Nell'ambito di un programma della NASA che selezionerà uno o due lander lunari con equipaggio commerciale, SpaceX è impegnata a testare l'astronave e l'hardware di prototipazione e, più recentemente, ha costruito e dimostrato un ascensore "in un periodo di tempo molto breve".

Conosciuto come il programma Human Landing System (HLS), la NASA ha selezionato tre fornitori - un consorzio guidato da Blue Origin, Dynetics e SpaceX - per costruire prototipi e competere per uno o due contratti successivi nell'aprile 2020. L'offerta di Starship di SpaceX era considerata la soluzione più rischiosa e la società ha ricevuto una media di $ 135 milioni contro i ~ $ 250 milioni di Dynetics e i ~ $ 570 milioni della "National Team".

Per il loro investimento di circa $ 820 milioni, non è chiaro cosa abbia ottenuto esattamente la NASA dai suoi due team meglio finanziati a parte scartoffie, alcune revisioni del design completate e due prototipi a bassa fedeltà realizzati principalmente con cartone, schiuma e legno. Nel frattempo, nei dieci mesi trascorsi da quando SpaceX ha ricevuto i suoi 135 milioni di dollari, la società ha costruito non meno di otto prototipi di astronavi a grandezza naturale, ha eseguito una dozzina o più di prove in costume e incendi statici con detti prototipi, ed ha eseguito due salti potenziati e due alti - voli di prova in altitudine. Ora, per aggiungere a quell'elenco di risultati a basso costo, SpaceX ha anche costruito e testato un prototipo funzionante dell'ascensore che Starship userebbe per sollevare e abbassare gli astronauti da e verso la superficie lunare.

La proposta di SpaceX è certamente unica, con Starship non meno di molte volte più alta e più pesante di entrambi i suoi potenziali concorrenti. Tuttavia, il lander a tre stadi e quattro componenti straordinariamente complesso di Blue Origin, che richiede uno stadio di trasferimento separato, uno stadio di discesa, uno stadio di risalita e una cabina dell'equipaggio, fa sembrare ragionevole persino Starship.

In particolare, quell'enorme pila di veicoli spaziali separati di 8-10 m (25-32 piedi) - cabina dell'equipaggio in cima - costringerebbe gli astronauti della NASA a transitare su una scala a più piani da e verso la superficie lunare. Molto più alta della scala del lander del programma Apollo, su cui la NASA era già piuttosto tiepida all'epoca, navigare su una scala alta in una tuta spaziale EVA lunare goffa e imprecisa sarebbe estremamente impegnativo e relativamente rischioso. Dynetics è di gran lunga la soluzione meno preoccupante al riguardo, richiedendo ciò che equivale a un poggiapiedi rispetto a SpaceX e Blue Origin.

A difesa della squadra nazionale, anche l'approccio dell'ascensore di SpaceX è innegabilmente rischioso, ed è sicuro affermare che l'affidabilità dimostrata sarebbe una necessità assoluta per la NASA per accettare quella soluzione. Ovviamente, SpaceX potrebbe includere in modo fattibile un sistema di backup a manovella e una scala all'esterno di Starship in caso di guasto totale del sistema, ma entrambi i backup presenterebbero comunque rischi simili o maggiori rispetto alla scala della squadra nazionale.

Tuttavia, il fatto che SpaceX abbia già costruito e iniziato a testare un prototipo di ascensore dell'astronave Moon rende difficile credere che l'azienda non sia in grado di produrre un ascensore sicuro, affidabile e ridondante. ascensore tra oggi e la metà e la fine degli anni '2020.

In una nota a parte, non è chiaro quando o dove SpaceX abbia costruito e testato il primo ascensore per astronavi. La foto del fornitore Mark Kirasich della NASA sembra mostrare un prototipo di ascensore situato all'interno di un anello di astronave in acciaio con il cielo visibile, ma niente di simile è stato individuato nella fabbrica di astronavi di Boca Chica di SpaceX o negli ex impianti di produzione di Cocoa Beach. Ciò lascia la sua fabbrica di Hawthorne, in California o, forse, una misteriosa struttura di "Roberts Road" sulla terra del Kennedy Space Center (KSC). Ad ogni modo, sembra certamente che SpaceX debba ancora mostrare tutte le sue carte e stia facendo tutto il possibile per convincere la NASA che Starship vale ulteriori contratti HLS.

Si prevede che la NASA assegnerà contratti per dimostrazioni complete di lander lunari da uno o due dei tre candidati "nelle prossime settimane" o in aprile.