WASHINGTON – Clint Hinote non si aspettava di cambiare idea.

Era tornato al Pentagono in agosto, per la prima volta da quando si era ritirato quest'anno. Il vice segretario alla Difesa Kathleen Hicks aveva chiesto di incontrarlo. Voleva parlare dell'innovazione del Pentagono, uno degli argomenti preferiti di Hinote come ex generale e capo dell'Air Force Futures.

La conversazione si è spostata sulla “valle della morte” – il divario tra il gradimento di una nuova idea da parte del Pentagono e l’acquisto effettivo di essa. Di solito, i funzionari della difesa si concentrano su come restringere quell’abisso; Hicks ha detto che attraversarlo dovrebbe essere difficile.

"La qualità dell'idea deve essere testata", ricorda Hinote. Lo ha confermato un portavoce di Hicks.

Hinote era convinto: il Pentagono non dovrebbe trovare scuse per muoversi lentamente, ma solo le migliori idee dovrebbero vincere.

Una settimana dopo, Hicks ha lanciato l'iniziativa Replicator, l’impegno a mettere in campo migliaia di droni in due anni per aiutare a contrastare la Cina.

Funzionari dell’industria, del Congresso e del Pentagono hanno detto a Defense News che è un’ottima idea. Ma la maggior parte non sa se funzionerà o se sarà semplicemente un atto di teatro dell’innovazione del Pentagono. Replicator ha lo scopo di aiutare le buone idee ad attraversare la valle della morte. Ma riuscirà a sopravvivere alle proprie barriere burocratiche e culturali?

“Non è che [il Dipartimento della Difesa] sia stato a corto di annunci ambiziosi e nuove iniziative negli ultimi anni”, ha affermato Chris Brose, responsabile della strategia presso il produttore di droni Anduril. “La domanda è: questo si trasformerà in un programma di procurement significativo?”

Quando ha annunciato l’iniziativa, Hicks l’ha definita “una grande scommessa”. In realtà, l’obiettivo è fare una serie di scommesse: che il Pentagono possa acquistare rapidamente migliaia di questi sistemi; che i produttori di droni americani possono costruirli; che i droni sono le armi giuste per contrastare la Cina; e che dopo due anni il Pentagono potrà rifare tutto da capo per qualcos'altro.

Ma affinché Replicator abbia successo, il Pentagono ha bisogno di partner che scommettano su di esso.

Decine di interviste con dirigenti dell’industria della difesa, venture capitalist, membri e assistenti del Congresso, analisti, ex funzionari della difesa e leader del Pentagono hanno restituito un tema: in gran parte si stanno avvicinando allo sforzo con cauto ottimismo – e più cautela che ottimismo.

A Replicator mancano 20 mesi alla scadenza per i sistemi sul campo. Finora, non ha portato le aziende ad aumentare la produzione, i venture capitalist a fare nuovi investimenti, né i membri del Congresso a contribuire a finanziarlo. Molti in questi gruppi vogliono che Replicator funzioni. Alcuni sostengono addirittura che sia necessario, altrimenti gli Stati Uniti potrebbero non riuscire a fermare l’invasione di Taiwan, che la Cina considera una provincia canaglia e ha minacciato di riprendersi con la forza.

Ma i potenziali investitori vogliono sapere che Replicator è più che una buona idea.

"Ecco dove siamo adesso: un'ottima idea, ma i dettagli contano", ha affermato il deputato Rob Wittman, R-Va., membro del Comitato per i servizi armati della Camera.

'Aperto al commercio'

In una mattina di fine agosto, Hicks salì sul palco di una conferenza sulla tecnologia della difesa a Washington. È stata lei l'oratrice di apertura e il suo staff aveva promesso ai giornalisti un "annuncio importante" la sera prima.

La notizia è arrivata nell'ultimo terzo del suo discorso, articolato in tre punti. Innanzitutto, rispetto agli Stati Uniti, la Cina ha più persone e può costruire più armi. In secondo luogo, se l’America vuole scoraggiare o respingere un’invasione, ha bisogno di nuove armi. E in terzo luogo, i droni di tipo commerciale – come mostrato in Ucraina – possono colmare queste lacune.

Poi ha fatto due promesse: un posto dove andare e un modo per arrivarci. Replicator metterebbe in campo migliaia di droni per soddisfare questa esigenza in 18-24 mesi. Lo sforzo costruirebbe anche un processo che il Pentagono potrebbe ripetere per altri sistemi.

“Siamo aperti agli affari”, ha detto.

Replicator era una novità per quasi tutti gli altri. In anticipo, l’ufficio di Hick ha coordinato l’annuncio con un piccolo gruppo di funzionari della difesa e militari, compresi membri dei comandi combattenti. Il suo ufficio non ne aveva ampiamente parlato, nemmeno all’interno del Pentagono, fino a poco prima della conferenza.

Numerosi assistenti del Congresso hanno affermato che loro e i loro membri non avevano ricevuto preavviso. Alcuni hanno detto di averne sentito parlare dalla stampa. Dopo che Hicks ha parlato, i funzionari di acquisizione e sostegno del Pentagono si sono accalcati tra la folla nel corridoio per improvvisare punti di discussione, ha detto a Defense News un ex funzionario del Dipartimento della Difesa.

Degli oltre 20 dirigenti e investitori del settore della difesa intervistati per questo articolo, nessuno ha affermato di sapere dell'arrivo di Replicator.

"È stato... come ricevere un pugno davvero, davvero forte", ha detto un venture capitalist focalizzato sulla tecnologia della difesa.

Una settimana dopo, alla Defense News Conference, Hicks spiegò: Replicator non si basava su nuove informazioni di intelligence e avrebbe incluso droni di tutti i domini, affidandosi principalmente alle autorità dei leader senior del Pentagono. L’iniziativa non sarebbe un programma da record, ha aggiunto, e comporterebbe il reindirizzamento dei fondi per pagare lo sforzo multimilionario.

C'erano poche altre risposte.

Un mese e mezzo dopo, la Camera tenne una riunione con poca partecipazione udienza con tre analisti. Il discorso di apertura del deputato Mike Gallagher ha dato il tono.

"Il popolo americano è ancora senza alcun dettaglio su Replicator", ha detto il repubblicano del Wisconsin.

“Testare tutto fino alla morte”

A metà novembre, un membro del Congresso ha inviato un'e-mail a un dirigente dell'industria della difesa, chiedendo un parere su Replicator.

Gli ci è voluta meno di un'ora per rispondere.

“Come fa un’azienda a candidarsi per farne parte? Quanti fondi sono stanziati per questo? Che tipo di tecnologia stanno cercando?” il dirigente ha risposto nell’e-mail, condivisa con Defense News. "In questo momento è un giro di pubbliche relazioni infondato."

Questo è l'estremo limite del sentimento nei confronti di Replicator. Ma tono a parte, altri esponenti dell’industria e del Congresso intervistati da Defense News hanno condiviso frustrazioni simili.

I legislatori vogliono sapere come la tecnologia potrebbe aiutare a scoraggiare una guerra intorno a Taiwan. L’industria vuole sapere cosa vuole il Pentagono in modo da poter effettuare ordini. Gli investitori vogliono sapere quali aziende hanno bisogno di liquidità per ridimensionare la produzione.

I funzionari del Pentagono coinvolti nello sforzo hanno rifiutato di spiegare le parti fondamentali del suo processo, dai sistemi che potrebbe mettere in campo ai finanziamenti che potrebbe utilizzare. Molte fonti hanno insistito affinché i loro commenti fossero anonimi, cosa che Defense News ha consentito in alcuni casi in modo che potessero discutere argomenti delicati.

Hicks, tramite un portavoce, ha rifiutato di commentare.

Parte del pensiero alla base di Replicator è che con l’attenzione dei dirigenti senior il dipartimento può scegliere un obiettivo ambizioso, come migliaia di droni messi in campo in due anni, e raggiungerlo effettivamente. Il Pentagono è un vasto labirinto di processi e regole, e le burocrazie spesso non si interrompono, a meno che la leadership non lo costringa ad accadere, che è il punto di Hicks.

"È seria perché ci sta mettendo il suo nome", ha detto un alto funzionario della difesa fortemente coinvolto nell'operazione.

Più volte, parlando con Defense News, le fonti hanno paragonato il Replicator al veicolo resistente alle mine e protetto dalle imboscate. Durante le guerre in Iraq e Afghanistan, quando i membri del servizio morivano a causa di ordigni esplosivi improvvisati, l'allora segretario alla Difesa Bob Gates fece della costruzione di veicoli a prova di esplosione la sua massima priorità. Sono stati messi in campo rapidamente e in gran numero.

"Il Dipartimento della Difesa è straordinario nel rispondere alla tragedia", ha detto l'alto funzionario della difesa. "Siamo costruiti per questo."

Ma è difficile rispondere così rapidamente senza una crisi, concordano i funzionari. Gli alti dirigenti ci hanno già provato in passato: l’iniziativa Third Offset dell’ex vice segretario alla Difesa Bob Work, intesa anche a trovare un vantaggio tecnico rispetto alla Cina, ha plasmato la strategia di difesa nazionale del 2018 e l’innovazione in tutto il dipartimento, ma non ha cambiato in modo significativo ciò che il Pentagono ha acquistato .

“Abbiamo molta attività, ma non abbiamo visto l’innesco, in cui si sta passando dallo sviluppo del concetto allo sviluppo delle capacità”, ha detto Work a Defense News.

La struttura attuale di Replicator si basa su due team principali. Uno si presenta sotto forma del gruppo di lavoro per l’innovazione della difesa, presieduto dal capo dell’unità per l’innovazione della difesa Doug Beck. Questo team cerca sistemi che possano aiutare il Comando Indo-Pacifico, quindi esamina le tecnologie per vedere se possono essere prodotte in grandi quantità e funzionare come promesso.

Le migliori scelte di questa squadra vengono poi sottoposte al gruppo direttivo per l’innovazione del vice, che coinvolge funzionari militari e di dipartimento, incluso Hicks. È qui che i sistemi diventano parte di Replicator.

Il risultato è un sistema destinato a muoversi parallelamente agli appalti del Pentagono, ma più velocemente. Replicator non è pensato per sostituire l'intero ciclo di acquisizione; è pensato per essere la partecipazione ad alto rischio in un portafoglio altrimenti stabile. E Hicks ha detto che prima o poi i programmi di autonomia attribuibili lo faranno costituiscono la metà del budget del Pentagono, ovvero circa 4 miliardi di dollari.

I funzionari coinvolti nel Replicatore spesso lo paragonano a un cambiamento culturale. Molti di coloro che lo gestiscono quotidianamente provengono dal settore della difesa o dal capitale di rischio, non dal mondo tradizionale dell’acquisizione e del sostegno. Con una piccola parte del budget del Pentagono, così si pensa, il dipartimento può imparare ad accettare maggiori rischi quando il momento lo richiede.

"Non è qualcosa che avviene facilmente perché vogliamo essere così misurati e testare tutto fino alla morte", ha detto a Defense News Aditi Kumar, un alto funzionario della DIU che lavora su Replicator.

'Prendine due'

Una delle maggiori sfide di Replicator è il finanziamento. Hicks ha affermato che il denaro per l'iniziativa è già nei programmi di tutti i servizi, sebbene gran parte di quel denaro sia riservato alla ricerca, allo sviluppo, ai test e alla valutazione piuttosto che agli appalti.

Il Pentagono sta ancora lavorando su una richiesta di riprogrammazione per aiutare a finanziare Replicator. L'alto funzionario della difesa ha rifiutato di fornire una stima della sua durata o dimensione.

Tale richiesta richiederà l’autorizzazione del Congresso, che deve ancora approvare il budget del Dipartimento della Difesa per l’intero anno. Senza uno, il funzionario della difesa ha riconosciuto che i finanziamenti saranno difficili.

La riprogrammazione rischia anche di sconvolgere i servizi, che potrebbero perdere il controllo di alcuni programmi. Hinote, il generale in pensione, ha detto di aver visto questa resistenza durante tutto il suo periodo al Pentagono.

“La burocrazia ucciderà Replicator se non ci sarà una spinta continua dall’alto verso il basso”, ha detto.

Un altro ostacolo riguarda la capacità del Pentagono di lavorare con aziende non tradizionali a un nuovo ritmo e su una nuova scala.

Il mercato dei droni commerciali è dominato dalla Cina, nella produzione e nei componenti. I produttori americani di droni non possono fare affidamento sullo stesso paese per cui Replicator è progettato per contrastare le loro catene di approvvigionamento, quindi i loro sforzi di produzione richiederanno più tempo.

Mentre molte aziende hanno dichiarato a Defense News che stanno aumentando le loro linee di produzione, nessuna ha affermato che l’annuncio del Replicator è stato il catalizzatore. In primo luogo, molti hanno detto, il Pentagono deve fornire contratti effettivi o almeno un’idea migliore di ciò che vuole acquistare.

"Se aspetti di avere in mano il contratto con il Dipartimento della Difesa, probabilmente non riuscirai a rispettare la tempistica di 18-24 mesi", ha affermato Rob Lehman, direttore commerciale del produttore di droni marittimi Saronic.

Il settore della difesa è un habitat in rapida evoluzione in cui le aziende che erano disgregatrici possono rapidamente diventare disgregate. Ha la sua specie di prime e appaltatori più piccoli. Le aziende più grandi vogliono conquistare una quota maggiore di mercato, mentre quelle più piccole vogliono entrare.

Replicator cerca di risolvere questo problema selezionando le aziende in lotti, ogni poche settimane o mesi, il che consente al dipartimento di scegliere i vincitori e allo stesso tempo di notare che c'è spazio per altro.

Ma i dirigenti del settore hanno affermato che hanno bisogno di conoscere il processo di scelta di tali lotti e la frequenza con cui arriveranno. Alcuni venture capitalist hanno dichiarato a Defense News che avrebbero messo in guardia le loro aziende dall'utilizzare Replicator finché il governo non avrà fornito maggiori dettagli.

Tuttavia, alcune di queste critiche sono ipocrite, ha affermato Sam Gray, capo del gruppo di difesa della Silicon Valley, un'organizzazione di rete. Da anni il Pentagono sente dire che non sta adottando le nuove tecnologie abbastanza velocemente. Ora sta cercando di muoversi più velocemente e di accettare una maggiore incertezza, e la risposta è stata una richiesta di maggiori dettagli.

“Può essere veloce, economico o buono”, ha detto Gray, che in precedenza ha lavorato nell’ufficio innovazione della Marina. "Prendine due."

"Ti costerà caro"

Il modo in cui la vedono la maggior parte delle persone intervistate da Defense News, però, è che tutti e tre sono necessari. Se la Cina vuole avere la capacità – anche se non l’ordine di farlo – di invadere Taiwan entro il 2027, come suggerisce l’intelligence americana, programmi come Replicator potrebbero aiutare a fermare una guerra.

“È molto, molto importante”, ha detto Lavoro, l’ex vicesegretario.

Ciò rappresenta un’altra sfida: trovare sistemi che effettivamente aiutino a scoraggiare una guerra per Taiwan.

La DIU ha detto che avrebbe pubblicato una sollecitazione per lo sforzo a dicembre, ma non lo aveva fatto al momento della stampa. Hicks ha detto ai giornalisti che la prima tranche per Replicator sarà selezionata quel mese, anche se i sistemi potrebbero essere classificati. Il costo unitario, ha detto, varierà dalle decine di migliaia alle centinaia di migliaia di dollari. Ogni sistema dovrebbe esserlo progettato per durare dai tre ai cinque anni.

A metà dicembre, Hicks si è recata nella Silicon Valley, dove ha incontrato circa 10 aziende della difesa per discutere di Replicator. Successivamente, ne ha visitati altri due, Kodiak Robotics e Skydio, dove ha guidato un Ford F-150 autonomo e ha assistito a una dimostrazione con piccoli droni.

Mark Valentine, presidente delle attività governative globali di Skydio, ha affermato che Hicks si è concentrato sulla capacità dell’azienda di produrre i suoi droni in volumi elevati.

I servizi hanno trascorso i primi mesi dopo l'annuncio selezionando i propri sistemi che avrebbero potuto essere utili al programma. Doug Bush, capo delle acquisizioni dell'esercito, ha detto a Defense News che il servizio propone sistemi aerei senza pilota su larga scala. Il segretario dell'aeronautica Frank Kendall lo ha detto pubblicamente Il replicatore può trarre vantaggio da droni aerei più piccoli.

Diversi dirigenti e investitori del settore della difesa hanno dichiarato a Defense News che i piccoli droni faranno parte degli acquisti iniziali di Replicator. Nessuno che lavora al programma confermerebbe sistemi specifici, ma l’alto funzionario della difesa ha affermato che “questa sarà probabilmente un’area su cui ci concentreremo”.

È difficile immaginare come i piccoli droni potrebbero aiutare a difendere Taiwan, dove le forze statunitensi dovrebbero percorrere centinaia di miglia per raggiungere anche solo la nazione insulare, hanno affermato nelle interviste analisti ed ex funzionari della difesa.

Il leader del Comando Indo-Pacifico, l'ammiraglio John Aquilino, ha affermato che il suo obiettivo è quello di avere sistemi in grado di farlo “accecare, vedere e uccidere qualsiasi avversario che decida di affrontarci.” A meno che piccoli droni non vengano immagazzinati nella stessa Taiwan – qualcosa che gli analisti avevano precedentemente suggerito – sarebbe difficile schierarli.

In parte per questo motivo, hanno affermato diverse fonti del settore Veicolo di prova aziendale DIU - un drone destinato a coprire almeno 500 miglia nautiche e per il quale l'hub tecnologico ha rilasciato una richiesta a settembre - farebbe parte di Replicator.

Come utilizzare effettivamente questo tipo di droni è qualcosa a cui Schuyler Moore ha cercato di rispondere per anni presso il Comando Centrale degli Stati Uniti, dove lavora come responsabile della tecnologia.

In precedenza, era l'ufficiale capo della strategia della Task Force 59, una delle tre cellule di innovazione all'interno del comando focalizzata sui tipi di droni ora presi di mira da Replicator. Quella task force è cresciuta da una manciata di droni marittimi a una flotta di oltre 20, e ora vanta circa 25,000 ore di test.

"Una cosa è testare una nave di superficie senza equipaggio in acque ragionevolmente calme", ​​ha detto. “Un’altra cosa è avere una nave di superficie senza equipaggio che opera per mesi di seguito nelle condizioni calde, salate, sabbiose e ventose del Medio Oriente”.

Moore ha detto che il Comando Centrale si è offerto volontario per fungere da "sandbox" per Replicator, dove gli operatori possono regolare i sistemi.

Tra le altre questioni, il Pentagono dovrà imparare come schierare questi veicoli, farli funzionare insieme ad altri sistemi e farli funzionare insieme con una rete di comando e controllo condivisa: un’impresa non facile quando sono realizzati da più aziende. .

Il superamento di questi fattori determinerà in parte il successo di Replicator. È la differenza tra una “cosa” e una “capacità”, ha affermato Michèle Flournoy, che ha ricoperto il ruolo di sottosegretario alla Difesa per la politica durante l’amministrazione Obama.

Da quando è iniziata la guerra tra Israele e Hamas all’inizio di ottobre, i delegati iraniani e i gruppi di milizie regionali hanno preso di mira le forze statunitensi in Iraq e Siria. Inoltre, due gruppi d’attacco di portaerei e una serie di batterie di difesa aerea americane stanno aiutando Israele a liberare il cielo, contro missili balistici, artiglieria e droni.

Questo conflitto ha convalidato la difesa aerea americana, ha detto ai giornalisti un alto ufficiale militare all’inizio di dicembre, parlando a condizione di anonimato a causa della delicatezza dell’argomento. Ma il “rapporto di cambio” – il costo di ciò che gli Stati Uniti abbattono rispetto al costo dell’intercettore – cambia quando sono coinvolti i droni.

"Missili su UAV - anche quello funziona abbastanza bene", ha detto il funzionario. "Questo è un calcolo molto diverso, però, perché è costoso."

La crisi sta spingendo i funzionari a considerare di quali sistemi senza pilota e antidroni avranno bisogno e quanto velocemente ne avranno bisogno.

L’idea alla base di Replicator – che il Pentagono dovrebbe acquistare più sistemi sacrificabili piuttosto che pochi e raffinati – circola da anni. Ma Hicks ha lanciato l’iniziativa dopo una serie di viaggi in cui ha assistito ad esercizi che includevano tecnologie all’avanguardia.

Particolarmente influente è stato un viaggio durante l'estate per assistere all'operazione Northern Edge alle Hawaii, secondo numerosi funzionari della difesa e dell'industria.

Un mese dopo quell'esercizio, Hinote stava visitando Hicks nel suo ufficio, dove ha iniziato Replicator.

“Se hai intenzione di rivoluzionare l’azienda dall’alto verso il basso come leader, ti costerà qualcosa”, ha detto Hinote. “Ti costerà tempo. Ti costerà capitale politico”.

Il replicatore è pensato per essere un processo ripetibile. Se avrà successo, anche i futuri funzionari del Pentagono – forse anche dopo la fine del periodo di Hicks nel dipartimento – potrebbero usarlo.

Ma durante una colazione con i giornalisti a metà novembre, Hicks ha affermato che non c’è separazione tra le due cose: l’innovazione arriva solo fino alle persone che la guidano.

“La leadership avrà sempre importanza”, ha detto.

Courtney Albon e Megan Eckstein hanno contribuito a questo rapporto.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/pentagon/2023/12/19/replicator-an-inside-look-at-the-pentagons-ambitious-drone-program/