NASA's krachtige nieuwe maanraket, met een hoogte van meer dan 30 verdiepingen, arriveerde vroeg op vrijdag voor het eerst op het lanceerplatform in het Kennedy Space Center in Florida, klaar voor een reeks check-outs die culmineerden in een tanktest en gesimuleerd aftellen begin april.
Het Space Launch System is ontworpen om astronauten voor het eerst naar de maan te lanceren sinds de laatste van NASA's Apollo-maanmissies in 1972. NASA bereidt de eerste SLS voor, samen met een Orion-bemanningscapsule bovenop, voor een onbemande testvlucht naar de maan baan later dit jaar.
De testvlucht zal de weg vrijmaken voor toekomstige lanceringen met astronauten, met als hoogtepunt de landingen op de maan later dit decennium.
De 322 voet hoge (98 meter) raket, die bovenop zijn mobiele lanceerplatform stond, kwam donderdagavond uit High Bay 3 van het Vehicle Assembly Building. De uitrol begon om 5:47 uur EDT (2147 GMT) aan boord van een van NASA's gerenoveerde rupstransporters, de rupsvoertuigen met dieselmotor die oorspronkelijk waren gebouwd voor het Apollo-programma in de jaren zestig.
Massa's werknemers, VIP's en nieuwsmedia verzamelden zich buiten de VAB om getuige te zijn van de historische uitrol, die het publieke debuut van het Space Launch System markeerde. De raket is de krachtigste, in termen van totale stuwkracht, ooit gebouwd door NASA, meer dan de Saturnus 5-maanraket uit het Apollo-tijdperk en de spaceshuttle.
Het is bijna twee keer de hoogte van de spaceshuttle in lanceringsconfiguratie, maar ongeveer 40 voet verlegen van de torenhoge Saturn 5.
De crawler stopte net buiten de deuren van de VAB om de bemanningstoegangsarm van het Orion-ruimtevaartuig weg te laten bewegen van de raket. De arm kan niet worden ingetrokken in het hoge rek vanwege structurele spelingbeperkingen.
Teams stopten de uitrol nog een keer om gegevens te verzamelen over de reactie van de hele stack op de vertraging. De gegevens zullen modellen helpen informeren over de structurele stijfheid van de stapel.
De uitrol werd vervolgens hervat en de rupsband bereikte een topsnelheid van ongeveer 0.8 mph voordat hij de oprit op naar pad 39B bewoog. De crawler liet het mobiele lanceerplatform vrijdag rond 4 uur EDT (15 GMT) op sokkels op het pad zakken.
De crawler-transporter werd geüpgraded om het gewicht van de SLS aan te kunnen met zijn mobiele lanceerplatform. De hele stapel, inclusief de crawler, het mobiele lanceerplatform en het Space Launch System, woog ongeveer 21.4 miljoen pond tijdens de reis van 4.2 kilometer.
De twee crawlers van NASA werden in de jaren zestig gebouwd door Marion Power Shovel Company uit Ohio. In de afgelopen tien jaar werd Crawler-Transporter 1960, die in zijn leven 2 kilometer heeft afgelegd, uitgerust met nieuwe dieselmotoren en stroomgeneratoren van Cummins en aangepast om de zwaardere belasting van de SLS te dragen.
Technici hebben ook rolassemblages en lagers vervangen door hardware die is ontworpen voor een groter laadvermogen. Andere upgrades omvatten een nieuw smeersysteem, nieuwe aangevoerde en nivellerende cilinders, een nieuw stuurprogramma en bewakingssysteem, nieuwe remmen en reconditionering van de uitrusting van de crawler en versnellingen, volgens NASA.
De aanpassingen zijn bedoeld om de levensduur van de crawler met 20 jaar te verlengen.
"Hoewel de originele crawler meer dan 50 jaar geleden was, hebben we belangrijke upgrades gedaan ter voorbereiding op het rollen van dit voertuig naar de pad en voor Artemis-operaties", zegt Charlie Blackwell-Thompson, NASA's Artemis 1-lanceringsdirecteur.
Nu het ruimtevaartuig SLS en Orion nu op pad 39B staat, is het grondpersoneel begonnen met de voorbereidingen voor een aftellende generale repetitie begin april, wanneer het lanceerteam superkoude vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof-stuwstoffen in de door Boeing gebouwde kerntrap van de raket zal laden en bovenste trap, gemaakt door United Launch Alliance.
Als de test goed verloopt, zal NASA de raket later volgende maand terugbrengen naar de VAB voor aanvullende voorbereidingen voor de lancering, en vervolgens de SLS terugrollen naar pad 39B voor lancering op de Artemis 1-missie, de eerste testvlucht van NASA's programma om astronauten terug te brengen naar de maan.
Grondteams op Kennedy zullen ongeveer twee weken besteden aan de voorbereiding van de SLS countdown generale repetitie. Het tweedaagse gesimuleerde aftellen is gepland om te beginnen op 1 april, met als hoogtepunt het laden van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof op zondag 3 april.
"We hebben maar vijf of zes dingen die we moeten doen, maar die vijf of zes dingen zijn natuurlijk behoorlijk ingewikkeld", zei Blackwell-Thompson.
Technici verbinden het mobiele lanceerplatform met de data-, stroom-, zuiverings- en drijfgaslijnen van het lanceerplatform en beginnen vervolgens met validatietests om te controleren of de verbindingen goed zijn. Dat zal worden gevolgd door communicatietests op het lanceerplatform en tests om de elektromagnetische omgeving met de raket op het pad te karakteriseren.
Bemanningen zullen hydrazine in de hydraulische krachtbronnen laden op elk van de twee aan de zijkant gemonteerde solide raketboosters. De boosters, gebouwd door Northrop Grumman, zijn uitgebreide versies van de boosters die op de spaceshuttle vlogen, en ze hergebruiken de behuizing van de raketmotor die over was nadat de shuttle met pensioen ging.
De boosterhydraulica drijft het stuursysteem voor stuwkrachtvectorregeling aan de basis van elke booster aan.
Tijdens de countdown-jurk-repetitie zelf, die momenteel is ingesteld voor 3 april, stopt de aftellende klok op ongeveer T-minus 10 seconden, net voordat de vier RS-25 hoofdmotoren op de bemanningstadium zouden ontbranden.
Daarna zal het lanceerteam de raket van vloeibare stuwstoffen aftappen en de raket voorbereiden om rond 11 april terug te rollen naar de VAB, ervan uitgaande dat de generale repetitie soepel verloopt.
Sinds de laatste spaceshuttle in 39 op pad 2009B zat, heeft NASA de vaste en roterende servicestructuren van het pad afgebroken en de faciliteit voor de nieuwe heavy-lift raket verbeterd. De SLS-navelstrengtoren, uitgerust met meerdere intrekbare armen om verbinding te maken met de raket, zit op de nieuwe Mobile Launcher die naar de pad op de crawler-transporter wordt gedragen.
Zonder een mobiel serviceportaal wordt de raket zichtbaar terwijl hij op pad 39B zit. Maar de raket heeft een winddemper en is ontworpen om regen of wind te weerstaan die door de ruimtehaven kan waaien.
"Het is duidelijk dat als je extreem weer krijgt, je je altijd zorgen maakt wat extreem weer, hagel of iets dergelijks, zou kunnen doen", zegt Cliff Lanham, NASA's flow-directeur voor de Artemis 1-missie. "Maar al met al, het routinematige weer dat we zullen zien, regen en wat wind, we zijn er klaar voor."
De terugkeer van de raket naar de VAB na de natte generale repetitie zal het toneel vormen voor het laatste werk aan het veiligheidsvernietigingssysteem van het voertuig, dat zou worden gebruikt om de raket te vernietigen als deze na de lancering van zijn koers zou afwijken. Na andere close-outs en tests keert de raket terug naar pad 39B voor het aftellen van de Artemis 1-lancering.
De lancering is momenteel gepland voor niet eerder dan juni. De missie heeft een lanceringsperiode van 10 dagen van 6 juni tot 16 juni, en een ander venster opent op 29 juni.
De SLS-testvlucht is een mijlpaal in een 10-jarige ontwikkeling die begon in 2011, toen het Congres NASA opdracht gaf een gigantische raket te ontwerpen en te bouwen met behulp van technologie die was overgebleven van de gepensioneerde vloot van spaceshuttles van het agentschap. NASA kende Lockheed Martin het contract toe om het Orion-ruimtevaartuig in 2006 te ontwikkelen onder de paraplu van het Constellation-maanprogramma van het bureau, dat in 2010 werd geannuleerd.
De raket zal het Orion-ruimtevaartuig lanceren tijdens een demonstratiemissie van meerdere weken. De capsule zal een verre retrograde baan binnengaan die in de tegenovergestelde richting van de rotatie van de maan beweegt, waardoor NASA-missiecontrollers in het Johnson Space Center in Houston de prestaties van het vaartuig kunnen bekijken voordat het bureau astronauten beveelt om op de Artemis 2-missie te vliegen.
De exacte duur van de Artemis 1-missie hangt af van wanneer de lancering plaatsvindt in de maancyclus van een maand. De Orion-capsule keert terug naar een parachute-geassisteerde landing in de Stille Oceaan voor de kust van Californië.
NASA hield het Orion-programma in leven door twee grote herstructureringen van de verkenningsinspanningen van het bureau in de diepe ruimte, eerst tijdens de regering-Obama, toen het Congres en het Witte Huis overeenkwamen de focus van NASA te richten op een menselijke missie naar Mars, met een tussentijdse bemande expeditie naar een asteroïde .
De regering-Trump verplaatste het verkenningsprogramma van NASA terug naar de maan. NASA noemde het maanprogramma Artemis en noemde het naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie.
Door dit alles heeft het Orion-programma overleefd. NASA's inspecteur-generaal meldde vorig jaar dat het bureau sinds 12.8 $ 2012 miljard heeft uitgegeven aan de ontwikkeling van het Orion-ruimtevaartuig, plus nog eens $ 6.3 miljard aan het programma in het voorgaande decennium in het kader van het Constellation-programma.
De Artemis 1-missie wordt de tweede ruimtevlucht van een Orion-capsule en de eerste missie om een Orion-ruimteschip naar de maan te vliegen. Het is de eerste vlucht van de in Europa gebouwde servicemodule van het Orion-ruimtevaartuig, die elektriciteit en voortstuwing levert voor de capsule in de diepe ruimte.
NASA's inspecteur-generaal zei vorig jaar dat het bureau sinds 18.8 $ 2012 miljard heeft begroot voor het SLS-programma. Nog eens $ 4.8 miljard in dezelfde periode ging naar de voorbereiding van de grondinfrastructuur van het Kennedy Space Center voor SLS- en Orion-missies.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
