De Chinese communistische partij mag zichzelf feliciteren met weer een teken van haar opkomst; voor het eerst is het een factor geworden die het lot van de Britse politiek bepaalt. Tijdens de leiderschapsdebatten op televisie probeerden Liz Truss en Rishi Sunak een beroep te doen op Tory-leden door elkaar te overtreffen in hun inzet voor de bescherming van de nationale veiligheid, economische welvaart, gegevensprivacy en waarden van de CCP. Ze verwezen allebei naar de Chinese diefstal van onze wetenschap en technologie, maar het probleem is veel, veel breder dan dat. Wat ernstiger is, is onze blijmoedige bereidheid om Chinese controle te importeren in de meest gevoelige gebieden van de Britse economie en samenleving. Geen van de aspirant-premiers noemde het meest cruciale gebied – belangrijker dan 5G en Huawei. Onze politici hebben eindelijk de dreiging in de telecom begrepen. Misschien hebben ze zelfs het belang van halfgeleiders begrepen. Maar Britse politici blijven het Internet of Things (IoT) en onze afhankelijkheid van Chinese IoT-modules negeren. Er is misschien nog net genoeg tijd om wakker te worden.

Waarom is het IoT belangrijk?

IoT wordt het centrale zenuwstelsel van de wereldeconomie. Het bestaat uit een enorm netwerk van apparaten die zijn verbonden via wifi of mobiele netwerken. Deze apparaten zijn ingebed met sensoren, software, processors en communicatiemogelijkheden. Ze verbinden zich met elkaar om enorme hoeveelheden gegevens uit hun omgeving uit te wisselen en te verwerken. Ze voeren taken autonoom, snel en met beperkte menselijke betrokkenheid uit. De zorg is dat deze modules in handen van de CCP ook een vijandige macht in staat zouden stellen om de Britse systemen te bewaken en te controleren.

Thuis vind je IoT-modules in slimme meters, slimme keukenapparatuur en beveiligingscamera's (ook in je deurbel). Ze liggen ook in je auto. Wanneer u winkelt of uit eten gaat, kan een IoT-module uw betalingsgegevens verwerken. Maar misschien maakt het u niet uit wie toegang heeft tot uw gegevens. Anderen doen dat echter zeker. Stel dat u een Oeigoer of een verbannen Hong Kong-democraat bent die in Groot-Brittannië woont. Of misschien werkt u in een gevoelige overheids- of militaire functie. Zou u willen dat de CCP uw verblijfplaats kan traceren, de mensen die u ontmoet, of zelfs – door kunstmatige intelligentie-algoritmen toe te passen op grote hoeveelheden gegevens van u en anderen – kan anticiperen wie u waar zult ontmoeten?

Het verre bereik van IoT

Maar buitenshuis is de dreiging het grootst. IoT overspant supply chains, productie, landbouw, transport en logistiek, stadsplanning, veiligheid en, in toenemende mate, alle aspecten van mens-naar-machine en machine-naar-machine interacties. Het is ingebed in onze kritieke nationale infrastructuur. We mogen hopen dat Chinese IoT-modules in geen van onze wapenfabrieken worden toegelaten. Maar hebben we nagedacht over de intelligentie die kan worden verkregen uit modules die zijn ingebed in ons logistieke netwerk?

Terwijl antitankwapens en raketten worden verplaatst, kunnen de transportgegevens en metagegevens goede informatie verschaffen over de waarschijnlijke aantallen, bestemmingen en reserves van dergelijke systemen. Hoeveel zijn er bijvoorbeeld naar Oekraïne verscheept? Of in het geval van de VS, waar bevinden zich de Javelin-raketten en hoeveel zijn er aan Taiwan verkocht?

Intentie + Vermogen

Academici definiëren dreiging als intentie plus bekwaamheid. De CCP heeft haar intentie duidelijk gemaakt. Zoals secretaris-generaal Xi Jinping tijdens zijn eerste bijeenkomst van het Politburo in januari 2013 zei: "Het Chinese socialisme moet de dominante positie over het westerse kapitalisme verwerven." Als hij het heeft over de 'grote verjonging van het Chinese volk', bedoelt hij dat China Amerika vervangt als de grootste supermacht en veranderingen in mondiaal bestuur en systemen die beter passen bij de Volksrepubliek. Zijn vier belangrijkste instrumenten om dit te bereiken zijn:

1. Economische "sticks and carrots" diplomatie
2. Enorme investering in externe propaganda
3. Interferentie in andere landen
4. Overheersing van de nieuwe technologieën

Dit laatste is het belangrijkste. De "Made in China 2025" en ander industrieel beleid wordt ondersteund door eerlijke maar vaak foute methoden. Subsidie ​​en toegang tot centrale financiering, het inhuren en kopen van westerse tophersenen, spionage en het ongeoorloofd downloaden van onderzoek in onze universiteiten behoren tot de gebruikte middelen. Als China de nieuwe technologieën en de industrieën die daaruit voortkomen kan domineren, zal het een enorme economische en zelfs geopolitieke macht krijgen.

Als het om bekwaamheid gaat, zouden we kunnen beginnen met de paradox van onbekwaamheid. Net als bij Huawei en 5G vormt een slecht ontwerp zelf een bedreiging. Een GCHQ-celrapport maakte duidelijk dat de zorg bij Huawei een slecht ontwerp was, zo erg dat iedereen, niet alleen de Chinese staat, een goede kans maakte om ongerechtvaardigde toegang te krijgen. Het is moeilijk – misschien met opzet – om te weten waar incompetentie ophoudt en kwaadaardige bedoelingen beginnen. Hetzelfde geldt voor Chinese IoT-modules. Amerikaanse beveiligingsbedrijven moesten waarschuwen voor ernstige kwetsbaarheden in in China gemaakte IoT GPS-trackers voor auto's en motorfietsen die "zou kunnen leiden tot het verlies van mensenlevens".

IoT, de cloud en uw gegevens

Zelfs als een apparaat bij installatie schoon is, zullen er gedurende zijn levensduur talloze software-updates plaatsvinden. Deze kunnen malware bevatten en kunnen niet adequaat worden gecontroleerd. De koppeling van IoT-apparaten en de cloud is een krachtige combinatie. Een van de aantrekkelijkste kenmerken van IoT-apparaten is dat de enorme hoeveelheden gegevens die ze verzamelen op grote schaal kunnen worden verwerkt, zodat ze gedetailleerde en vaak voorspellende inzichten kunnen bieden in de processen – of mensen – die worden gecontroleerd. De informatie die in de cloud is opgeslagen, kan worden gebruikt met vijandige Chinese bedoelingen. De Chinese bedrijven die IoT-modules maken, beginnen diensten aan te bieden die bedrijven helpen hun eigen gegevens te gebruiken. De lage prijs is verleidelijk, maar het opslaan van gegevens in China is waanzin. Het gebruik van de cloud in eigen land of de Verenigde Staten is veiliger (hoewel niet volledig). En sommige organisaties zullen in de verleiding komen om goedkopere diensten te gebruiken in derde landen, waar China de beveiliging gemakkelijker kan omzeilen.

Chinese bedrijven mogen zweren dat uw gegevens in uw land blijven. Maar er is weinig reden om aan te nemen dat ze verschillen van Huawei, dat "onbedoeld" de toegang tot de systemen van Vodafone achterliet, of van TikTok, dat tegen het Congres en het parlement loog over gegevens die teruggaan naar China. Chinese producenten van IoT-modules gaan onder de radar. Toch vormen ze een belangrijk onderdeel van een ecosysteem van Chinese technologieën, waaronder Hikvision, DJI, ZTE en HiSilicon, evenals Huawei. Al deze bedrijven zijn onderworpen aan exportcontroles in de VS vanwege hun rol bij het helpen bij militaire modernisering, het bouwen van bewakings- en repressiesystemen in Xinjiang en het bedreigen van de veiligheid van vrije en open naties.

Drie Chinese bedrijven – Quectel, Fibocom en China Mobile – beheersen nu meer dan 50 procent van de wereldwijde markten voor IoT-modules. Wat nog zorgwekkender is, ze vertegenwoordigen bijna 75 procent van de verbindingen die door deze modules worden gemaakt. De CCP is van plan de westerse capaciteiten op dit gebied uit te hollen en uiteindelijk uit te roeien.

Het elimineren van afhankelijkheid

Afhankelijkheid is een nederlaag. Maar de strijd is niet verloren. In het geval van Huawei waren de enige andere westerse keuzes Ericsson en Nokia. Gelukkig zijn er tal van westerse bedrijven die IoT-modules produceren. We moeten zorgen voor een onbelemmerde en niet-bedreigende toeleveringsketen. Dat betekent een verbod op het gebruik van Chinese IoT-modules in onze landen. Het VK kan handel en investeringen met China niet negeren. De CCP mag dan een vijandige macht zijn, maar i
afhankelijkheden betekenen dat we ze niet helemaal kunnen afsnijden. Net zoals er gebieden zijn waarop we graag samenwerken, zo zijn er ook gebieden waar nationale veiligheid, mensenrechten of andere factoren delen onmogelijk maken.

Boris Johnson slaagde erin – op het 11e uur en met een beetje hulp van de VS en scherpziende achterbank-parlementsleden – om verstand te zien van Huawei. Afgaande op het premierdebat zal onze nieuwe premier in ieder geval de dreiging van de CCP voor onze wetenschap en technologie erkennen. Nu moet hij of zij meer huiswerk maken. Het aanvragen van een briefing over IoT zou een begin zijn.

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in The Spectator op juli 30, 2022.