In februari 2020 begon Astra net open te gaan voor het publiek. De kleine ontwikkelaar van draagraketten, die een zo laag profiel had gehouden dat hij zichzelf in vacatures 'Stealth Space Company' noemde, begon met de media te praten over zijn plannen terwijl hij zijn eerste orbitale lanceringspoging voorbereidde vanuit Kodiak, Alaska, als onderdeel van van de DARPA Launch Challenge.
Een jaar later ging Astra naar de beurs. Het bedrijf kondigde op 2 februari aan dat het zou fuseren met Holicity, een speciaal overnamebedrijf (SPAC) opgericht door Craig McCaw, die een kwart eeuw geleden Teledesic leidde, de mislukte constellatie van breedbandsatellieten. Die fusie, samen met extra investeringen, zal Astra bijna $ 500 miljoen in contanten opleveren en het bedrijf waarderen op $ 2.1 miljard, met zijn aandelen verhandeld op de Nasdaq-beurs. Astra zal de financiering gebruiken om de productie van zijn raketten op te schalen, met als doel om tegen 2025 bijna dagelijks te lanceren, en een nieuwe reeks modulaire satellietplatforms te starten.
Chris Kemp, CEO en medeoprichter van Astra, sprak met SpaceNews Senior Staff Writer Jeff Foust een paar dagen na de aankondiging, waarin hij de fusie bespreekt, Astra's plannen om de lanceringsactiviteiten op te voeren en hoe het zal concurreren met zowel kleine als grote lanceringsproviders. Het volgende is een beknopte versie van dat gesprek.
Waarom heb je ervoor gekozen om te fuseren met een SPAC in plaats van een traditionele IPO of een nieuwe ronde te verhogen?
We bieden bedrijven een goedkopere, efficiëntere en minder risicovolle manier om bij Astra in de ruimte te komen. Het is dus normaal dat we op een goedkopere, efficiëntere en minder risicovolle manier naar openbare markten gaan. Ik denk dat een SPAC voor ons verreweg de meest efficiënte weg naar openbare markten was.
En hoe koos je voor Holicity?
Vanuit ons perspectief kunnen er geen betere partners voor ons zijn. Toen we naar de opties keken die voor ons liggen, werden we erg enthousiast over de achtergrond die Craig en de andere mensen hadden in de tijd van Teledesic. Ze hadden veel pijn die ze voelden bij het pionieren van de eerste communicatieconstellatie in een lage baan om de aarde decennia vóór Starlink. De lancering was een grote factor die hun dromen tot zinken bracht.
We hebben allemaal gezien wat SpaceX heeft gedaan om dat probleem op te lossen. We denken dat er nog een andere mogelijkheid is die heel anders is, namelijk de honderden bedrijven die een aantal zeer belangrijke problemen hier op aarde vanuit de ruimte proberen op te lossen, en we bouwen een platform om al het andere aan te pakken. We zijn er fundamenteel van overtuigd dat kleine lanceringen van overal op aarde en in de ruimte betekenen dat we die markt beter van dienst kunnen zijn.
Wat levert McCaw Astra naast het kapitaal van de fusie?
Hij is zeer actief betrokken geweest. Ze zijn niet passief. Hij heeft deelgenomen aan vele telefoontjes die we hebben gehad met investeerders en hij treedt toe tot mijn bestuur. Hij is iemand waar ik echt naar uitkijk om van te leren en om mee samen te werken, terwijl we dit bedrijf opbouwen.
Bij je laatste lancering in december bereikte je bijna een baan om de aarde. Wat zijn uw plannen voor uw volgende lancering?
Er werd heel zorgvuldig naar alles van die vlucht gekeken. Het brandstofmengsel was een beetje mis en het veranderen van het mengsel zou die lading gemakkelijk in een baan om de aarde hebben gebracht. Dezelfde vlucht vanuit een andere ruimtehaven of gestuurd naar een andere baan zou een baan hebben bereikt. Het systeem heeft zichzelf dus volledig bewezen en we zullen de mengverhouding op de brandstof aanpassen. Ik denk dat het volgende gevecht deze zomer een commerciële vlucht zal zijn met een lading erop. We voeren dit jaar onze commerciële lanceringsactiviteiten op. Vanaf het vierde kwartaal hebben we maandelijkse lanceringen.
Gaat u naast de brandstofverhouding nog wijzigingen aanbrengen aan de raket?
Geen veranderingen. We voeren de productie van deze raket op. Het zal Rocket 3.3 heten. En we zullen veel 3.3's maken. Er zullen hier en daar wat kleine updates zijn, maar het is precies dezelfde raketconfiguratie - engine, software, hardware - met kleine verbeteringen, dingen die je zou willen doen als je er veel van gaat maken.
Hoe zit het met prestatieverbeteringen?
Het team gaat volgend jaar aan de slag met een raket die zo'n 100 kilo kan dragen, nadat deze is overgedragen aan productie. Er is een hele routekaart die spreekt over het effectief verplaatsen naar ongeveer 300 kilogram naar een 500 kilometer zon-synchrone referentiebaan tegen 2023. In 2025 hopen we onze dagelijkse lanceercadans te halen met een voertuig dat ongeveer 300 kilogram naar een referentiebaan kan werpen . Dat betekent uiteindelijk dat we kunnen voldoen aan de behoeften van al deze megaconstelaties zoals Kuiper. Het doel van het bedrijf is om een megaconstellatieprovider te zijn.
De conventionele wijsheid voor megaconstellaties is dat je ze in bulk lanceert op grotere raketten en vervolgens kleinere voertuigen gebruikt voor individuele vervanging. Kan Astra concurreren met grotere raketten op basis van kosten per kilogram?
Het is echt niet de juiste strategie voor een megaconstellatie om één enkele lanceringsprovider te hebben. Al deze bedrijven, met uitzondering van SpaceX die hun lanceercapaciteit bezit, zullen waarschijnlijk twee of drie verschillende providers selecteren, dus ze zijn niet opgesloten. Maar dat laat een restprobleem achter, omdat het aantal satellieten dat je op verschillende raketten kunt plaatsen varieert. Astra vult een belangrijke behoefte in, waar we die hiaten kunnen opvullen. Je kunt er een aantal krijgen waar ze op een grote raket moeten gaan, en dan kun je de rest invullen met Astra.
Hoe presteert Astra ten opzichte van de concurrentie, of het nu gaat om andere kleine bedrijven voor draagraketten of grotere zoals SpaceX?
We hebben alles snel gedaan. We hebben deze grote mijlpaal in december bereikt, ik denk twee keer zo snel als SpaceX en drie keer sneller dan Rocket Lab en Virgin Orbit. We hebben al 50 lanceringen verkocht. Er is zoveel vraag en er zijn zoveel kansen dat we het bedrijf moesten kapitaliseren, de infrastructuur moesten opbouwen om ons lanceringspercentage en onze productiesnelheid te verhogen.
Een ding dat deze klanten allemaal gemeen hebben, is dat ze allemaal naar verschillende plaatsen willen, volgens verschillende schema's. Dat is niet mogelijk met de lancering van SpaceX [rideshare]. Die lancering heeft misschien een aantal kleine satellieten op één plek in de ruimte gebracht, maar die bedrijven moesten erg lang wachten op die lancering.
Het is een beetje zoals Airbus 380's versus kleine forensenjets. Het zal nooit logisch zijn om een Airbus 380 naar Sacramento te vliegen. Je wilt met een kleine Embraer-jet vliegen. Dus we doen de forensenjet, we vullen alle gaten op. Dat is, denk ik, een opkomend tij dat alle raketschepen zal laten drijven, of ze nu groot of klein zijn.
Hoe bent u van plan de productie op te schalen om die dagelijkse lanceringscadans te bereiken?
Vorig jaar produceerden we ongeveer een raket. We zijn niet van plan dit jaar meer te doen dan dat, omdat we dit kapitaal zullen investeren om de fabriek te vergroten en het team echt uit te bouwen om ons echt voor te bereiden op de maandelijkse lanceringsoperaties volgend jaar. We bouwen deze kwart miljoen vierkante meter ruimte uit, waar we tot nu toe ongeveer 100,000 vierkante meter hebben gebouwd. We gaan over een paar weken met de bouw beginnen en zullen een hele reeks nieuwe infrastructuur binnenhalen om de productie op te schalen.
Welke benaderingen gebruikt u om de productie te verhogen?
Het is niet alsof we een handgemaakte machine maken. We gebruiken aluminium. We kunnen deze dingen echt aan snelheid vervaardigen zonder veel arbeid en zonder veel aangepaste machines. Het is lassen, het is klinken. Er zullen robots zijn. Het wordt een vrij slanke fabrieksoperatie. Ja, hij is minder efficiënt dan een koolstofvezelraket, maar ons doel als bedrijf was nooit om de meest efficiënte raket te maken. Het was om de hoogste marge en het meest winstgevende bedrijf op schaal te maken. Dat is wat Astra van alle anderen onderscheidt.
Naast raketten heb je in de fusieaankondiging onthuld dat je ook een satellietbus ontwikkelt die ladingen van klanten kan vervoeren. Was dat iets dat je al die tijd van plan was?
Het is geweest, maar het is niet iets waar we het over hebben gehad. We wilden er niet over praten totdat we deze eerste mijlpaal bereikten: het bereiken van de ruimte met iets dat satellieten zou kunnen leveren. Nu we deze mijlpaal achter de rug hebben, gaan we iets meer vertellen over het langetermijnplan voor het bedrijf. In feite is een van de dingen waar ik nu aan werk, het 100-jarenplan voor het bedrijf. We zijn echt gefocust op deze economie van een biljoen dollar die grotendeels gericht is op het verbeteren van het leven op aarde vanuit de ruimte, niet op het verlaten van de aarde en het vestigen van andere planeten.
Als je nadenkt over elk bedrijf dat ooit in deze branche is begonnen, moeten ze de satellieten helemaal opnieuw bouwen, of ze gebruiken deze cottage-industrie van bedrijven die ze integreren. We zien een model dat veel meer op Apple of Dell lijkt, waarbij klanten alleen software laden en een randapparaat aansluiten. En het randapparaat is de camera, de sensor, de radio die uniek is voor hun toepassing. Ik denk dat er voor ons een unieke kans is om de industrie volledig op zijn kop te zetten door na te denken over hoe we prioriteit geven aan wat er werkelijk in de ruimte gebeurt, versus de structurele mechanica van hoe deze industrie vele, vele decennia heeft gewerkt.
Wanneer ga je die satellieten lanceren?
We gaan dit jaar beginnen met het opbouwen van de mogelijkheid om ze te maken. Volgend jaar gaan we vliegen met de eerste prototypes. Het volgende jaar gaan we echt productiseren en beginnen we ruimtediensten aan onze klanten te leveren. De satelliet past in onze raket en is echt prachtig ontworpen om alle beschikbare ruimte en massa in de raket te gebruiken.
Je hebt het over 300 lanceringen per jaar in 2025, wat bijna drie keer zoveel zou zijn als het aantal lanceringen vorig jaar wereldwijd. Hoe ga je operaties opschalen om dat ongekende tempo te ondersteunen?
We hebben een hoog automatiseringsniveau nodig, dus de basis van ons platform is software. We hadden bij onze eerste lancering van 1.0 ongeveer 30 mensen in Kodiak. Bij onze 2.0-lancering hadden we ongeveer 15 mensen. In onze 3.0-lanceringen hebben we het teruggebracht tot vijf. We kunnen nu de hele ruimtehaven innemen, zoals we hebben gedemonstreerd met de DARPA Launch Challenge, deze in vier zeecontainers verpakken, uitpakken en de raket lanceren met vijf mensen.
We gaan nooit naar een overheidsruimtehaven. Je zult ons nooit zien bouwen in Wallops of Cape Canaveral. We willen nergens in de buurt van die plaatsen zijn. We willen zaken doen met de FAA en zij doen geweldig werk voor ons. Ik ben het hierover niet eens met Elon [Musk]. Ik denk dat dat een geweldige groep is die ongelooflijk heeft gereageerd. We willen een omgeving hebben waarin we kunnen opereren volgens hun regelgevingskader. Het is veel gemakkelijker dan opereren vanaf de Kaap of vanuit Vandenberg.
Heb je ruimtehavens geïdentificeerd waar je na Kodiak naartoe gaat?
Ja absoluut. We hebben met verschillende betrokken.
U zei dat u werkt aan een 100-jarenplan voor Astra. Hoe ziet een 100-jarenplan voor een raketbedrijf eruit?
Als je terugkijkt naar de aarde over 50 jaar of over 100 jaar, is er een laag recht boven onze atmosfeer die het leven op aarde helpt verbeteren. Het is een intelligent stofje van connectiviteit dat een niveau van mogelijkheden biedt hier op de planeet om onze bronnen beter te begrijpen, zoals echt ongelooflijke, getrouwe weersvoorspellingen. Waar doen we onze koraalriffen pijn? Wat gebeurt er met methaan?
Ik kan niet geloven dat 100 jaar vanaf nu, terugkijkend naar de aarde, er niet deze prachtige beschermende bol is. En dat mag je Astra noemen. Dus we bouwen dat. Hoe bouw je dat op? Is dat een monopolie? Nee, het is een platform, en dat platform zal worden aangedreven door normen en concurrentie en wereldwijde samenwerking. Astra bouwt aan dat platform, maar het gaat decennia duren. Deze transactie geeft ons de middelen die we nodig hebben om aan die reis te beginnen.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in het tijdschrift SpaceNews van 15 februari 2021.
Afrekenen PrimeXBT
Bron: https://spacenews.com/astras-100-year-plan-qa-with-ceo-chris-kemp/
