Zwitserse Senaat keurt vrijhandelsovereenkomst met India goed: wat staat er op het spel voor patenten?

Afbeelding van hier.

Op 3 december stemde de Zwitserse Senaat (Raad van Staten) met overweldigende meerderheid goedgekeurd een FTA, de Handels- en economische partnerschapsovereenkomst, tussen India en de Europese Vrijhandelsassociatie (EFTA). Met een unanieme 41 stemmen voor en 3 onthoudingen in de Senaat, wacht de overeenkomst nu op goedkeuring van de Nationale Raad. De FTA, ondertekend in maart 2024 na 16 jaar onderhandelen, belooft de economische betrekkingen tussen India en de EFTA-landen, Zwitserland, IJsland, Liechtenstein en Noorwegen, opnieuw te definiëren. Volgens meldtis dit de eerste keer dat India een juridisch afdwingbare overeenkomst over handel en duurzame ontwikkeling heeft gesloten met een EFTA-partner.

Ingezonden voor ratificatie aan de twee kamers van het Zwitserse parlement in september dit jaar, zou de FTA ook een ronde van publieke consultatie hebben ondergaan met politieke, maatschappelijke en zakelijke belanghebbenden. Ook India zou enorm hebben geprofiteerd van een soortgelijke consultatieve onderneming over de FTA in eigen land. Niettemin heeft de EFTA zich als onderdeel van de overeenkomst gecommitteerd aan het verhogen van FDI met USD 100 miljard over 15 jaar en het creëren van 1 miljoen directe banen in India. EFTA-staten zullen ook concessies doen op niet-agrarische en verwerkte landbouwproducten uit het land. Vanuit een Zwitsers perspectief is de overeenkomst klaar om douanevrijstelling te bieden voor 94.7% van de huidige export naar India, met de voorziening van overgangsperiodes voor het gemak van de implementatie.

De FTA omvat met name: voorzieningen die Zwitserse bedrijven in staat stellen om met hun Indiase tegenhangers zaken te doen op niet-discriminerende voorwaarden wat betreft patentbescherming. Het stroomlijnt ook oppositie- en openbaarmakingsprocessen, waardoor de algehele risico's van het opereren in een naar verluidt onzeker Indiaas patentlandschap worden verlaagd. De FTA belooft verder sterkere handelsmerkbescherming voor merken die Zwitserse onderscheidendheid aanduiden en verbiedt het misleidende gebruik van geografische aanduidingen zoals 'Zwitsers' of 'Zwitserland' voor goederen die daar niet vandaan komen. 

De Indiase regering heeft standvastig onderschreven de FTA voor het afstemmen van het IP-regime op TRIPS-normen, het verzekeren dat nationale belangen in generieke medicijnen en zorgen over patent evergreening adequaat in aanmerking zijn genomen. Echter, zoals eerder aangegeven door gastbloggers Prathibha Sivasubramanian en Sreenath Namboodiri in hun post, de ontwikkeling is mogelijk niet geheel gunstig voor India's overwegingen. Bepalingen die zijn geïntroduceerd onder Bijlage 8.A naar het hoofdstuk over IP-bescherming in de FTA hebben een reeks vragen opgeroepen over hun implicaties voor transparantie en verantwoording in het octrooiverleningsproces. Artikel 11.7 van de bijlage staat bijvoorbeeld toe dat pre-grant-opposities worden afgewezen als deze op 'ongegronde gronden' worden ingediend; wat mogelijk de weg vrijmaakt voor willekeur bij het onderzoek. Bovendien is artikel 12, samen met de gewijzigde octrooiregelsvermindert de verplichting om informatie over de werking van een patent openbaar te maken, wat de oplegging en handhaving van verplichte licentiemaatregelen in de zich nog ontwikkelende markt van India ernstig zou kunnen verzwakken.

Belangrijk is dat de FTA de eisen onder de EU-wetgeving heeft verwaterd. sectie 8 van de Patentwet, die transparantie wil waarborgen door openbaarmaking van buitenlandse patentaanvragen en hun statussen te verplichten. Volgens artikel 13.2 van de bijlage mag loutere niet-naleving van openbaarmakingsvereisten niet leiden tot weigering of intrekking van een patent, tenzij de vermeende onderdrukking van informatie 'opzettelijk' of 'moedwillig' is. Zoals benadrukt door Prathibha en Sreenath, verschuift de vrijstelling, in combinatie met wijzigingen in regel 12, de last van verificatie van de status van buitenlandse aanvragen van de aanvragers naar de controller. Dit brengt niet alleen het risico met zich mee dat er patenten van lage kwaliteit of frivole patenten worden verleend, met name op gebieden met een hoog risico zoals volksgezondheid, maar maakt het ook moeilijk om verantwoording af te leggen binnen het octrooibureau.

Ondanks de belangrijke kans die de FTA biedt om haar handelsrelaties met Europese tegenhangers te verstevigen, is het voor India net zo belangrijk om de overeenkomst opnieuw te beoordelen met het oog op haar binnenlandse belangen. Nu de overeenkomst richting de fase van handhaving gaat, moet India een strategie bedenken om haar bestaande patentvereisten te beschermen en de voorgestelde wijzigingen in de Patentregels te herzien (lees de opmerkingen van SpicyIP hier). Misschien heeft het ontbreken van publieke consultatie aan de Indiase kant ook een rol gespeeld bij het buiten beschouwing laten van de bovenstaande materiële zorgen. In de toekomst mag India zich niet inhouden om te pleiten voor mogelijke corrigerende maatregelen om de voorwaarden van de FTA in evenwicht te brengen met de noodzaak om de integriteit van zijn innovatie-ecosysteem te handhaven en te beschermen.