. Anada Lakra en Ilya Oesorov voor het eerst naar de Verenigde Staten verhuisden, worstelden ze om hun stem te vinden. Ze kenden en begrepen allebei Engels, maar toen het tijd werd om iets te zeggen, werd hun accent een hindernis. Usorov, bijvoorbeeld, zag zijn in Rusland geboren ouders worstelen om voor zichzelf op te komen, wat de kansen op werk beperkt. Terwijl Lakra, die net begon met studeren aan de Yale University, constant werd gevraagd zichzelf te herhalen.

“Zal ik mezelf duidelijk genoeg kunnen uitdrukken? Zal ik begrepen worden? Zal ik net zo impactvol zijn?” Lakra herinnert zich dat ze zichzelf in twijfel trok. "Mijn accentuitspraak gaf me het gevoel dat ik niet echt mezelf was - en ik verloor een beetje van mijn persoonlijkheid."

Het is een probleem dat in verschillende mate wordt ervaren door veel van de ongeveer 65 miljoen niet-Engelstaligen in de Verenigde Staten. Het duo zag accent als een hindernis in banen, vertrouwen en het opbouwen van relaties en werkte samen als mede-oprichters om een ​​oplossing te bouwen.

Nu lanceren Lakra en Usorov Vetgedrukte stem, een app voor accentcoaching waarmee gebruikers hun uitspraak van de Engelse taal kunnen verfijnen. De in New York gevestigde startup, die momenteel de Y Combinator-batch in de zomer van 2021 doormaakt, heeft een pre-seed-ronde van ongeveer $ 605,000 opgehaald van het gaspedaal en XFund.

Hollywood, ontmoet edtech

BoldVoice heeft een zeer specifieke gebruiker in gedachten: niet-Engelssprekenden die de taal op papier hebben geleerd, maar nu hulp nodig hebben bij het spreken en omgaan met mensen.

De startup maakt gebruik van korte video's, gegeven door Hollywood-accentcoaches die traditioneel acteurs helpen, om inhoud te leveren. Het curriculum is opgebouwd rond drie P's: houding, om te helpen bij het fysieke gevoel van het gebruik van een Engelse R versus een Spaanse R; fonologie, de klinkers en medeklinkers; en porositeit, wat de muzikaliteit van een accent is. Tot nu toe zijn er twee Hollywood-accent- en dialectcoaches op het platform: Ron Carlos en Eliza Simpson.

"We denken hier echt over op dezelfde manier dat een acteur een accent leert voor een nieuwe rol", waar ze het heel snel moeten oppikken, zei Lakra. "We willen iedereen thuis dezelfde discipline en hetzelfde proces bieden, dus we hebben Hollywood-accentcoaches die zijn opgeleid als stemspraak- en dialectcoaches", evenals adviseurs met een diploma in taalkunde.

Naast zijn korte video's, is het bedrijf van plan om kunstmatige intelligentie in zijn product te integreren. Wanneer een gebruiker een toespraak oefent, neemt BoldVoice het spraakvoorbeeld op, voert het in een algoritme in en kan na verloop van tijd meer op maat gemaakte oefeningen aanbevelen voor hun zwakke punten. Het gebruikt momenteel open-sourcesoftware, maar ontwikkelt zijn eigen AI-algoritme voor de toekomst. Realtime feedback zou een prestatie zijn.

Afbeelding Credits: BoldVoice-productscherm

Het aanmeldingsproces is vrij eenvoudig. Gebruikers wordt gevraagd om doelen te stellen rond accentvertrouwen, Engelse taalvaardigheid uit te leggen en de moedertaal te identificeren, evenals de situatie waarin ze willen verbeteren, die kan variëren van op de werkplek tot sociale omgevingen. Gebruikers wordt ook gevraagd om 10 minuten per dag uitspraak te oefenen, met de optie om nee te zeggen.

Afbeelding Credits: BoldVoice/TechCrunch-screenshot

Ze krijgen dan een lesplan, dat alleen toegankelijk is via een abonnement. Het bedrijf rekent $ 10 per maand of $ 70 per jaar, wat bedoeld is om toegankelijker te zijn dan privélessen voor accentcoaches, die $ 200 per uur kunnen bedragen. Er is momenteel geen gratis ervaring voor BoldVoice na een gratis proefperiode van een week.

Na iets meer dan een maand geleden te zijn gelanceerd, heeft BoldVoice 1,000 gebruikers aangetrokken, van wie de meesten uit India, China komen of Spaans spreken. Het bedrijf richt zich op het creëren van "hypergepersonaliseerde" inhoud rond deze kerngebruikers, en zal het nodige werk voor hem hebben: er zijn 121 talen gesproken door meer dan 10,000 mensen in India, met de Indiase grondwet officieel erkennen 22 talen.

De uil kijkt toe

BoldVoice wil zich verdiepen in de drukke markt van startups voor het leren van talen op een belangrijk moment voor de edtech-subsector. Eenhoorn voor het leren van talen Duolingo gaat deze week naar de beurs, wat een gouden halo zou kunnen werpen op andere consumenten-edtech-bedrijven. Het bedrijf heeft al verhoogde de verwachte prijsklasse voorafgaand aan zijn openbare aanbieding, een zelfverzekerde stap. Andere bedrijven zoals Busuu en Babbel hebben ook vooruitgang geboekt bij het uitstippelen van gebieden van het leren van talen.

Maar Lakra denkt dat nog geen bestaande apps voor het leren van talen de accentmarkt hebben gewonnen. Ze legde uit hoe het leren van een taal gaat over het onthouden van woordenschat en grammatica, terwijl het leren van een accent gaat over het trainen van je mond door middel van tongoefeningen. Dat laatste, waar BoldVoice zich op richt, lijkt nog geen prioriteit voor andere bedrijven.

Ze is niet verkeerd. Duolingo blinkt uit in lees- en schrijfvaardigheid, maar het heeft nog geen bekende werkzaamheidsstudies over zijn uitspraakinspanningen gedeeld. Het bedrijf probeerde in de begindagen een chatbot te lanceren om gebruikers te helpen bij het oefenen van gesprekken. De veelgevraagde functie flopte echter, aangezien 80% van de gebruikers het niet gebruikte - een reactie die volgens CEO Luis von Ahn onderstreept hoe moeilijk het is om consumenten te laten oefenen met spreken.

Duolingo bouwt nu investeringen in een team rond spraakherkenningstechnologie en kijkt ook naar M&A-mogelijkheden. BoldVoice, dat op dezelfde manier hapklare inhoud en strepen gebruikt, zou zijn product van vertrouwen kunnen toevoegen aan Duolingo's motivatiemissie.

Naast het complementaire maar competitieve landschap, is de uitdaging van BoldVoice misschien gewoon dat het op een gevoelig gebied speelt. Iemands stem is een integraal onderdeel van hun identiteit. BoldVoice zal het helpen van mensen moeten balanceren, maar ook niet uitwissen wat hen maakt aan hen.

Lakra denkt dat ze de balans kunnen vinden. Haar perceptie van de gebruiker evolueert voortdurend.

"Gebruikers vertellen ons al dat het geweldig zou zijn om meer tips te krijgen over spreken in het openbaar of hoe je kunt ingrijpen in een vergadering of hoe je beleefd feedback kunt geven", zei ze. De verzoeken gaan allemaal over hoe je Engels cultureel en taalkundig kunt gebruiken in een professionele Engelssprekende omgeving, en BoldVoice werkt samen met coaches om inhoud te creëren die verder gaat dan uitspraak en in cadans, projectie en intonatie.

"We willen absoluut in beweging komen en dit een hulpmiddel maken dat mensen helpt om niet alleen het woord op de juiste manier te zeggen, maar ook om vertrouwen te hebben in alles wat ze zeggen."

Afbeelding Credits: VetStem. Mede-oprichters Ilya Usorov en Anada Lakra.

PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.

Bron: https://techcrunch.com/2021/07/27/boldvoice-y-combinator-pre-seed/