Een NASA-functionaris zei maandag dat er "wijdverbreid optimisme" is dat een probleem met een zonnepaneel dat na de lancering in het weekend op de Lucy-asteroïdesonde is ontdekt, de 12-jarige verkenningsmissie van het ruimtevaartuig niet in gevaar zal brengen.
Lucy's twee zonnepanelen werden opgevouwen aan elke kant van het doosvormige ruimtevaartuig tijdens de lancering zaterdag vanaf Cape Canaveral aan boord van een Atlas 5-raket. Een van de twee vleugels van het zonnepaneel is volledig ontvouwd en vergrendeld na de lancering, maar NASA zegt dat het geen bevestiging heeft gekregen dat de andere vleugel op zijn plaats is vergrendeld.
De Atlas 5 zette de Lucy-sonde bijna een uur na de lancering in en stuurde het ruimtevaartuig van 3,300 pond (1,500 pond) op een ontsnappingstraject naar het zonnestelsel. De lancering was het startsein voor een missie van $ 981 miljoen om de Trojaanse asteroïden te verkennen, een oerpopulatie van kleine werelden die Jupiter in zijn baan rond de zon leiden en volgen.
Lucy is de eerste missie om de Trojaanse asteroïden te verkennen, waarvan wetenschappers zeggen dat het overgebleven bouwstenen zijn die lijken op objecten die samenkwamen om de gigantische buitenplaneten van het zonnestelsel te vormen. De sonde zal tussen 2027 en 2033 langs zeven Trojaanse asteroïden vliegen, plus één object in de belangrijkste asteroïdengordel in 2025.
Een paar minuten nadat ze zich had losgemaakt van de Atlas 5-draagraket, begon Lucy aan een voorgeprogrammeerde reeks om de zonnepanelen te ontvouwen als gigantische Chinese fans. Volledig ingezet, hebben de UltraFlex-zonnevleugels een diameter van ongeveer 24 voet (7.3 meter), de cirkelvormige stroomarrays om ooit in de ruimte te vliegen.
Beide zonnepanelen wekken stroom op en Lucy's batterijen zijn volledig opgeladen, zegt Lori Glaze, directeur van de afdeling planetaire wetenschap van NASA.
"Het ruimtevaartuig is stabiel, gezond en veilig", zei Glaze maandag tijdens een virtuele vergadering in het stadhuis van NASA's wetenschappelijke missiedirectoraat. “Het is op dit moment niet in gevaar in deze configuratie. Dus we nemen onze tijd om te bepalen wat er aan de hand is met het zonnepaneel en ontwikkelen een pad voor de toekomst om te herstellen.”
"We zijn erg blij te kunnen melden dat we het meeste vermogen krijgen dat we op dit punt in de missie verwachtten", zegt Joan Salute, associate director voor vluchtprogramma's bij NASA's planetaire wetenschapsafdeling. “Het is niet 100%, maar het komt redelijk in de buurt. Dat is dus goed nieuws.'
In een interview met Spaceflight Now zei Salute dat het vermogen van de zonnepanelen "hoogstwaarschijnlijk boven de 90%" van het verwachte niveau van 18,000 watt lijkt te zijn.
"We weten niet of het een vergrendelingsprobleem is, of dat het slechts gedeeltelijk is ingezet," zei Salute.
Lucy zal het verste ruimtevaartuig van de zon worden dat ooit op zonne-energie vertrouwt, en een maximale afstand van 530 miljoen kilometer bereiken, bijna zes keer verder dan de baan van de aarde. Wanneer het de Trojaanse asteroïden bereikt, werd verwacht dat Lucy's zonnepanelen slechts 853 watt vermogen zouden genereren.
Dat uitgangsvermogen is voldoende om Lucy's drie wetenschappelijke instrumenten te voeden, die slechts ongeveer 82 watt vermogen nodig hebben tijdens elke ontmoeting met een asteroïde. Lucy's vluchtcomputer, communicatiesysteem en andere componenten zullen ook gebruikmaken van stroom die wordt gegenereerd door de UltraFlex-arrays.
Salute zei dat controllers kunnen proberen Lucy te bevelen om opnieuw te proberen het zonnepaneel volledig in te zetten.
"Ze controleren verschillende analyses en zorgen ervoor dat die veilig te implementeren zijn," zei ze. "Een van de stappen die ze op vrij korte termijn zouden nemen, zou zijn om een tweede poging tot volledige inzet en vergrendeling te bieden."
Lockheed Martin, de hoofdaannemer van het Lucy-ruimtevaartuig, houdt toezicht op missies vanuit een controlecentrum in de buurt van Denver.
Hoewel de zonnepanelen voldoende stroom genereren, evalueren ingenieurs ook of het veilig is om de hoofdmotor van het ruimtevaartuig af te vuren met een ontgrendeld zonnepaneel. De eerste grote diepe ruimtemanoeuvre van de missie is voorlopig gepland voor half november.
"Op dit moment hopen ze door te gaan met die manoeuvre, maar het is te vroeg om te zeggen," zei Salute.
Het ruimtevaartuig is zonder problemen doorgegaan met het afvuren van zijn kleinere stuwraketten voor de houding, zei ze.
"Ze willen gewoon echt een beetje meer begrip krijgen over wat veiliger zou zijn - opnieuw inzetten of werken zoals het is," zei Salute. "En ik denk dat ze nog geen duidelijk antwoord hebben op die optie."
Managers hebben nog een andere belangrijke activiteit na de lancering uitgesteld om ingenieurs in staat te stellen het probleem met zonnepanelen aan te pakken. Lucy's instrumentenplatform zou twee dagen na de lancering worden vrijgegeven en ingezet. Dat is volgens Salute tijdelijk on hold gezet.
"Er is nog steeds een wijdverbreid optimisme dat dit kan worden overwonnen of waarmee kan worden gewerkt," zei Salute.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
