WASHINGTON — De omvang van het astronautenkorps van NASA kan binnenkort onder het minimumniveau vallen dat het agentschap nodig heeft om ruimtestation- en Artemis-missies en andere activiteiten te ondersteunen, waarschuwt de inspecteur-generaal van het agentschap.
A 11 januari rapport door NASA's Office of Inspector General ontdekte dat het astronautenkorps van het agentschap, met 44 actieve astronauten, onder de "minimum vereiste manifestatie" zou kunnen komen die nodig is om de missies van het International Space Station en Artemis adequaat te ondersteunen zodra dit jaar de astronauten het agentschap verlaten. Het korps, dat op zijn hoogtepunt in 2000 bijna 150 astronauten telde, is nu de kleinste sinds de jaren zeventig.
Volgens het rapport heeft het NASA-astronautenbureau in 2019 een "maatanalyse" uitgevoerd en geconcludeerd dat het korps in de boekjaren 2022 en 2023 onder de minimale manifesteis zou vallen. Die analyse leidde tot het besluit van het bureau om een nieuwe klasse astronauten, kondigde 6 december aan en begon deze maand met twee jaar training.
Tegen de tijd dat die nieuwe astronauten in 2024 in aanmerking komen voor vluchtopdrachten, zal NASA echter te maken krijgen met zowel de voortdurende uitputting van het huidige korps als de vraag naar extra astronauten voor de Artemis-missies. "Als gevolg hiervan heeft het Agentschap mogelijk niet voldoende extra astronauten beschikbaar voor onverwachte uitputting en herplaatsing van de bemanning of grondrollen, zoals het deelnemen aan programma-ontwikkeling, het bemannen van leiderschaps- en verbindingsposities van het Astronaut Office en het dienen als woordvoerders van het Agentschap," het rapport vermeld.
Een factor in dat tekort is NASA's gebruik van een "veiligheidsmarge" van 15% bij haar beoordeling van de vereiste omvang van het astronautenkorps om onverwachte uitputtingsverschijnselen, medische problemen en andere factoren aan te pakken. De veiligheidsmarge vóór 2014 was 25%, en het rapport merkte op dat "vanwege een gebrek aan documentatie onduidelijk is waarom de marge is gewijzigd".
Andere factoren zijn onder meer het potentieel voor verhoogde uitputtingspercentages bij het korps, vooral later in het decennium, aangezien het ISS het einde van zijn levensduur nadert. Er is ook een grotere vraag naar astronauten om te dienen in programma-ontwikkelingsrollen.
Het rapport benadrukte ook dat een veranderende vaardigheden onder astronauten nodig kunnen zijn bij de Artemis-maanmissies. NASA mist "uitgebreide demografische informatie" over zijn astronauten, waardoor het moeilijker is om te volgen hoe het korps de diversiteitsdoelstellingen van het bureau weerspiegelt.
Een ander punt van zorg dat in het rapport naar voren komt, zijn de opleidingseisen voor maanmissies. NASA moet nog astronauten selecteren voor de Artemis 2- en 3-missies, nu gepland voor 2024 en niet eerder dan 2025. Hoewel die missies nog minstens twee jaar verwijderd zijn, zou NASA "de beschikbare tijd voor het ontwikkelen en implementeren van de nodige training kunnen overschatten kader en regime” voor hen, concludeerde het rapport. Het merkte op dat de training voor missies in het begin van het ISS-programma tot vijf jaar duurde voordat ze werden gestroomlijnd naar de twee jaar voor huidige missies.
Het rapport beveelt NASA niet specifiek aan om het astronautenkorps groter te maken dan de nieuwe klasse die net is begonnen met trainen. Het heeft NASA echter aanbevolen om de veiligheidsmarge van 15% die wordt gebruikt voor het bepalen van de grootte van het korps opnieuw te evalueren, samen met aanbevelingen voor een betere verzameling van demografische gegevens van astronauten en nieuwe richtlijnen voor het evalueren van training. NASA zei in een reactie in het rapport dat het de aanbevelingen accepteerde.
Bron: https://spacenews.com/nasa-inspector-general-warns-astronaut-corps-may-be-too-small/
