Bij de eerste beoordeling op wereldschaal van de rol die ecosystemen spelen bij het voorzien in sanitaire voorzieningen, blijkt dat de natuur in 18 steden wereldwijd ten minste 48% van de sanitaire voorzieningen levert.
De studie, uitgevoerd door onderzoekers in het VK en India, werd op 19 februari in het tijdschrift gepubliceerd Eén aarde, schat dat jaarlijks meer dan 2 miljoen kubieke meter menselijk afval in de stad wordt verwerkt zonder aangelegde infrastructuur. Dit omvat onder meer pit latrine-afval dat geleidelijk door de grond filtert - een natuurlijk proces dat het reinigt voordat het het grondwater bereikt.
"De natuur kan en doet de rol van sanitaire infrastructuur", zegt Alison Parker, een Senior Lecturer in International Water and Sanitation aan Cranfield University en een van de auteurs van het onderzoek. "Hoewel we de vitale rol van technische infrastructuur niet marginaliseren, geloven we dat een beter begrip van de interactie tussen technische en natuurlijke infrastructuur een adaptief ontwerp en beheer mogelijk kan maken, kosten kan verlagen en de effectiviteit en duurzaamheid kan verbeteren, en het voortbestaan van deze gebieden kan waarborgen. land."
Infrastructuur voor afvalwaterbehandeling die menselijke uitwerpselen omzet in onschadelijke producten, is een belangrijk hulpmiddel voor de wereldwijde menselijke gezondheid. In 25 had echter meer dan 2017% van de wereldbevolking geen toegang tot elementaire sanitaire voorzieningen en nog eens 14% gebruikte toiletten waarin afval ter plaatse werd gestort. Hoewel een deel van dit afval gevaarlijk kan zijn voor de lokale bevolking, heeft eerder onderzoek gesuggereerd dat bijvoorbeeld natuurlijke wetlands en mangroven effectieve behandelingsdiensten bieden.
Het Navikubo-wetland in Oeganda verwerkt ongezuiverd afvalwater van meer dan 100,000 huishoudens, waardoor de Murchison Bay en het Victoriameer worden beschermd tegen schadelijke verontreinigingen, terwijl in de kustgebieden van de Verenigde Staten in de Golf van Mexico stikstof wordt verwijderd uit de rivier de Mississippi.
"We realiseerden ons dat de natuur sanitaire voorzieningen moet bieden, omdat zoveel mensen in de wereld geen toegang hebben tot aangelegde infrastructuur zoals riolering", voegt Simon Willcock toe, een Senior Lecturer in Environmental Geography aan Bangor University, VK, en een andere auteur van de studie. "Maar de rol van de natuur werd grotendeels niet erkend."
Om beter te begrijpen hoe natuurlijke ecosystemen afval verwerken, kwantificeerde het team van Bangor University, Cranfield University, Durham University, University of Gloucestershire, University of Hyderabad (India) en het Fresh Water Action Network, Zuid-Azië de ecosysteemdiensten voor sanitaire voorzieningen in 48 steden met ongeveer 82 miljoen mensen die Excreta Flow Diagrams gebruiken, die een combinatie van persoonlijke interviews, informele en formele observaties en directe veldmetingen gebruiken om te documenteren hoe menselijke ontlasting door een stad of dorp stroomt. De onderzoekers beoordeelden alle diagrammen die beschikbaar waren op 17 december 2018, waarbij ze zich concentreerden op de diagrammen die zijn gecodeerd als 'fecaal slib bevatte niet geleegd' (FSCNE), waarin het afval zich in een latrine of septic tank onder de grond bevindt, maar geen risico voor het grondwater, bijvoorbeeld doordat de grondwaterspiegel te diep is.
Conservatief schatten Willcock en zijn collega's dat de natuur 2.2 miljoen kubieke meter menselijk afval per jaar verwerkt in deze 48 steden. Aangezien wereldwijd meer dan 892 miljoen mensen vergelijkbare toiletten voor afvalverwijdering gebruiken, schatten ze verder dat de natuur ongeveer 41.7 miljoen ton menselijk afval per jaar zuivert voordat de vloeistof in het grondwater terechtkomt - een dienst ter waarde van ongeveer 4.4 miljard dollar per jaar. De auteurs merken echter op dat deze schattingen waarschijnlijk de werkelijke waarde van ecosysteemdiensten voor sanitaire voorzieningen onderwaarderen, aangezien natuurlijke processen kunnen bijdragen aan andere vormen van afvalwaterverwerking, hoewel deze moeilijker te kwantificeren zijn.
Willcock en collega's hopen dat hun bevindingen licht zullen werpen op een belangrijke, maar vaak niet-erkende bijdrage die de natuur levert aan het dagelijks leven van veel mensen, als inspiratiebron voor de bescherming van ecosystemen zoals wetlands die benedenstroomse gemeenschappen beschermen tegen vervuilende afvalwaterstoffen.
"We willen een betere samenwerking bevorderen tussen ecologen, sanitairbeoefenaars en stadsplanners om de natuur en infrastructuur beter in harmonie te laten werken en om de natuur te beschermen waar ze sanitaire voorzieningen levert," zei Parker.
