Meer dan drie jaar nadat SpaceX's Falcon Heavy-raket voor het laatst een pad in een baan om de aarde baande, zal de 28-motorige draagraket eindelijk weer vliegen zodra 28 oktober vanaf het Kennedy Space Center in Florida op een lang uitgestelde nationale veiligheidsmissie voor de VS Space Force, zei een militaire woordvoerder.

De Falcon Heavy-raketmissie, met de codenaam USSF-44, zal naar verwachting de volgende lancering zijn vanaf Launch Complex 39A op Kennedy na de lancering op woensdag van een Falcon 9-raket en een Dragon-capsule met een bemanning van vier personen naar het internationale ruimtestation ISS. SpaceX-grondteams op pad 39A zullen de pad voorbereiden voor de Falcon Heavy, die een andere configuratie heeft dan de Falcon 9 met drie Falcon-raketboosters die met elkaar zijn verbonden om de totale stuwkracht van de draagraket te verdrievoudigen.

De lancering zal naar verwachting in de ochtenduren bij daglicht plaatsvinden, maar de Space Force heeft de lanceringstijd voor de USSF-44-missie, de vierde vlucht van een SpaceX Falcon Heavy-raket en de eerste sinds juni 2019 officieel niet vrijgegeven.

Het lange gat tussen de lanceringen van Falcon Heavy is veroorzaakt door vertragingen in het laadvermogen. De USSF-44-missie was oorspronkelijk gepland voor eind 2020, maar is bijna twee jaar geleden door problemen met de Space Force-lading die was toegewezen om met de raket te vliegen. Een militaire woordvoerder vertelde Spaceflight Now dat de problemen met de USSF-44-lading nu zijn opgelost, zonder aanvullende details te geven.

De Space Force heeft weinig informatie vrijgegeven over wat de Falcon Heavy-raket in een baan om de aarde zal brengen tijdens de USSF-44-missie.

Een van de ladingen die zijn toegewezen om op de USSF-44-missie te lanceren, is een microsatelliet genaamd TETRA 1. Het kleine ruimtevaartuig, gebouwd door Millennium Space Systems, een dochteronderneming van Boeing met het hoofdkantoor in El Segundo, Californië, is ontworpen om "prototype missies en tactieken, technieken en procedures in en rond een geosynchrone baan om de aarde”, aldus Space Force-functionarissen.

Militaire functionarissen hebben geen aanvullende details vrijgegeven over de missie van TETRA 1.

De oorspronkelijke aanbestedingsverklaring die het Pentagon aan potentiële lanceringsaanbieders voor de USSF-44-missie heeft vrijgegeven, gaf aan dat de missie zou worden gelanceerd met twee ruimtevaartuigen. Maar dat was vier jaar geleden en de Space Force heeft geen updates vrijgegeven over het definitieve aantal satellieten dat aan de vlucht is toegewezen.

In het verzoek om voorstellen voor de lancering van de USSF-44, vertelde de luchtmacht potentiële lanceringsaanbieders om aan te nemen dat de gecombineerde massa van de twee nuttige ladingen minder dan 8,200 pond of ongeveer 3.7 ton is. Alleen de TETRA 1-satelliet zou een klein deel van die massa uitmaken.

De Falcon Heavy zal naar verwachting de satellieten van de USSF-44-missie naar een geostationaire baan op grote hoogte brengen. De bovenste trap van de raket zal verschillende keren vuren om de satellieten in positie te brengen op meer dan 22,000 mijl boven de evenaar. Het vluchtprofiel van de bovenste trap omvat een kust die meer dan vijf uur duurt tussen de brandwonden, waardoor de USSF-44-missie een van de meest veeleisende lanceringen van SpaceX tot nu toe is.

Op de meest recente Falcon Heavy-missie, de bovenste trap van de raket voltooide vier brandwonden gedurende drie en een half uur op een demonstratievlucht die werd gesponsord door de luchtmacht.

De complexe orbitale manoeuvres tijdens de missie van juni 2019 voor het ruimtetestprogramma van het leger waren nodig om 24 satellietladingen in drie verschillende banen te plaatsen. Ze maakten ook gebruik van de mogelijkheden van de Falcon Heavy en zijn Merlin-motor voor de bovenste trap voordat het leger de draagraket meer kritische en duurdere operationele ladingen voor de nationale veiligheid op toekomstige vluchten toevertrouwde.

SpaceX zal drie nieuw vervaardigde boosters gebruiken voor de USSF-44-missie. Alle boosters voor de USSF-44-missie zijn vorig jaar afgeleverd op de lanceerbasis in Florida.

Het uitdagende lanceerprofiel laat geen overgebleven drijfgas achter om de centrale kern van de Falcon Heavy te herstellen, aldus de Space Force. De kernfase zal worden gebruikt op de USSF-44, terwijl de twee zijboosters van de raket zullen terugkeren naar bijna gelijktijdige landingen in de herstelzone van SpaceX op het Cape Canaveral Space Force Station, volgens een woordvoerder van het Space Systems Command van de Space Force.

Dat is een verandering ten opzichte van wat de Space Force eerder zei. Een militaire woordvoerder zei in 2021 dat de twee zij-boosters van de Falcon Heavy op de USSF-44-missie zouden zijn gericht op de landing op twee SpaceX-droneschepen die in de Atlantische Oceaan drijven.

Tom Ochinero, vice-president commerciële verkoop van SpaceX, zei vorige maand dat het bedrijf zes Falcon Heavy-missies plant in de komende 12 maanden, in een druk schema van Falcon 9-missies die met een gemiddelde snelheid van meer dan eens per week vliegen.

USSF-44, een missie die later deze maand zal worden gelanceerd, is de volgende Falcon Heavy op het schema van SpaceX. Een nieuwe generatie Viasat-breedbandsatelliet of de USSF-67-missie van de Space Force zal waarschijnlijk de volgende Falcon Heavy-lancering zijn na USSF-44.

Viasat zei vorige week dat de eerste van drie Viasat 3-serie internet breedbandsatellieten, geboekt om te lanceren op een Falcon Heavy in de richting van een geosynchrone baan, gepland is om voor het einde van het jaar op te stijgen. Maar bronnen uit de industrie zeiden dat de eerste lancering van Viasat 3, die al werd vertraagd door problemen met de toeleveringsketen die de productie van satellieten en ladingen beïnvloedden, tot begin 2023 zou kunnen uitstellen.

De Space Force zei dat de USSF-67-missie, die volgens het leger in een geostationaire baan zoals USSF-44 zal worden gelanceerd, momenteel gepland is voor januari. Het leger heeft de payloads voor de USSF-67-missie officieel niet bekendgemaakt, maar missiepatches voor de lancering van de USSF-67 geven aan dat het het tweede ruimtevaartuig zal vervoeren voor het Continuous Broadcast Augmenting SATCOM- of CBSAS-programma van de Space Force. De eerste CBS-satelliet werd gelanceerd in 2018 en functionarissen zeiden dat de satelliet was ontworpen om communicatiesignalen door te geven tussen hoge leiders en militaire strijdende commandanten.

Een andere Space Force-satellietbezorgingsmissie die is geboekt op een Falcon Heavy, met de codenaam USSF-52, is nu gepland voor lancering in het tweede kwartaal van 2023 - tussen 1 april en 30 juni.

De andere Falcon Heavy-missies die gepland staan ​​voor lancering in de komende 12 maanden, zijn de zwaargewicht Jupiter 3 commerciële breedbandsatelliet voor EchoStar en Hughes Network Systems later in 2023.

NASA's Psyche asteroïde-ontdekkingsreiziger, oorspronkelijk gepland om in augustus van dit jaar te lanceren op een Falcon Heavy, is gegrondvest door problemen met softwaretests. NASA herziet plannen om de softwareproblemen op te lossen, en het ruimteagentschap zal in de komende weken beslissen of het zal proberen het Psyche-ruimtevaartuig, nog steeds op een Falcon Heavy-raket, te lanceren in de volgende beschikbare lanceringsperiode in juli 2023.

Ondanks het ontbreken van Falcon Heavy-lanceringen sinds 2019, is SpaceX doorgegaan met het binnenhalen van contracten om de achterstand van Falcon Heavy-missies op te bouwen, die een groter laadvermogen bieden dan de Falcon 9, maar lager dan die van de volgende generatie Starship en Super Heavy-raket van het bedrijf. De Falcon Heavy wordt aangedreven door 27 Merlin-hoofdmotoren van drie met elkaar verbonden Falcon-raketkernen, die 5.1 miljoen pond stuwkracht genereren bij het opstijgen en 229 meter hoog en 70 meter breed zijn.

De bovenste trap van de Falcon Heavy is grotendeels identiek aan de bovenste trap van een Falcon 9-raket, met een enkele Merlin-motor.

SpaceX zegt dat de Falcon Heavy-raket een lading van maximaal 140,000 pond, of meer dan 63 ton, in een baan op lage hoogte kan plaatsen. Dat cijfer gaat ervan uit dat de boosters van de Falcon Heavy zijn verbrand tot bijna opgebruikt en niet hersteld.

De meest recente overwinning van het Falcon Heavy-lanceringscontract voor SpaceX was in juli, toen NASA het bedrijf een deal van $ 255 miljoen toekende om de Nancy Grace Roman Space Telescope in 2026 te lanceren.

Met het Romeinse lanceringscontract in de hand, heeft SpaceX nu een achterstand van maximaal 13 Falcon Heavy-raketmissies. Ze omvatten de USSF-44, USSF-67 en USSF-52 missies voor de US Space Force gepland om eind dit jaar en in 2023 te lanceren, de lancering van NASA's Psyche asteroïde sonde in 2023, de lancering van NASA's Europa Clipper in 2024 om een ​​ijzige maan van Jupiter te verkennen, en de lancering van de eerste twee elementen voor NASA's geplande mini-ruimtestation Gateway om in een baan om de maan te draaien.

NASA heeft ook een contract gesloten met SpaceX voor de Falcon Heavy om NOAA's GOES-U geostationaire weersatelliet in 2024 en twee commerciële bevoorradingsmissies naar de Gateway later in de jaren 2020 te lanceren. De status van het contract voor de logistieke missies van Gateway is niet duidelijk. Het werd ondertekend in 2020, maar NASA heeft SpaceX nog geen toestemming gegeven om door te gaan met de voorbereidingen voor de bevoorradingsvluchten van Gateway.

SpaceX heeft contracten gewonnen voor twee Falcon Heavy-missies om grote geostationaire internetcommunicatiesatellieten voor Viasat en EchoStar te lanceren. En een Falcon Heavy-raket zal eind 2024 NASA's VIPER-robotrover naar de maan lanceren op een commerciële maanbezorgvlucht die wordt beheerd door Astrobotic.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.