Difendere un'area dai missili in arrivo è un compito difficile. I missili sono incredibilmente veloci e presentano un piccolo bersaglio. Supponendo che tu sappia che stanno arrivando, devi essere in grado di seguirli accuratamente se vuoi avere qualche speranza di fermarli. Quindi, avrai bisogno di una sorta di meraviglioso missile che sia abbastanza veloce e abbastanza manovrabile da eliminarli.

È un compito che a volte può sembrare assolutamente impossibile. Eppure, le conseguenze devastanti di un potenziale attacco nucleare sono così grandi che l’esercito americano ha comunque avuto la possibilità di farlo. Negli anni '1970, il miglior tentativo americano di contrastare i missili balistici intercontinentali sovietici in arrivo portò allo sviluppo dello Sprint ABM, un missile composto interamente da numeri improbabili.

10 Mach? Puoi scommetterci

Il missile antibalistico Sprint è stato uno sforzo ingegneristico in risposta alla minaccia nucleare posta dalla Guerra Fredda. Questo missile, con prestazioni e parametri sorprendenti, è stato progettato per intercettare i missili balistici in arrivo durante la loro fase terminale, nei momenti precedenti l'impatto.

Nonostante il suo compito cruciale e le sue impressionanti capacità, il missile Sprint ebbe una vita operativa relativamente breve, un riflesso del panorama strategico in rapida evoluzione dell’epoca.

Sviluppato alla fine degli anni '1960 come parte del programma di salvaguardia dell'esercito degli Stati Uniti, lo Sprint era un componente chiave di un sistema di difesa missilistica a più livelli destinato a proteggere dai missili balistici intercontinentali (ICBM) sovietici. Doveva operare in tandem con il missile Spartan LIM-49 a lungo raggio. Lo Spartan è stato progettato per affrontare minacce al di fuori dell'atmosfera, con i missili Sprint che si rivolgono a quelli che penetrano più all'interno.

Le specifiche tecniche del missile Sprint erano a dir poco notevoli. Alimentato da un razzo a combustibile solido, potrebbe accelerare fino a una velocità di Mach 10 entro 5 secondi dal lancio, coprendo un'altitudine di 30 chilometri in circa 15 secondi. Sono 12,000 km/h per chi gioca a casa. Questa incredibile accelerazione di circa 100 G è stata necessaria per intercettare le testate ICBM che rientravano nell'atmosfera terrestre ad alta velocità.

Lo Sprint doveva essere lanciato così velocemente che non c'era tempo per aprire i portelli o le porte del silo. Invece, Sprint è stato progettato per essere espulso dalla sua baia di lancio tramite un pistone azionato in modo esplosivo che ha perforato il missile conico direttamente attraverso la copertura in fibra di vetro del suo silo. Il razzo a propellente solido del primo stadio è stato lanciato per soli 1.2 secondi, disintegrandosi poco dopo a causa delle intense forze aerodinamiche sulla cellula. Il secondo stadio si attiverebbe poco dopo, potenziando lo Sprint per un'intercettazione ad altitudini comprese tra 1.5 e 30 km. Si prevedeva che il tempo totale di volo e di intercettazione fosse dell'ordine di 15 secondi.

L'immensa velocità di Sprint ha posto molteplici sfide ingegneristiche. La pelle del missile è stata progettata per resistere a temperature fino a 6,200 gradi Fahrenheit a causa dell'attrito dell'aria a queste velocità, con uno speciale rivestimento ablativo per evitare che si bruci durante il volo.

Una delle caratteristiche più notevoli dello Sprint era il suo sistema di guida. Utilizzava un esclusivo sistema radar Phased Array basato a terra in grado di tracciare le testate in arrivo e guidare il missile verso il suo bersaglio con una precisione fenomenale. Questo sistema consentiva correzioni a metà percorso nella traiettoria del missile, una capacità fondamentale date le alte velocità e i brevi tempi di reazione coinvolti. Tuttavia, la necessità di comunicare con il suolo rappresentava una sfida, data l'intensa velocità di Sprint. L'attrito con l'aria e il conseguente intenso calore tendevano a creare un plasma attorno al missile, rendendo difficoltose le comunicazioni radio. Erano necessari segnali radio incredibilmente potenti per penetrare nel plasma e nel pennacchio di scarico del missile.

Lo Sprint non era un veicolo "colpisci per uccidere". Con i missili balistici intercontinentali in arrivo a numeri Mach ancora più alti rispetto allo stesso Sprint, anche solo avvicinarsi a un missile in arrivo era un’impresa ingegneristica al limite delle possibilità con la tecnologia prevalente. Sprint ha compensato questo problema con la testata utilizzata per distruggere i missili in arrivo, di tipo nucleare, in effetti. Ogni missile Sprint montava una testata W-1 a “radiazioni potenziate” da 66 chilotone. Queste testate furono appositamente progettate non solo per distruggere i missili in arrivo con effetti esplosivi, ma con un intenso flusso di neutroni derivante dalla reazione di fissione nucleare.

Far esplodere testate nucleari sul proprio territorio potrebbe sembrare estremamente sconsiderato, ma era la Guerra Fredda. Si riteneva altamente vantaggioso utilizzare piccole testate nell’alta atmosfera per la difesa, invece di avere armi nemiche nella portata dei megatoni che distruggevano intere città sul terreno.

Nonostante le sue capacità avanzate, il missile Sprint rimase in servizio per un periodo relativamente breve, dal 1975 al 1976, come parte del Programma di Salvaguardia. C'erano diverse ragioni per questa breve vita operativa. In primo luogo, i colloqui sulla limitazione delle armi strategiche (SALT) tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno portato a trattati che limitavano lo sviluppo e l’impiego di sistemi missilistici antibalistici, compreso il Programma di Salvaguardia. Questi sistemi difensivi erano considerati una minaccia al delicato equilibrio tra le due superpotenze. Senza difese valide contro gli attacchi di missili balistici intercontinentali, ogni potenza potrebbe essere ragionevolmente certa della propria distruzione se scegliesse di lanciare i propri missili. Avere un sistema ABM funzionante consentirebbe a una parte di colpire senza temere ritorsioni, rovinando il concetto “sicuro” di distruzione reciproca assicurata (comunemente indicato come MAD).

Inoltre, gli elevati costi di dispiegamento e manutenzione di un sistema così complesso, combinati con i rapidi progressi tecnologici nella tecnologia missilistica offensiva, hanno fatto apparire il sistema Sprint meno conveniente e strategicamente fattibile nel tempo. Sorse la domanda se un sistema di difesa basato su Sprint potesse ragionevolmente aspettarsi di contrastare i missili sovietici che dispiegavano più veicoli di rientro indipendenti, che potrebbero consentire a un missile di trasportare fino a 10 testate su traiettorie indipendenti.

La fine del servizio del missile Sprint non significò necessariamente un fallimento, a meno che non si consideri un fallimento l'enorme spesa per un piccolo prodotto finale. In definitiva, ha dimostrato le sfide legate allo sviluppo di sistemi difensivi nell’era nucleare e la natura dinamica della tecnologia e della strategia militare.

Il missile Sprint ha dimostrato la fattibilità tecnica dell’intercettazione dei missili balistici intercontinentali durante il rientro, un concetto che ha continuato a influenzare le strategie di difesa missilistica fino ad oggi. Tuttavia, non è riuscito ad aggirare il concetto finale che ha condannato molti schemi di difesa antimissile balistici. Mentre si può sperare di intercettare un missile balistico intercontinentale, o anche una manciata, un attaccante deve solo aumentare il numero di missili di una piccola quantità per aumentare rapidamente il numero di intercettori richiesti da un difensore.

In retrospettiva, il missile antibalistico Sprint rappresenta un momento affascinante nella storia della Guerra Fredda; I timori per la sicurezza nazionale hanno portato allo sviluppo di un missile dalle prestazioni davvero eccezionali. Eppure, allo stesso tempo, si è rivelato in gran parte inutile per la missione prevista. La vastità del potenziale conflitto per cui è stato costruito ha travolto il suo stesso scopo.

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• Fonte: https://hackaday.com/2024/02/13/sprint-the-mach-10-magic-missile-that-wasnt-magic-enough/