Een commercieel Cygnus-bevoorradingsschip van Northrop Grumman vertrok dinsdag uit het Internationale Ruimtestation en voltooide een verblijf van vier maanden nadat het meer dan 8,000 pond vracht had afgeleverd en het onderzoekslaboratorium in een iets hogere baan had gebracht.

Het Cygnus-ruimtevaartuig werd dinsdag om 7 uur EDT (07 GMT) losgelaten uit de in Canada gebouwde robotarm van het ruimtestation. Missiecontrole heeft de vrijlating dinsdag met een uur uitgesteld om het traject van het Cygnus-ruimtevaartuig na vertrek aan te passen, zodat er geen ruimteschroot meer aanwezig is en een betere communicatie mogelijk is met het vrachtschip dat op weg is van het ruimtestation.

Grondteams voerden het bevel over de robotarm om het Cygnus-ruimtevaartuig vrij te geven. De missiecontrole maakte het Cygnus-vrachtschip begin dinsdag los van de Unity-module van het station en verplaatste vervolgens de robotarm om het vertrekkende ruimtevaartuig in de juiste positie te positioneren voor vrijlating onder het in een baan om de aarde draaiende onderzoekslaboratorium.

Het bevoorradingsvrachtschip Northrop Grumman arriveerde op 21 februari bij het ruimtestation, twee dagen na de lancering vanuit NASA's Wallops Flight Facility in Virginia aan boord van een Antares-raket.

De missie is de 17e Cygnus-bevoorradingsvlucht naar het ruimtestation sinds 2013 in het kader van een reeks commerciële vrachtvervoercontracten met NASA. De leveringscapaciteit werd oorspronkelijk ontwikkeld door Orbital Sciences, nu onderdeel van Northrop Grumman na een bedrijfsovername in 2018.

Northrop Grumman noemde het Cygnus-ruimtevaartuig voor de NG-17-missie de “SS Piers Sellers” ter ere van een space shuttle-astronaut en NASA-klimaatwetenschapper die in 2016 aan kanker stierf.

De drukcabine van het Cygnus-ruimtevaartuig zit vol met enkele tonnen afval en andere apparatuur die niet langer nodig is in het ruimtestation. Nadat het Cygnus-vrachtschip zich op veilige afstand van het complex heeft verplaatst, zal het in een hogere baan manoeuvreren om een ​​CubeSat in te zetten voor het Los Alamos National Laboratory.

De NACHOS-satelliet zal uit een Nanoracks-implementator komen die buiten het Cygnus-ruimtevaartuig is gemonteerd en een missie beginnen om een ​​nieuw miniatuurbeeldinstrument te demonstreren om bronnen van sporengassen – natuurlijke emissies en luchtvervuiling gegenereerd door menselijke activiteit – in de atmosfeer te lokaliseren.

De hyperspectrale camera van de NACHOS-missie heeft voldoende gevoeligheid om zwaveldioxide en stikstofdioxide te verbinden met specifieke vulkanen, steden, buurten en individuele energiecentrales, aldus functionarissen. Hyperspectrale beeldsensoren waren ooit omvangrijke instrumenten die door een grotere satelliet moesten worden gehost, maar NACHOS is de eerste CubeSat die een dergelijke beeldsensor aan boord heeft.

Hyperspectrale instrumenten zijn afgestemd op het oplossen van de chemische vingerafdrukken van moleculen, in de atmosfeer of op het aardoppervlak.

Zodra de NACHOS-satelliet van 13 pond (6 kilogram) is ingezet, zal het Cygnus-ruimtevaartuig woensdag een de-orbit-burn uitvoeren om terug in de atmosfeer te vallen. Het grootste deel van het ruimtevaartuig en de inhoud ervan zal boven de Stille Oceaan verbranden.

De NG-17-missie heeft in februari meer dan 8,300 pond (ongeveer 3,800 kilogram) vracht aan het ruimtestation afgeleverd, inclusief experimenten, apparatuur ter ondersteuning van nieuwe energieopwekkende zonnepanelen en een afvalverwerkingssysteem waarmee afval kan worden weggegooid van de commerciële luchtsluis Nanoracks van het station.

Met behulp van zijn cardanische hoofdmotor duwde het Cygnus-ruimtevaartuig het internationale ruimtestation zaterdag ook in een iets hogere baan, als een van de laatste taken van de missie voordat het het complex verliet. De manoeuvre duurde 5 minuten en 1 seconde en verhoogde de hoogte van het station met 0.1 mijl op het hoogtepunt, of het hoogste punt, en 0.5 mijl op het perigeum, of het laagste punt.

Een poging om de baan van het station op 21 juni opnieuw te stimuleren, werd na vijf seconden afgebroken. NASA zei dat de poging tot herboost van 21 juni vroegtijdig werd beëindigd als een “conservatieve maatregel vanwege systeemparameters die verschilden van die van Cygnus-vluchten.”

Ingenieurs stelden vast dat de parameters acceptabel waren en pasten de limieten aan voor de volgende herboostpoging op zaterdag.

De mogelijkheid om de baan van het ruimtestation te vernieuwen wordt exclusief geleverd door Rusland sinds de pensionering van de space shuttle in 2011. Een Cygnus-missie in 2018 testte het vermogen van het ruimtevaartuig om de hoogte van het station te verhogen, maar de NG-17-missie was de eerste die van deze mogelijkheid gebruik maakte. als operationele dienst.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.