ウミガメは、アドリア海の高レベルのプラスチック汚染の目撃者であり、被害者でもあります。 ボローニャ大学の研究グループがリッチョーネの鯨財団に入院している45匹のカメを分析したところ、糞便中にプラスチックの破片が見つかった。 海洋医学フロンティアズ・オブ・マリン・メディシン誌に掲載されたその分析結果は、海のプラスチック汚染を監視する理想的な監視員としてのカメの役割を確認するだけでなく、カメの腸内のプラスチックの破片がどのようにしてカメの微生物叢を危険に変え、最終的にはカメの健康を損なう可能性があるかを決定的に示している。

「この研究の結果は、産業によって集中的に利用されている海洋環境であるアドリア海の生態系にプラスチック汚染が蔓延していることを証明しています」と、この研究の筆頭著者であり、ボローニャ大学薬学バイオテクノロジー学部の研究者でもあるエレナ・ビアジ氏は説明する。 「プラスチック廃棄物は海洋の食物網に入り込む破片の原因となり、ウミガメなどの上位捕食者に至るまで食物連鎖全体にわたって高濃度で存在する可能性があります。 これは彼らの健康に重大な影響を及ぼしますが、その一部は腸内細菌叢に引き起こされる変動によるものでもあります。」

毎年10万トン以上のプラスチックが海に流入し、海洋ごみの80％以上の原因となっていると推定されています。 海洋哺乳類、鳥類、ウミガメのうち、約 260 種がプラスチック破片​​の絡まりや摂取により脅かされています。 さらに、プラスチックは時間が経つと、より小さな破片やフィラメント（マイクロプラスチック）に分解され、魚介類がそれを摂取する可能性があり、マイクロプラスチックは食物連鎖全体で人間を含む最上位の捕食者に至るまで徐々に蓄積されていきます。

この文脈において、ウミガメ (Caretta caretta) は代表的な種です。 実際、ウミガメの健康は彼らが住んでいる環境の健康と厳密に関係しているため、海のプラスチック汚染のレベルを監視することができます。ウミガメにとって、特にプラスチック廃棄物は危険な脅威です。ウミガメはプラスチック廃棄物を獲物と間違えて移動中に食べたり摂取したり、以前にプラスチックを食べた小魚を食べたりすることがよくあります。

研究者たちは、彼らの環境状況をできるだけ正確に研究しようとしました。 彼らは、リッチョーネ（イタリア、リミニ）の「鯨類財団」のウミガメ保護センター（CRTM）で飼育されている45匹のカメの糞便サンプルを分析した。 アドリア海の汚染は主に集約的な漁業、養殖、観光によるもので、憂慮すべきほど高いレベルにあります。 これは、45 個のサンプルすべてに含まれるプラスチックの破片によって実際に確認されています。

「私たちの結果は、カメがどれだけ長く救助センターに滞在していたかに関係なく、研究中の45のサンプルすべてにプラスチック廃棄物が含まれていることを示しています」と、研究著者の一人であり、ボローニャ大学の環境動物生理学研究室で働くシルビア・フランゼッリッティ教授は言う。 「以前の研究では、死んだ動物の剖検から得られたデータが考慮されていたため、この問題に関する既存の文献と私たちのデータセットを比較することは困難です。 それにもかかわらず、私たちの研究は、観察されたカメの糞便中のプラスチック汚染のレベルが、プラスチックを摂取した動物の数と糞便中のプラスチック破片​​の濃度の両方の点で非常に高いことを示唆しています。」

この研究のデータは、海洋汚染とカメの健康について何かを教えてくれます。 プラスチックの破片は、一度摂取されると腸管の最後の部分に蓄積され、排出されるまで数週間滞留する可能性があります。 ここでは、プラスチックの破片が上皮の損傷を引き起こす可能性があるだけでなく、有毒化学物質の吸収を促進する可能性もあります。 最後に、プラスチックの破片は腸内細菌叢に変化を強制し、最終的にはその組成と機能を変化させる可能性があります。

微生物叢はすべての脊椎動物において中心的な役割を果たしており、消化と栄養素の同化を助け、代謝を調節し、免疫系と関わり、病原体の定着を防ぎます。 微生物叢の変化が生物の健康に深刻な影響を与える可能性があるのはこのためです。

「私たちの分析により、プラスチック片の存在をカメの腸内細菌叢の特定の病理学的変化と、その結果として生じる健康への悪影響と結びつけることができました」とエレナ・ビアギ氏は述べています。 「例えば、私たちの研究結果は、プラスチックの破片が、有毒化学物質とともに繁殖するように進化した一部の細菌群集や、海洋環境で通常見られる一部の病原体の媒介者として機能する可能性があることを示しています。 これらの細菌や病原体は、プラスチックの破片を通じてカメの腸の生態系に到達する可能性があります。」

この研究は、海のプラスチック廃棄物を減らすことが最も重要であることを決定的に裏付けています。 クジラ財団とボローニャ大学（薬学バイオテクノロジー学部のマイクロバイオーム科学およびバイオテクノロジー部門、および生物・地質・環境科学部の動物および環境生理学研究室）は、これらの重要な成果を達成するために協力しました。 この研究は、地中海地域の研究と海洋生態学および生物学の国際拠点であるファノ海洋センターに関係する機関の参加のおかげでも可能になりました。

Fondazione Cetacea は、普及、教育、保全活動を通じて海洋生態系の保護、より正確にはアドリア海の保護に焦点を当てている NGO です。 Fondazione Cetacea は、ウミガメ保護センター (CRTM) も管理しています。そこでは、毎年、漁網に絡まれたり、冬の間に取り残された数十匹のカメが保護され、海に戻されます。 これらの結果は、科学研究と生物多様性の保護と保存が、海洋生態系の健全性を示す指標の簡単に収集できるサンプルとどのようにうまく組み合わせることができるかを示す好例でもあります。

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この研究は雑誌に掲載されました 海洋科学のフロンティア タイトルは「アドリア海北西部のカレッタカレッタの腸内細菌叢に対するプラスチック破片​​の影響」。 著者は、ボローニャ大学の Elena Biagi、Margherita Musella、Giorgia Palladino、Daniel Scicchitano、Simone Rampelli、Silvia Franzellitti、Marco Candela と、Fondazione Cetacea Onlus の Valeria Angelini、Sauro Pari、Chiara Roncari です。