La carne coltivata in laboratorio potrebbe rappresentare un’alternativa più gentile e potenzialmente più ecologica all’attuale allevamento di bestiame. Nuove cellule di carne appositamente progettate potrebbero finalmente ridurre i costi a un livello pratico.

Mentre dieci anni fa l’idea di coltivare la carne in laboratorio piuttosto che sul campo sarebbe sembrata fantascientifica, oggi ci sono uno stuolo di startup che gareggiano per portare la cosiddetta “carne coltivata” nei negozi e nei ristoranti di tutti i giorni.

Il punto forte è che la tecnologia ci permetterà di gustare la carne senza doverci preoccupare dell’etica oscura dell’allevamento animale su scala industriale. Ce ne sono anche altri pretese controverse che produrre carne in questo modo ridurrà significativamente il suo impatto sull’ambiente.

Entrambi i punti probabilmente attireranno consumatori sempre più coscienziosi. La cosa interessante è che attualmente si produce carne in un laboratorio costa molto di più rispetto all’agricoltura convenzionale, il che significa che finora questi prodotti sono apparsi solo in ristoranti di fascia alta.

Una nuova ricerca della Tufts University potrebbe aiutare a cambiare la situazione. I ricercatori hanno progettato le cellule muscolari della mucca per produrre da sole uno degli ingredienti più costosi della carne coltivata, riducendo potenzialmente i costi di produzione.

“I prodotti sono già stati premiati approvazione normativa per il consumo negli Stati Uniti e nel mondo, anche se i costi e la disponibilità rimangono limitati," dice David Kaplan, di Tufts, che ha guidato la ricerca. “Penso che progressi come questo ci porteranno molto più vicini a vedere carne coltivata a prezzi accessibili nei nostri supermercati locali entro i prossimi anni”.

L’ingrediente in questione è noto come fattore di crescita, un tipo di proteina di segnalazione che stimola le cellule a crescere e a differenziarsi in altri tipi di cellule. Quando si coltivano cellule al di fuori del corpo, queste proteine ​​devono essere introdotte artificialmente nel mezzo in cui cresce la coltura per far proliferare le cellule.

Ma i fattori di crescita sono estremamente costosi e devono essere acquistati da fornitori industriali specializzati che normalmente si rivolgono ai ricercatori e all’industria farmaceutica. Gli autori affermano che questi ingredienti possono rappresentare fino al 90% del costo di produzione della carne coltivata.

Così, hanno deciso di ingegnerizzare geneticamente le cellule muscolari della mucca – l’ingrediente chiave della carne bovina coltivata – per produrre da sole fattori di crescita, eliminando la necessità di includerli nei mezzi di crescita. In un articolo Cell riporta la sostenibilità, descrivono come sono riusciti a convincere le cellule a produrre il fattore di crescita dei fibroblasti (FGF), una delle più critiche tra queste importanti proteine ​​di segnalazione e che contribuisce in modo significativo al costo di un terreno di coltura a base di carne che gli autori hanno incluso nello studio.

Fondamentalmente, i ricercatori hanno fatto questo modificando i geni nativi e regolando la loro espressione su e giù, piuttosto che introdurre materiale genetico estraneo. Ciò sarà importante per l’approvazione normativa definitiva, afferma Andrew Stout, che ha contribuito a guidare il progetto, perché le regole sono più rigorose quando i geni vengono trapiantati da una specie a un’altra.

Tuttavia, l’approccio richiederà ancora del lavoro prima di essere pronto per l’uso commerciale. I ricercatori riferiscono che le cellule ingegnerizzate sono cresciute in assenza di FGF esterno, ma a un ritmo più lento. Si aspettano di superare questo problema modificando i tempi o i livelli di produzione di FGF.

E nonostante sia uno dei più costosi, l’FGF non è l’unico fattore di crescita richiesto per la carne coltivata in laboratorio. Resta da vedere se approcci simili possano eliminare anche altri fattori di crescita dalla lista degli ingredienti.

Questi prodotti devono affrontare barriere che vanno oltre i costi. La maggior parte dei prodotti finora si è concentrata su hamburger e crocchette di pollo fatti con carne macinata. Questo perché la complessa distribuzione di tessuti come grasso, ossa e tendini che potresti trovare in una bistecca o in un filetto di pesce è incredibilmente difficile da ricreare in laboratorio.

Ma se approcci come questo riuscissero a ridurre il costo della carne coltivata in laboratorio a livelli competitivi, i consumatori potrebbero essere disposti a rinunciare a un po’ di gusto e consistenza per avere la coscienza pulita.

Immagine di credito: Screenroad / Unsplash

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/01/26/these-engineered-cow-muscle-cells-could-slash-the-cost-of-lab-grown-meat/