegdheid om te doen wat ik wilde, en ik had een extra kamer, dus kocht ik een XK-120 Jag, nam dezelfde wielbasis en rukte een auto uit."
Hershey verborg het project voor het hogere management, dat het niet kon rechtvaardigen om een auto te financieren waarvan de markt op zijn best op slechts 12,000 eenheden per jaar werd geschat. Maar met de komst van de Corvette waren de leidinggevenden van Ford het erover eens dat de Thunderbird nodig was om de Corvette uit te dagen.
Wat naar voren kwam, was een auto die verder ging dan alleen een sportwagen. Het had meer klasse en comfort, en V-8-kracht. En het zou in het eerste jaar meer dan 16,000 eenheden verkopen - veel meer dan de 4,640 Corvettes in drie.
Ironisch genoeg overtuigde de komst van de Thunderbird GM ervan dat het de Corvette niet zou moeten doden, maar het zou moeten verbeteren. Het blijkt zijn redder te zijn, niet zijn beul zoals Ford had gehoopt.
Binnenkort zou de Corvette zijn eerste V-8-motor krijgen, het begin van een eindeloze reeks verbeteringen en innovatieve styling die hem uiteindelijk zou verankeren als Amerikaanse sportwagen en de 2022 C8 Corvette zou produceren.
