I budget della NASA sono limitati, soprattutto per i suoi programmi scientifici. Lo scorso anno il Science Mission Directorate della NASA aveva cercato un aumento di quasi mezzo miliardo di dollari nella sua proposta di bilancio per l’anno fiscale 2024, ma quando il Congresso ha approvato un disegno di legge finale di spesa l’8 marzo, ha invece ottenuto un taglio della stessa entità.

La sua proposta di bilancio per il 2025, pubblicata tre giorni dopo, prevedeva un modesto aumento, a circa 7.57 miliardi di dollari. Ma la richiesta di bilancio dello scorso anno prevedeva una spesa di quasi 8.43 miliardi di dollari per la scienza nel 2025.

"Si tratta di circa un miliardo di dollari in meno", ha affermato Nicola Fox, amministratore associato della NASA per la scienza, in una riunione del 25 marzo del comitato scientifico del NASA Advisory Council (NAC). "È molto impegnativo."

La NASA in generale, e la scienza in particolare, hanno sempre avuto ambizioni che superavano i budget disponibili. La proposta di bilancio per il 2025, tuttavia, è particolarmente severa, con la NASA costretta a ricalibrare il proprio portafoglio scientifico per rientrare in un budget significativamente inferiore a quello che si aspettava solo un anno fa. Ciò significa che alcune missioni, comprese quelle a cui è stata data priorità dalle indagini decennali passate, rischiano di essere ritardate o cancellate.

MSR da definire

Il problema più grande è con Mars Sample Return (MSR). Una delle massime priorità delle ultime due indagini decennali sulla scienza planetaria, è coinvolta in problemi di sua stessa creazione – superamento dei costi e ritardi nella pianificazione – esacerbati dall’incertezza fiscale.

La NASA sta ancora lavorando alla rivalutazione dell'architettura MSR per affrontare i problemi di costi e pianificazione. L'amministratore della NASA Bill Nelson, parlando in un briefing dell'11 marzo sul bilancio, ha affermato che dovrebbe essere pronto ad aprile.

Pertanto, quando la NASA ha pubblicato il budget per l’anno fiscale 2025, ha elencato i finanziamenti di MSR semplicemente come TBD: da determinare. Nelson e altri leader dell'agenzia hanno affermato che la NASA fornirà una richiesta di budget modificata dopo aver completato la revisione della MSR.

"Cosa significa, da definire?" ha detto Lori Glaze, direttrice della divisione di scienze planetarie della NASA, agli ansiosi scienziati planetari che riempivano una sala da ballo alla Conferenza sulle scienze lunari e planetarie, poche ore dopo il rilascio della proposta di bilancio 2025. "Stiamo cercando di dare al team di risposta il tempo necessario per completare la valutazione e fornire le proprie raccomandazioni."

Questa mossa colse molti di sorpresa. “È sorprendente. Non ho mai visto nulla di simile prima”, ha affermato Casey Dreier, capo della politica spaziale presso The Planetary Society, in un webinar sulla proposta di bilancio dell’Aerospace Industries Association (AIA).

La proposta di bilancio offre 2.73 miliardi di dollari per la scienza planetaria, più o meno la stessa cifra che la NASA ha ricevuto per il 2024. Glaze ha osservato che mantiene nei tempi previsti la missione Dragonfly su Titano e il telescopio spaziale NEO Surveyor. Riavvia inoltre i lavori su VERITAS, una missione orbitante su Venere che era stata sospesa nel 2022.

Tuttavia, l’intero 2.73 miliardi di dollari viene assegnato a questi altri programmi, senza lasciare nulla per MSR. Una volta che la NASA avrà sviluppato un approccio rivisto alla MSR, prevede di modificare il budget, il che significherà prelevare denaro da altri programmi. “Non mi aspetto che il budget planetario di alto livello superi i 2.73 miliardi di dollari”, ha affermato.

Inoltre, la NASA deve ancora determinare quanto spenderà per MSR nel 2024. Il disegno di legge di spesa finale ha ordinato alla NASA di spendere almeno 300 milioni di dollari per MSR, l’importo in un disegno di legge del Senato, e fino a 949.3 milioni di dollari, l’importo in una versione della Camera. e la richiesta originale dell'agenzia.

L’incertezza riguardo ai budget per il 2024 ha indotto la NASA lo scorso novembre a rallentare il lavoro sulla MSR come precauzione nel caso in cui il livello di spesa del Senato fosse stato adottato. Ciò ha causato effetti a catena che hanno portato il Jet Propulsion Laboratory, il centro principale di MSR, a licenziare più di 500 dipendenti, l’8% del suo personale, a febbraio.

La NASA sta ancora affrontando le ricadute del Congresso derivanti da tali decisioni, in particolare da parte dei membri della delegazione della California. "Ci hai lasciato all'oscuro, francamente", ha detto a Fox il deputato Mike Garcia (R-California) in un'udienza della sottocommissione spaziale della Camera del 21 marzo. "Avrei davvero apprezzato un avvertimento sul fatto che avremmo licenziato quasi 600 dipendenti al JPL prima che fosse presa quella decisione."
Garcia ha osservato durante l'udienza che lui e quasi due dozzine di altri membri del Congresso della California hanno inviato una lettera a Nelson il giorno prima dell'udienza, chiedendo alla NASA di spendere almeno 650 milioni di dollari sulla MSR nel 2024. Tuttavia, ciò probabilmente richiederebbe il taglio di altre risorse planetarie. programmi dati le riduzioni complessive nella scienza planetaria nella spesa.

Disaccoppiare, collaborare e competere

L’indagine decennale sulle scienze della Terra pubblicata nel 2018 raccomandava alla NASA di intraprendere una serie di missioni per quelli che chiamava “osservabili designati”, che vanno dagli aerosol nell’atmosfera alla geologia. La NASA ha risposto al decennio con la sua linea di missioni dell’Earth System Observatory annunciate nel 2021.

La proposta di bilancio per il 2025, tuttavia, apporterebbe importanti modifiche all’Osservatorio dei sistemi terrestri. Ciò è causato dai budget che non sono cresciuti quanto previsto, creando quello che Karen St. Germain, direttrice della divisione Scienze della Terra della NASA, ha definito un “effetto spazzaneve” poiché i programmi sono stati ritardati.

"Queste richieste di budget non soddisfatte si sono accumulate per creare questo divario crescente che, se lo si esaurisce nel corso del decennio, è a nord di 1 miliardo di dollari", ha detto al Comitato delle Accademie nazionali per le scienze della Terra e le applicazioni dallo spazio il 20 marzo. Abbiamo dovuto adattare il nostro approccio per realizzare alcune delle nostre missioni decennali”.

L’impatto più grande è l’Atmospheric Observing System (AOS), una coppia di missioni chiamate AOS-Sky e AOS-Storm il cui sviluppo, secondo le stime della NASA, costerebbe fino a 2 miliardi di dollari. AOS-Storm sarà sostituita da una partnership con la Precipitation Measurement Mission del Giappone, mentre AOS-Sky passerà da una grande missione a diverse missioni più piccole, almeno una delle quali la NASA si aprirà alla concorrenza piuttosto che dirigerne lo sviluppo.

Fa parte di una strategia più ampia per l’Osservatorio del Sistema Terra chiamata “disaccoppia, collabora e competi” che fa un maggiore uso di partenariati e competizioni internazionali, nonché di missioni più piccole. "Invece di avere un'architettura ampia e accoppiata, le missioni volano quando sono pronte", ha detto St. Germain. "Stiamo disaccoppiando i rischi."

I documenti di bilancio illustrano tali risparmi sui costi. Nel 2024, la NASA prevede di spendere quasi 1.3 miliardi di dollari per AOS tra il 2024 e il 2028, di cui circa 250 milioni di dollari nel 2025. La nuova proposta di bilancio prevede di spendere circa 660 milioni di dollari per i sostituti di AOS dal 2025 al 2029, con meno di 70 milioni di dollari in più. 2025.

Un’altra missione dell’Osservatorio del Sistema Terra, Biologia e Geologia di Superficie, sarà suddivisa in due missioni più piccole che verranno lanciate a distanza di quattro anni l’una dall’altra. La NASA sta inoltre abbandonando i piani per una terza missione, Surface Deformation and Change, basandosi invece sulla missione NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), un progetto congiunto USA-India il cui lancio è previsto entro la fine dell'anno.

"Entrando in questo ciclo di budget per l'anno fiscale '25, sapevamo che avremmo dovuto ridurre alcuni contenuti", ha affermato St. Germain, che ha portato ai cambiamenti dell'Osservatorio del Sistema Terra. "Sapevamo che non potevamo continuare a farlo scorrere verso destra."

La proposta di bilancio “è meno ambiziosa rispetto agli anni passati, ma riteniamo che sia una richiesta ragionevole”, ha aggiunto.

Incertezza dinamica

La richiesta di budget dell'anno scorso proponeva un ritardo di tre anni nella missione di punta raccomandata dall'ultima indagine decennale eliofisica, la Geospace Dynamics Constellation (GDC). Quella missione collocherebbe sei veicoli spaziali nell'orbita terrestre bassa per studiare l'interazione tra l'atmosfera superiore e la magnetosfera terrestre.

La proposta di bilancio per il 2025, tuttavia, annullerebbe del tutto il GDC, cosa che Joseph Westlake, direttore della divisione eliofisica della NASA, ha attribuito ai budget limitati previsti fino alla fine del decennio. "Non siamo mai stati in grado di ottenere una quota sufficiente di finanziamenti per metterlo in moto", ha detto al Comitato delle Accademie Nazionali sulla fisica solare e spaziale il 20 marzo.

"È stata una cosa terribile tenere le persone in pausa, quindi la decisione è stata di annullarlo", ha detto Fox, che in precedenza era direttore della divisione eliofisica, al comitato scientifico del NAC.

La proposta cancellazione della GDC potrebbe influenzare un’altra missione, chiamata Dynamical Neutral Atmosphere-Iono-sphere Coupling (DYNAMIC), per la quale la NASA aveva sollecitato proposte lo scorso anno. Si supponeva che GDC e DYNAMIC lavorassero insieme, e la proposta di cessazione di GDC rende poco chiaro se e come DYNAMIC potrebbe procedere.

"Vedo questo accoppiamento sia come una benedizione che come una maledizione", ha detto Westlake dei legami tra le due missioni, "e sarà una situazione difficile e impegnativa da affrontare per noi."

GDC ha una potenziale ancora di salvezza da parte del Congresso. Il rapporto che accompagna la legge di spesa del 2024 ordina alla NASA di condurre uno studio nei prossimi 180 giorni su come potrebbe far volare il GDC entro la fine del decennio, segno che la missione ha il sostegno di almeno alcuni membri chiave del Congresso.

Westlake ha detto che la NASA stava appena iniziando a lavorare su quello studio e non aveva ulteriori indicazioni sullo studio oltre al testo del rapporto. "C'è ampio spazio per l'interpretazione", ha detto.

Preoccupa Chandra

Forse, però, la protesta più grande sulla proposta di bilancio è arrivata da uno dei tagli più piccoli su base assoluta del dollaro. La NASA ha proposto di ridurre il budget dell’Osservatorio a raggi X Chandra, un telescopio a raggi X lanciato nel 1999 come uno dei “Grandi Osservatori” originali, da 68.3 milioni di dollari nel 2023 ai proposti 41.1 milioni di dollari. Il telescopio spaziale Hubble, l’altro Grande Osservatorio rimasto, otterrebbe un taglio minore.

Sebbene si trattasse di una riduzione inferiore a 30 milioni di dollari, rappresentava un taglio del 40% per Chandra, un taglio che, secondo gli astronomi, metteva a repentaglio il suo futuro. I documenti di bilancio della NASA affermano che la riduzione “avvierà una riduzione ordinata della missione verso operazioni minime”.

In una lettera aperta una settimana dopo la pubblicazione del bilancio, Patrick Slane, direttore del Chandra X-Ray Center, ha affermato che il bilancio era troppo basso per dedicarsi alla scienza, aggiungendo che “le operazioni minime a cui si fa riferimento nel documento di bilancio sarebbero in realtà attività di smantellamento”.

I funzionari della NASA hanno difeso la proposta in una riunione del 20 marzo del suo Comitato consultivo per l'astrofisica, o APAC. "Non possiamo, con il budget che abbiamo adesso nel '25 o negli anni successivi, finanziare queste missioni al livello a cui sono state finanziate in passato", ha affermato Mark Clampin, direttore della divisione astrofisica della NASA, di Chandra e Hubble .

La NASA sta preparando quella che i funzionari hanno definito una “mini senior review” per esaminare come le operazioni di Chandra e Hubble potrebbero rientrare in questi budget ridotti. Ma gli astronomi si sono opposti a quella terminologia poiché il processo – formalmente noto come Operations Paradigm Change Review – manca del contributo e della revisione da parte della comunità scientifica che la NASA tradizionalmente utilizza nelle sue revisioni senior delle missioni estese.

Eric Smith, direttore associato per la ricerca e l'analisi nella divisione astrofisica della NASA, ha dichiarato all'APAC che la NASA ha adottato questo approccio perché vuole che la revisione venga completata entro la fine di maggio mentre lavora sulla proposta di budget del prossimo anno. “Semplicemente non abbiamo tempo per impegnarci in un sondaggio ampio e diffuso nella comunità scientifica”.

“I budget impongono che queste missioni funzionino in modo diverso rispetto al passato. Ci saranno impatti scientifici”, ha riconosciuto.

Gli astronomi, tuttavia, restano preoccupati che il budget proposto per Chandra segnerà la fine del telescopio. L’iniziativa di base di SaveChandra.org ha iniziato a fare pressione sul Congresso per respingere i tagli proposti a quel telescopio, avvertendo che la riduzione proposta potrebbe comportare la “perdita prematura” del telescopio e, con essa, “una spirale mortale per X- astronomia a raggi negli Stati Uniti”.

Prossimi passi

La proposta di bilancio per l’anno fiscale 2025 ha ricevuto finora poca attenzione a Capitol Hill, in parte perché il Congresso era ancora impegnato per due settimane a completare il resto degli stanziamenti per l’anno fiscale 2024.

Un'eccezione è il senatore Chris Van Hollen (D-Md.), che fa parte del sottocomitato per gli stanziamenti del Senato che finanzia la NASA. "Se si guarda alla richiesta di budget, si inclina più verso l'esplorazione che verso la scienza essenziale", ha detto in un discorso alla tavola rotonda del Maryland Space Business del 19 marzo. La proposta di bilancio mantiene invariati i programmi di esplorazione nel 2025, dopo un modesto aumento nel 2024.

Ha aggiunto che alcune missioni guidate dal Goddard Space Flight Center nel Maryland “non dispongono di finanziamenti adeguati” nella richiesta. "Posso assicurarvi che, mentre rivedremo questo budget, lavoreremo duramente per garantire che le priorità del Maryland, che sono priorità nazionali quando si tratta di finanziare la scienza, siano incluse."

Van Hollen e gli altri appropriatori potrebbero però non avere molto spazio di manovra. Jean Toal Eisen, vicepresidente della strategia aziendale presso l'Associazione delle università per la ricerca in astronomia ed ex membro dello staff degli stanziamenti del Senato, ha osservato al webinar dell'AIA che il Congresso ha utilizzato un po' di spazio sul limite di bilancio nell'anno fiscale 2025 nelle fatture di spesa del 2024 per attenuare l'effetto dei tagli su alcuni programmi. “Stiamo osservando numeri davvero brutti nell’anno fiscale 24, soprattutto per le agenzie scientifiche come la NASA, ma potrebbe essere peggio nell’anno fiscale 25”.

La NASA spera di avere un po’ di respiro nel 2026, quando scadranno i limiti di bilancio del Fiscal Responsibility Act. "Non usciremo da questo buco finché non saranno finiti entrambi gli anni fiscali, '24 e '25", ha detto Nelson.

Dreier, tuttavia, ha osservato che la proposta di bilancio della NASA prevedeva una crescita del budget scientifico solo del 2% annuo, inferiore all’attuale tasso di inflazione, fino alla fine del decennio, creando “un lento dissanguamento delle risorse”.

“La mia preoccupazione”, ha detto, “è che nessuna delle principali missioni di punta sarà possibile con questo scenario di budget”.

Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di aprile 2024 della rivista SpaceNews.

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