Californië heeft Amazon.com Inc. aangeklaagd en zegt dat het bedrijf externe verkopers dwingt in te stemmen met beleid dat leidt tot “kunstmatig hoge prijzen” voor consumenten.

Procureur-generaal Rob Bonta kondigde op 14 september de antitrustzaak aan waarin hij de handelsovereenkomsten van Amazon aanvecht die verkopers ervan weerhouden lagere prijzen aan te bieden op andere sites en zware straffen opleggen als ze dat toch doen. Hij zei dat de overeenkomsten de concurrentie van andere online retailers blokkeren, wat resulteert in hoge vergoedingen voor verkopers en hogere prijzen voor consumenten.

"Amazon dwingt handelaren tot overeenkomsten die de prijzen kunstmatig hoog houden, terwijl ze heel goed weten dat ze het zich niet kunnen veroorloven om nee te zeggen", aldus Bonta in een verklaring. De rechtszaak, ingediend bij de rechtbank in San Francisco, beoogt een bevel dat Amazon ervan weerhoudt zich bezig te houden met concurrentiebeperkend gedrag en compensatie voor Californische consumenten.

De rechtszaak komt drie jaar nadat Bloomberg meldde dat het prijsbeleid van het bedrijf verkopers dwong hun prijzen op concurrerende sites zoals Walmart Inc. te verhogen, omdat Amazon hun producten in de zoekresultaten zou begraven als ze op andere sites lagere prijzen zouden aanbieden.

Bonta's rechtszaak benadrukte eveneens dat verkopers het risico liepen een minder prominente plaatsing op Amazon te krijgen of zelfs van de site te worden verwijderd als ze minder zouden vragen aan rivalen als Walmart, Target, eBay en, in sommige gevallen, hun eigen websites.

Het is niet de eerste keer dat het beleid van Amazon tegenover verkopers onder de loep wordt genomen. De rechtszaak in Californië is vergelijkbaar met die van vorig jaar door procureur-generaal Karl Racine uit Washington, DC. Een rechter heeft de zaak vorig jaar afgewezen, maar Racine probeert de zaak in hoger beroep nieuw leven in te blazen. Het ministerie van Justitie heeft een brief ingediend ter ondersteuning van het beroep van Racine, waarin wordt gezegd dat de rechter die het beroep heeft afgewezen, de antitrustwetgeving verkeerd heeft toegepast.

“Net als de procureur-generaal van DC – wiens klacht door de rechtbanken werd afgewezen – heeft de procureur-generaal van Californië het precies omgekeerd”, zei Amazon-vertegenwoordiger Alex Haurek in een verklaring van 14 september. “Verkopers bepalen hun eigen prijzen voor de producten die ze aanbieden in onze winkel." Haurek zei dat de verlichting waar Bonta naar zocht “Amazon zou dwingen hogere prijzen aan klanten te bieden, wat vreemd genoeg in strijd is met de kerndoelstellingen van de antitrustwetgeving.”

Als reactie op een antitrustonderzoek naar prijsafspraken door de procureur-generaal van de staat Washington, stemde het bedrijf ermee in om in januari een boete van $ 2.25 miljoen te betalen en een programma stop te zetten waarin het afspraken maakte over prijzen met externe verkopers, in plaats van met hen te concurreren. Daarnaast heeft een groep Amazon-klanten in juli een voorgestelde class action-rechtszaak aangespannen bij de federale rechtbank in Seattle, waarbij Amazon werd beschuldigd van het overtreden van antitrustwetten door middel van overeenkomsten met verkopers die Amazon een minimummarge garandeerden.

“Vicious concurrentiebeperkende cirkel”

De Federal Trade Commission, die zowel antitrust- als consumentenbeschermingsmandaten heeft, heeft Amazon ook op verschillende fronten onderzocht. Een onderzoek naar de retailactiviteiten van de e-commercegigant, gestart in 2019 onder de regering-Trump, heeft zich sindsdien onder voorzitter Lina Khan uitgebreid naar cloud computing-diensten en fusies en overnames, zoals de overname van MGM Studios ter waarde van $8.45 miljard en de voorgestelde deals voor iRobot Corp. en Eén Medisch.

In augustus beschuldigde het bedrijf de FTC ervan oprichter Jeff Bezos en CEO Andy Jassy lastig te vallen met ‘buitensporig belastende’ informatieverzoeken.
Bonta benadrukte de marktdominantie van Amazon in de rechtszaak in Californië en noemde de 160 miljoen leden van zijn Prime-abonnementsdienst “de meest lucratieve klanten online.” De procureur-generaal merkte op dat de helft van de externe verkopers van Amazon meer dan 80% van hun inkomsten uit de site haalt.

“Voor honderdduizenden externe verkopers is de verkoop van Amazon in feite hun hele zaak – als Amazon verloren gaat, verliezen zij hun levensonderhoud”, zei Bonta in de rechtszaak. Als gevolg hiervan kon het bedrijf voorwaarden dicteren, wat leidde tot “een vicieuze concurrentiebeperkende cyclus waarin Amazon wint en zijn externe verkopers, groothandelsleveranciers, consumenten en concurrentie verliezen.”

Jason Boyce, CEO van Avenue7Media, dat ongeveer 100 kleine bedrijven helpt producten online te verkopen, zei dat de Californische rechtszaak een welkome ontwikkeling was. Hij zei dat veel verkopers hun producten niet op concurrerende sites plaatsen, uit angst hun verkoop op Amazon, waar ze het grootste deel van hun zaken doen, te schaden.

"De praktijken van Amazon verhogen naar mijn mening de prijzen op het hele internet", zegt Boyce. “Het schaadt kleine bedrijven en schaadt consumenten. De enige die niet gewond raakt, is Amazon.”