Voorspellers verwachten stevige wind en koude temperaturen voor een prime time, volle maan lancering van een SpaceX Falcon 9-raket met een andere batch Starlink-internetsatellieten maandagavond vanuit NASA's Kennedy Space Center in Florida.
Er is 70 procent kans op goede omstandigheden voor lancering op maandag om 7:26 uur EST (0026 GMT), volgens een voorspelling die zaterdagochtend is uitgegeven door het 45e Weather Squadron van de US Space Force. Er is een onmiddellijke back-up-startmogelijkheid om 9:24 uur EST (0224 GMT).
De missie, genaamd Starlink 4-6, zal ongeveer 49 Starlink-internetsatellieten in een baan om het wereldwijde internetnetwerk van SpaceX brengen. De Falcon 9 zal naar verwachting naar het zuidoosten vliegen vanaf pad 39A in het Kennedy Space Center, over de Atlantische Oceaan net ten noorden van de Bahama's, voordat hij een flauwe bocht naar rechts maakt om in lijn te komen met het doelbaanvliegtuig voor de inzet van de Starlink-ladingen.
Het vluchtprofiel zal naar verwachting overeenkomen met dat van de meest recente Starlink-lancering op 6 januari, de eerste Starlink-missie vanuit Florida die naar het zuidoosten ging in plaats van naar het noordoosten. Die missie bracht 49 flat-panel Starlink-satellieten de ruimte in. SpaceX heeft nog niet aangekondigd hoeveel Starlink-satellieten er bij de lancering van maandag zijn, maar het zal naar verwachting een vergelijkbaar aantal zijn.
Lanceringstrajecten vanaf Cape Canaveral zijn van oudsher oost of noordoost gevolgd over de Atlantische Oceaan.
Maar SpaceX heeft, met goedkeuring van de Eastern Range van de Space Force, de afgelopen jaren nieuwe lanceringstrajecten geopend. Falcon 9-missies zijn ook zuidwaarts gevlogen langs de kust van Florida om de poolbaan te bereiken, een bestemming die 50 jaar lang onbereikbaar was vanaf Cape Canaveral.
Amerikaanse lanceringen in een polaire baan zijn meestal vertrokken vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië, die een open oceaangebied heeft ten zuiden van de ruimtehaven.
De zuidelijke en zuidoostelijke lanceerroutes van Cape Canaveral vereisen raketten om bochten of 'dog-leg'-manoeuvres uit te voeren, waarbij een deel van hun prestaties wordt gebruikt om rond landmassa's en bevolkte gebieden te vliegen. Dat vermindert het aantal Starlink-satellieten die SpaceX tijdens een enkele missie kan lanceren, maar het bedrijf heeft gezegd dat het van plan is om de zuidoostelijke lanceringstrajecten in de wintermaanden te gebruiken om de kansen op goede offshore-omstandigheden voor de landing van de eerste trapbooster van de Falcon 9 te verbeteren.
Voor deze missie, zoals de laatste Starlink-lancering, zal het droneschip van SpaceX worden geparkeerd ten noorden van de Abacos-eilanden in de Bahama's. Voor lanceringen naar het noordoosten bevindt het landingsplatform zich ten oosten van Charleston, South Carolina, een regio met ruwere zeeën en hogere wind in de winter.
SpaceX zal met de lancering van maandagavond de grens van 2,000 satellieten in zijn Starlink-programma overschrijden. Ongeveer 200 van die satellieten zijn gefaald of ontmanteld door het grondcontroleteam van SpaceX, volgens een tabel onderhouden door Jonathan McDowell, een astrofysicus en gerespecteerde tracker van wereldwijde ruimtevluchtactiviteiten.
De Starlink 4-6-missie wordt de 35e speciale lancering van SpaceX sinds mei 2019 voor het Starlink-programma.
SpaceX heeft een langetermijnplan om maar liefst 42,000 Starlink-satellieten te lanceren, volgens een bedrijf dat een aanvraag indient bij de International Telecommunication Union. De eerste focus van het bedrijf ligt op het inzetten van duizenden satellieten in vijf orbitale "schillen".
De 53.2-graden hellingsschaal, het doelwit voor de lancering van maandagavond, is een van de vijf orbitale schalen met verschillende hellingshoeken die SpaceX van plan is te vullen met ongeveer 4,400 satellieten om snelle breedbandverbindingen met lage latentie over de hele wereld te bieden. De eerste schaal, op 53.0 graden, was afgelopen mei gevuld met zijn volledige aanvulling van satellieten.
Vorige week zei SpaceX dat het Starlink-netwerk nu live is in 25 landen en regio's en meer dan 145,000 gebruikers wereldwijd bedient. SpaceX bouwt zijn Starlink-satellieten op een assemblagelijn in Redmond, Washington, en het bedrijf ontwikkelt en itereert zijn eigen gebruikersterminals.
SpaceX hoopt de inkomsten van de Starlink-business unit te gebruiken om de ambities van het bedrijf te helpen financieren om de ontwikkeling van de heavy-lift Starship-raket te voltooien, een enorme, volledig herbruikbare draagraket die is ontworpen om uiteindelijk de Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten te vervangen.
Tijdens de missie van maandagavond zal de Falcon 9-raket naar verwachting een baan een paar honderd mijl boven de aarde richten. Nadat ze uit het lanceervoertuig zijn gevlogen, zullen de 49 Starlink-satellieten - elk met een massa van ongeveer een kwart ton - zonnepanelen ontvouwen en ionenmotoren gebruiken om naar een operationele hoogte van 335 mijl (540 kilometer) te klimmen.
De weersvoorspelling voor maandagavond vraagt om een overwegend heldere hemel en een windvlaag uit het westen van 20 tot 25 mph. De temperatuur bij de lancering zal naar verwachting rond de 52 graden Fahrenheit zijn.
Zondag langs de Space Coast wordt regen verwacht, maar het weersysteem zal volgens het weerteam van Space Force op tijd door de regio dringen voor de lanceringsmogelijkheid van maandagavond.
"Maandag zullen de wolken in de ruimtehaven in de loop van de dag afnemen, waardoor windvlagen de belangrijkste bedreiging voor het weer voor de lancering vormen", schreef het team van voorspellers. "Dinsdag zal de hogedrukgebied boven ons neerdalen, wat zorgt voor een kille ochtend, maar uitstekende weersomstandigheden voor de lancering."
De lancering zal een drukke januari worden voortgezet in de ruimtehaven van Florida, met zeven raketlanceringen gepland op de Eastern Range. Twee van de missies, beide door SpaceX, staan al in de boeken, met nog vijf voor het einde van de maand, waaronder de Falcon 9-vlucht van maandag.
Een kleine, door Astra ontwikkelde satellietdraagraket zal volgende week opstijgen vanaf het lanceerplatform Complex 46 op Cape Canaveral, waarbij verschillende CubeSats in een baan om de aarde worden gebracht tijdens een demonstratievlucht voor NASA.
De eerste missie van de United Launch Alliance van 2022 is gepland voor vrijdag 21 januari, met een paar Space Force-bewakingssatellieten op weg naar een geostationaire baan.
Er zijn nog twee SpaceX-lanceringen gepland voor de laatste week van januari vanaf elk van de lanceerplatforms van het bedrijf in Florida.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
