Californische cannabistelers vierden het idee van tijdelijke uitstel van hoge belastingen na jarenlang waarschuwen dat zware heffingen, lage prijzen en verstikkende regelgeving hen failliet drijven.

Gouverneur Gavin Newsom, die legalisatie tot een van zijn kenmerkende initiatieven heeft gemaakt, kondigde vorige maand een voorstel aan om de belasting van $ 161 per pond op te schorten die wordt geheven op alle gedroogde bloemen die bestemd zijn voor de commerciële markt. De verandering zou tegen middernacht 15 juni tot wasdom kunnen komen, wanneer de staatswetgever de begrotingswet moet goedkeuren.

Telers hebben 468 miljoen dollar aan belastinginkomsten gegenereerd sinds de verkoop in januari 2018 legaal werd. Dat is een klein percentage van de 3.4 miljard dollar die Sacramento in dezelfde periode van de cannabisindustrie heeft opgehaald, maar boeren hebben een te grote invloed op de hele pijplijn.   

In zijn recente analyse van de Californische cannabisbelastingen, de Reden Stichting, een libertaire denktank, ontdekte dat het afschaffen van de belasting op telers de inkomsten in december 223 met maar liefst 145 procent zou kunnen stimuleren, tot $ 2024 miljoen per maand. Het verlagen van de groothandelsbelasting op de teelt zou de prijs van de grondstof verlagen en de verkoop stimuleren dat zal weerklinken in de hele sector. 

Californië belast elk segment van de cannabisindustrie - vaak meer dan eens.   

Cannabisboeren worden inderdaad op een unieke manier benadeeld in Californië. Naast staatsbelastingen mogen gemeenten hun eigen belasting heffen op gewicht of zelfs op de grootte van het bladerdak - ongeacht hoe dicht beplant het is en of planten productief zijn.  

Op dit moment is er een overmaat aan cannabis - een onbalans die de waarde van de plant doet dalen, maar geen invloed heeft op de productie- of distributiekosten. De cannabisconsumptie verdubbelde tijdens de COVID-lockdown van 2020-2021 en veel boeren verhoogden de aanplant om aan die vraag te voldoen. Maar de verkoop is gestabiliseerd in de buurt van pre-COVID-niveaus nu het leven weer normaal wordt en er zijn berichten dat sommige telers gewassen verbranden omdat ze nergens kunnen verkopen.  

Dale Gieringer, een baanbrekende cannabisadvocaat en directeur van Californië NORML, zei dat de eisen van de legale markt te zwaar zijn. Naast gemeentelijke weerstand, wees hij in het Reason-rapport, zijn legale bedrijven onderworpen aan staats- en lokale licentievergoedingen, evenals "uitgebreide regels" voor teelt, detailhandel, transport, fabricage, testen, locatie van faciliteiten, eigendom, veiligheid, opslag, consumptie ter plaatse, groothandelsdistributie, tracking van zaden tot verkoop, afvalverwijdering, etikettering, verpakking, naleving van de milieuwetgeving en watergebruik.

Sacramento staat onder niet-aflatende druk om de belastingdruk van de sector te verlagen, wat kan leiden tot een verdubbeling van de prijs van edibles en pre-rolls die op de commerciële markt worden gekocht. Cannabis is een prijsgedreven handelsartikel en het uitgangspunt is dat consumenten terugkeren naar de legale markt wanneer deze concurrerender is.

Alle sectoren van de juridische pijplijn zeggen dat de laatste stap - de detailhandel - een van hun grootste obstakels is. Talloze lokale en gemeentelijke jurisdicties in de staat hebben cannabisapotheken verboden of scherpe beperkingen opgelegd. Proposition 64, de machtigingswetgeving van de industrie, geeft gemeenschappen de bevoegdheid om de verkoop te verbieden, wat op zijn beurt het moeilijker maakte om legale marihuana te vinden in veel gemeenschappen - zelfs die waarin de kiezers de legalisatie overweldigend goedkeurden.

Californië wordt getraceerd met grote stukken "cannabiswoestijnen" waarin de dichtstbijzijnde legale apotheek wel 100 mijl verderop kan zijn. De afstand leidt deze consumenten naar de goedkopere en handiger illegale markt. Juridische telers - evenals fabrikanten en distributeurs - waarschuwen dat hun bedrijven precair zullen blijven zonder een snelle en beslissende toename van het aantal winkels en bezorgdiensten.

Meer apotheken zullen natuurlijk de verkoop stimuleren, maar dat geldt ook voor de betaalbaarheid.

"Zelfs met substantiële belastingverlagingen kan de staat verwachten dat de totale inkomsten de komende twee jaar aanzienlijk zullen stijgen als gevolg van de toegenomen vraag van de consument", concludeert de analyse. "Aanzienlijke belastingverlagingen lijken daarom een ​​haalbare strategie om de vraag naar de illegale markt te verminderen, terwijl de staat toch redelijke inkomsten behoudt."