De achternaam van Matthias Maurer in het Duits betekent metselaar. Dat betekent natuurlijk, zegt Maurer, dat hij de opdracht heeft gekregen om een experiment met beton uit te voeren tijdens zijn zes maanden durende verblijf in het internationale ruimtestation ISS.
Maurer, 51, bereidt zich voor op de lancering van SpaceX's volgende bemanningsmissie naar het ruimtestation. De astronaut van het European Space Agency zal voor het eerst in een baan om de aarde vliegen.
De missie zal Maurer de 600e persoon maken die de ruimte in vliegt sinds het begin van het ruimtetijdperk. Hij staat te popelen om te beginnen aan zijn wetenschappelijke missie op het ruimtestation, waar hij faciliteiten zal exploiteren in de Europese Columbus-labmodule en onderzoek in andere segmenten van de buitenpost zal ondersteunen.
Maurer, geboren in de Duitse deelstaat Saarland, behaalde diploma's in materiaaltechnologie en materiaalwetenschap. Hij behaalde een doctoraat in materiaalkunde aan de Technische Universiteit van Aken, Duitsland, en heeft een mastergraad in economie voor ingenieurs van de Open Universiteit in Hagen, Duitsland.
Tijdens het afronden van zijn studie deed Maurer onderzoek naar metalen met een hoge temperatuur en diende hij als paramedicus. Hij werkte vier jaar voor een internationaal medisch bedrijf, waar hij onderzoek deed naar nieuwe materialen voor medische wegwerpapparatuur, zoals bloedfilters die bij dialyse worden gebruikt.
In een interview voorafgaand aan de vlucht met Spaceflight Now, zei Maurer dat zijn opleiding en onderzoekservaring hem hebben voorbereid op het werk aan het ruimtestation.
"Sommige van deze onderwerpen zijn eigenlijk de onderzoeksgebieden die we hebben op het internationale ruimtestation", zei hij. "We hebben veel materiaalwetenschap op het ruimtestation. We hebben meerdere ovens, maar we zijn ook actief in het domein van de life sciences. Daarom denk ik dat ik veel deskundige kennis bij me heb om veel van deze experimenten op het ruimtestation uit te voeren."
Maurer wordt gelanceerd op SpaceX's Crew Dragon Endurance-ruimtevaartuig op NASA's Crew-3-missie. NASA-astronaut Raja Chari voert het bevel over de vlucht. Piloot Tom Marshburn en NASA-missiespecialist Kayla Barron zullen ook aan boord zijn voor de zes maanden durende expeditie op het ruimtestation.
Lancering is gepland om 2:21 uur EDT (0621 GMT) zondag vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida.
De bemanningsleden van Maurer omschrijven hem als inventief en innovatief. Hij meldde zich aan om deel te nemen aan de astronautenklas van ESA van 2009 en slaagde voor alle tests om lid te worden van de groep, maar hij haalde de definitieve selectie niet.
In plaats daarvan trad hij in dienst bij ESA als crew support engineer bij het European Astronaut Centre in Keulen, Duitsland. Hij nam in 2014 deel aan een door ESA geleide grotexpeditie en trad in 2015 officieel toe tot ESA's astronautenkorps.
Voor zijn opdracht aan de Crew-3-missie maakte Maurer deel uit van de eerste groep buitenlandse astronauten die in 2017 deelnam aan een trainingsprogramma voor Chinese astronauten. Hij volgde ook taallessen in het Chinees.
Na meer dan een decennium te hebben gewacht sinds hij zich voor het eerst aanmeldde als ESA-astronaut, is Maurer nog maar een paar dagen verwijderd van eindelijk in een baan om de aarde te vliegen. Een wetenschappelijk laboratorium van wereldklasse wacht hem meer dan 250 kilometer boven de aarde.
"Ik hou van de metalen en smeltende metalen," zei Maurer. "We hebben de elektromagnetische zwevende oven in de Europese module, waar we metalen monsters kunnen opwarmen, laten zweven - dus geen contact met grenzen waar we artefacten zouden kunnen hebben - en we kunnen ze opwarmen, de viscositeit zien, alles meten de verschillende parameters en koel ze vervolgens af.
“En al deze parameters kunnen we alleen winnen in zwaartekracht, en dan kunnen we het invoeren in computersimulaties die toepasbaar zijn voor toepassingen op de grond wanneer je bijvoorbeeld een nieuwe automotor wilt produceren, of het turbineblad voor een straalmotor op een vliegtuig”, aldus Maurer.
Hij zei dat het materiaalwetenschappelijk onderzoeksprogramma op het ruimtestation "zeer succesvol" is geweest met een solide vraag van onderzoekers om hun experimenten naar het laboratorium in een baan om de aarde te sturen.
Er zijn ook biologische experimenten die onderzoeken hoe het menselijk lichaam verandert in microzwaartekracht, inclusief de ogen.
"Een van de apparaten waarmee we nu vliegen, is het maken van videobeelden van het oog en het toepassen van kunstmatige intelligentie voor de beeldanalyse", zegt Maurer. “Tests op de grond hebben aangetoond dat je met zo’n vrij eenvoudige installatie, zoals een iPhone, en een lens die we erop zetten en de juiste software, bijna betere resultaten kunt behalen dan een specialist … kan doen door simpelweg in je oog."
Soortgelijke technologie zou kunnen worden toegepast om patiënten ter plaatse te helpen die niet gemakkelijk toegang hebben tot een oogkliniek.
"Mijn achternaam Maurer betekent in het Duits metselaar," zei Maurer. “Als metselaar moet je iets met bouwen doen, dus ik ga een experiment met beton doen. We zullen wat cement op het ruimtestation mengen en kijken hoe het uithardt.”
Beton is een van de meest voorkomende ingrediënten in de bouw, maar wetenschappers hebben nog steeds vragen over hoe het in de loop van de tijd uithardt, vooral in afwezigheid van zwaartekracht of in een omgeving met lage zwaartekracht. Een toekomstige basis op de maan of Mars kan beton gebruiken, dus wetenschappers willen weten hoe het zich in de ruimte gedraagt.
"Het draagt eigenlijk veel wetenschap bij," zei Maurer.
Maurer is gecertificeerd om buiten het ruimtestation te gaan op ruimtewandelingen in Amerikaanse ruimtepakken - Extravehicular Mobility Units genaamd - of Russische Orlan-ruimtepakken.
Als het schema van de bemanning ongewijzigd blijft, zal Maurer begin volgend jaar in een Orlan-ruimtepak met een Russische kosmonaut buiten het station gaan. Het duo zal de Europese robotarm activeren die zich buiten de Russische Nauka-laboratoriummodule bevindt, die in juli op het station arriveerde.
"We moeten de transportinrichting verwijderen en videocamera's installeren, die tijdens het transport niet zijn geïnstalleerd", zei Maurer.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
