GESCHREVEN VERHAAL CBS NIEUWS & MET TOESTEMMING GEBRUIKT
NASA-astronaut Mark Vande Hei, afgelopen april door Rusland naar het internationale ruimtestation ISS gelanceerd aan boord van een Sojoez-ruimtevaartuig, keert deze week terug naar een wereld die wordt verscheurd door oorlog in Oekraïne en escalerende supermachtspanningen terwijl hij een verblijf van 355 dagen in een baan om de aarde afsluit, de langste enkele vlucht door een Amerikaanse astronaut.
Ondanks Ruslands aanhoudende invasie van Oekraïne en een scherpe breuk in de Oost-West-ruimtebetrekkingen - inclusief dreigende retoriek en zelfs een YouTube-video, waarvan later werd gezegd dat het een "grap" was, wat suggereert dat Vande Hei aan boord van het station zou kunnen blijven - de NASA-astronaut en twee kosmonaut-bemanningsleden keren woensdag precies zoals gepland terug naar de aarde.
Uitgaande Expeditie 66-commandant Anton Shkaplerov droeg dinsdag het laboratorium over aan NASA-astronaut Thomas Marshburn in een traditionele ceremonie van commandowisseling, gekenmerkt door knuffels en handdrukken, zonder enige aanwijzing voor de onenigheid die de Amerikaans-Russische betrekkingen op aarde bedreigt.
"Ik ben erg trots dat ik de commandant was van deze uitstekende bemanning," zei Shkaplerov voordat hij een symbolische "sleutel van het ruimtestation" overhandigde aan Marshburn. “Mensen hebben problemen op aarde, in een baan om de aarde zijn we één bemanning. Ik denk dat ISS (een) symbool is van vriendschap en samenwerking en (het) symbool van de toekomst van verkenning van de ruimte.”
Marshburn zei: “Het is een eer en een voorrecht om het bevel over het internationale ruimtestation te aanvaarden en dat internationale partnerschap en die erfenis in de ruimtevaart voort te zetten. Ik wil je bedanken, je bent een geweldige commandant geweest, ik kan je echt niet genoeg bedanken."
Nadat ze dinsdag laat afscheid hebben genomen van hun zeven bemanningsleden van het station, zijn Shkaplerov, Vande Hei en boordwerktuigkundige Pyotr Dubrov van plan om woensdag om 19 uur EDT aan hun Sojoez MS-65/3S-veerboot vast te maken en los te koppelen van de Russische Rassvet-module.
Na een pauze om Dubrov de tijd te geven om een foto-onderzoek uit te voeren van de Russische modules van het station, zal Sojoez-commandant Shkaplerov een geautomatiseerde raketafvuren en een vurige duik terug naar de aarde volgen, die landt op de steppe van Kazachstan in de buurt van de stad Dzhezkazgan om 7:28 uur woensdag (5:28 uur lokale tijd).
Vande Hei en eerste vlieger Dubrov zullen 355 dagen, zeven uur en 45 minuten buiten de planeet hebben gelogd, en 5,680 banen hebben afgelegd die 150.1 miljoen mijl overspannen. Met inbegrip van een eerder verblijf in een ruimtestation in 2017-18, zal Vande Hei's totale tijd in de ruimte over twee missies 523 dagen bedragen, wat hem naar de derde plaats brengt op de lijst van meest ervaren Amerikaanse astronauten achter Peggy Whitson en Jeff Williams.
Op de vraag hoe hij een positieve houding aanhield tijdens zo'n lange vlucht weg van vrienden en familie, zei Vande Hei dat hij "probeerde te letten op alleen de dag dat ik er ben en niet na te denken over hoeveel dagen er nog over zijn."
"En ik heb heel, heel veel geluk gehad met geweldige bemanningsleden", vertelde hij CBS News in een recent ruimte-naar-grondinterview. "Iedereen kan het fantastisch met elkaar vinden en het was een genoegen."
Hij maakte er ook een punt van om elke dag 20 minuten te mediteren in het koepelcompartiment met meerdere vensters, waarbij hij een spectaculair uitzicht op de aarde in een zee van sterren in zich opnam.
"Elke ochtend, voordat iedereen wakker is, met alle lichten uit, kan ik 20 minuten naar de sterren kijken", zei hij. En ik voel me heel, heel gelukkig met die ervaringen. … Ik wou dat ik een goede manier kon vinden om het aan mensen te beschrijven. Het is elke keer weer ontzagwekkend.”
Vluchtchirurgen en ondersteunend personeel van NASA vlogen afgelopen vrijdag naar Kazachstan aan boord van een NASA-jet en zullen aanwezig zijn op de landingsplaats van Sojoez om Vande Hei thuis te verwelkomen en de eerste medische controles uit te voeren terwijl hij zich begint aan te passen aan de zwaartekracht na bijna een volledig jaar in gewichtloosheid .
Vande Hei en zijn ondersteunende bemanning zullen kort na de landing terugvliegen naar het Johnson Space Center in Houston, terwijl Shkaplerov en Dubrov aan boord gaan van een Russisch vliegtuig voor een vlucht naar het kosmonautentrainingscentrum in Star City bij Moskou.
Geconfronteerd met maandenlange fysieke revalidatie om zijn "landbenen" terug te krijgen, vertelde Vande Hei vorige week aan een NASA-interviewer dat hij er vooral naar uitkeek "een kopje koffie te zetten voor mijn vrouw en mezelf en dan in bed te zitten en met elkaar te praten terwijl we ben ofwel het nieuws aan het lezen of aan het inhalen."
"Gewoon ontspannen op zaterdagochtend is iets geweldigs", zei hij. "En daarna zou ik waarschijnlijk guacamole en chips zeggen."
Dubrov en Vande Hei werden op 9 april 2021 gelanceerd vanaf het Baikonoer-kosmodrome aan boord van een andere Sojoez en voegden zich bij ruimtevaartuigcommandant Oleg Novitskiy. Toen ze opstegen, wisten Vande Hei en Dubrov niet hoe lang hun verblijf in de ruimte zou kunnen duren vanwege onzekerheid over de Russische lanceringsvolgorde.
"Ik wist niet met zekerheid dat de vlucht zo lang zou zijn", vertelde hij aan CBS News. “Maar ik wist zeker dat het een mogelijkheid was, en ik zorgde ervoor dat mijn familie daarvan op de hoogte was. En ze waren het er allemaal over eens dat ik toch ja moest zeggen. Dus nee, ik had geen bedenkingen. Ik had het gevoel dat het een kans was om in een behoefte te voorzien die we hadden, en ik was erg blij dat ik die kon vervullen."
Afgelopen oktober lanceerde Rusland een Sojoez met Shkaplerov, een Russische actrice en haar regisseur om scènes voor een film op te nemen aan boord van het ruimtestation. De actrice en regisseur namen de stoelen in die normaal beschikbaar zouden zijn geweest om Dubrov en Vande Hei terug naar de aarde te brengen na een verblijf van zes maanden in de ruimte.
Novitskiy bracht hen beiden afgelopen oktober naar huis en liet Shkaplerov achter om Dubrov en Vande Hei deze week terug naar de aarde te brengen na bijna een volledig jaar in de ruimte. De duur van de missie voor Shkaplerov zal 176 dagen en twee uur bedragen.
Verschillende Russische kosmonauten hebben vluchten geregistreerd die langer dan een jaar duren - het wereldrecord is 437 dagen en 17 uur - maar Vande Hei's 355-dagmarkering vestigt een nieuw enkelvoudige vluchtrecord voor Amerikaanse astronauten, waarbij Scott Kelly's 340-dagmarkering en Christina Koch's 328 worden overschaduwd -dagverblijf aan boord van het station, het wereldrecord voor een vrouw.
"Ik vind het geweldig", zei Kelly in een recent telefonisch interview met CBS News. “Wat is het gezegde, records zijn er om gebroken te worden? En dat betekent dat we de dingen beter doen dan voorheen. Dus ja, gefeliciteerd met hem."
Wat zijn perspectief betreft, zei Vande Hei: "Ik denk niet dat het een record is dat ik zelfs aan mij zou toeschrijven, het is een record voor ons ruimteprogramma."
"Ik heb enorm veel respect voor Scott en Christina, allebei", zei hij in een NASA-interview. 'En ik weet dat ze allebei enorm blij zouden zijn, als de ontdekkingsreizigers die ze zijn, om te zien dat we de verkenning bevorderen, we mensen voor langere en langere tijd de ruimte in krijgen.
"Ik verwacht dat dit record wordt verbroken en dat zal een verder succes zijn voor ons ruimteprogramma."
Maar het record wordt niet verbroken door Vande Hei. Hij vertelde zijn vrouw voor de lancering dat de huidige missie zijn laatste zou zijn.
"Dit zal het einde zijn van een fase van mijn leven", zei hij. “Ik heb mijn vrouw beloofd dat ik niet meer naar de ruimte zal vliegen. Dat wordt dus bitterzoet. Ik ben heel, heel dankbaar dat ik deze geweldige kans heb gekregen om naar het ruimtestation te komen, om hier te zijn met zulke geweldige mensen die ik voor de rest van mijn leven als vrienden zal beschouwen, om mijn land en de hele mensheid te dienen.
“Dus daar zal dankbaarheid voor zijn, enthousiasme voor de toekomst en ook een beetje verdriet, want daar sluit ik de deur voor, ik zal niet meer terug kunnen komen. En dit is een heel, heel speciale plek.”
