Geconfronteerd met de dreiging van een wereldwijde boycot, heeft Renault opnieuw de activiteiten in zijn Russische assemblagefabriek stopgezet en zal nu beslissen of het zijn meerderheidsbelang in Avtovaz, de grootste autofabrikant van dat land, zal afstoten. Maar de Russische regering heeft signalen gestuurd dat ze de operaties zou kunnen overnemen die nu door Renault en andere buitenlandse autofabrikanten zijn stopgezet.
Renault volgde aanvankelijk het voorbeeld van concurrenten als Toyota, Volkswagen en zijn Japanse alliantiepartner Nissan bij het stopzetten van de Russische operaties in de nasleep van de brute invasie van Oekraïne door dat land. Maar het veranderde van koers en heropende kortstondig een assemblagefabriek in Moskou die modellen produceert zoals de Renault Duster-, Kapar- en Arkana-modellen, evenals de Nissan Terrano.
Die stap veroorzaakte een golf van kritiek van critici van de Russische invasie, waaronder burgergroeperingen, regeringsleiders in de VS en het VK, en bedrijfsleiders, zoals politiek activist en Euro-Amerikaanse financier Bill Browder, die Renault beschuldigde van het geven van “een dikke middelvinger naar de beschaafde wereld.”
Een dubbele ommezwaai
Met het vooruitzicht dat het een eigen boycot zou kunnen krijgen, deed Renault afgelopen donderdag opnieuw een ommezwaai door het Russische ministerie van Industrie en Handel op de hoogte te stellen dat het de fabriek in Moskou zou sluiten. Het gaf ook aan plannen te hebben om zijn belangen in Avtovaz te beoordelen, de Russische autofabrikant produceert een verscheidenheid aan voertuigen in de hoofdstad die worden verkocht onder de merken Lada en Renault. Het zag zich deze week genoodzaakt de activiteiten in fabrieken in Togliatti en Izhevsk terug te schroeven, omdat de in het buitenland gemaakte onderdelen en componenten opraken.
De sancties die tegen Rusland zijn opgelegd sinds het drie weken geleden Oekraïne binnenviel, hebben een verwoestende impact gehad op zijn economie. Om de crisis nog erger te maken, hebben meer dan 400 buitenlandse bedrijven, van McDonald's tot Nestlé, hun Russische activiteiten stopgezet.
Na aanvankelijk zijn fabriek in Moskou te hebben gesloten, is Renault afgelopen maandag kort heropend, een stap die werd gesteund door de Franse regering, die een belang van 15% in het bedrijf heeft.
Weerslag en boycot dreiging
Maar dat leidde al snel tot een reactie, waaronder harde opmerkingen van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy, die de automaker beschuldigde van meegaandheid met de Russische 'oorlogsmachine'. Renault voegde zich donderdag bij de line-up van bedrijven die de Russische activiteiten staken.
Renault zal naar verwachting een scherpe snee voelen van zijn laatste beslissing. De in Parijs gevestigde automaker genereerde de afgelopen jaren ongeveer 10% van zijn wereldwijde inkomsten uit Rusland. Avtovaz – dat begon als een staatsbedrijf onder de voormalige Sovjet-Unie – verkocht vorig jaar 350,000 voertuigen en is daarmee verreweg de grootste autofabrikant van Rusland.
Renault erkende dat het een klap zal krijgen voor zowel de vrije kasstroom als de winstmarges voor 2022, als gevolg van de stopzetting van de productie. En het adviseerde investeerders dat het mogelijk een afschrijving op zijn Russische activiteiten zou moeten doen.
Rusland ziet onteigening
Maar het kan nog grotere problemen tegenkomen. Analist Joe McCabe, CEO van AutoForecast Solutions, waarschuwde dat er een "hoog risico" is dat de Russische autoriteiten nu de Russische belangen van Renault zullen overnemen.
"Poetin is niet verlegen om weg te lopen van een industrie die werkgelegenheid in zijn land ondersteunt, die producten bouwt voor lokale consumenten", schreef McCabe. "De kans is groot dat bedrijven die zijn vertrokken of vertrekken, worden genationaliseerd omwille van de economie van zijn land."
Volgens CNN heeft de Russische president Vladimir Poetin het idee voorgesteld van "extern beheer" van bedrijven in buitenlandse handen, met het oog op de autofabrieken die voor een aanzienlijk aantal Russische banen zorgen.
Toevoerlijnen onderbroken
Andere autofabrikanten hebben dit risico erkend. In zijn onlangs uitgebrachte jaarverslag zei Mercedes-Benz dat belangen ter waarde van $ 2.2 miljard zouden kunnen worden onteigend door het Poetin-regime.
Maar voor de Russische regering zou zo'n stap niet per se veel betekenen om de lokale fabrieken weer in bedrijf te stellen. Ondanks pogingen van Poetin om een nationale bevoorradingsbasis op te bouwen, komt een aanzienlijk deel van de onderdelen en componenten die door Russische assemblagefabrieken worden gebruikt uit het buitenland, en sancties hebben het steeds moeilijker gemaakt om de bevoorradingslijnen draaiende te houden.
