Astronomi a raggi X negli Stati Uniti hanno iniziato una campagna per salvare il file Osservatore a raggi X Chandray dai tagli al budget che metterebbero effettivamente fine alla missione. Affermano che l'imbarcazione, che è stata varata nel 1999, ha ancora molta vita al suo interno. L’annullamento del sostegno potrebbe, dicono, danneggiare gli sforzi scientifici per comprendere l’Universo e le carriere di una generazione emergente di astronomi a raggi X.

Come altre agenzie governative, la NASA si trova ad affrontare restrizioni finanziarie. Sebbene la richiesta di bilancio del presidente degli Stati Uniti Joe Biden per l’anno finanziario (FY) 2025, che inizia il 1° ottobre, miri ad aumentare i finanziamenti per la maggior parte delle agenzie scientifiche, gran parte degli aumenti proposti compensano semplicemente in parte i tagli di quest’anno rispetto ai livelli dell’anno fiscale 2023.

Mentre la richiesta di budget del Presidente è sempre più una lista di desideri che una previsione di numeri effettivi, le cifre contenute nelle richieste di ciascuna agenzia possono indicare le priorità dei suoi leader – e per la NASA che non include alcun finanziamento per Chandra. Nella sua richiesta di budget, la NASA ha affermato che il velivolo “si è deteriorato nel corso della sua missione al punto che diversi sistemi richiedono una gestione attiva… aumentando i costi di gestione oltre ciò che la NASA può permettersi” – un’osservazione che ha sorpreso i ricercatori.

Marco Clampin, direttore dell'astrofisica della NASA, afferma che attualmente si tratta di un “ambiente di bilancio impegnativo”, il che significa prendere “decisioni difficili”. Ma insiste che la richiesta di budget “non è una cancellazione di Chandra” e che la NASA terrà una “revisione mini-senior” per cercare opzioni di guida della comunità per ridurre il costo delle operazioni scientifiche sia per l’Osservatorio spaziale Hubble che per Chandra. “Una volta che avremo ricevuto raccomandazioni da quella revisione”, afferma Clampin, “determineremo un percorso da seguire per Chandra e Hubble”.

'Scioccato e sconvolto'

Sebbene gli astronomi si aspettassero difficoltà di finanziamento per Chandra nella proposta per l’anno fiscale 2025, nessuno immaginava che ciò avrebbe significato una “riduzione ordinata della missione a operazioni minime”. David Pooley – ha raccontato un astronomo della Trinity University di San Atonio, Texas Mondo della fisica che è “scioccato e sconvolto” dalla decisione. “Altri rami dell’astronomia possono rivolgersi altrove, come la National Science Foundation, per ottenere fondi. Ma l’astrofisica negli Stati Uniti dipende al 100% dalla NASA”.

I sostenitori di Chandra affermano che l'imbarcazione ha molto altro da offrire. "Alcuni problemi termici sono stati risolti, in modo che gli utenti non notino alcun problema", afferma Laura Lopez., un astronomo della Ohio State University. Ammette che un certo accumulo di contaminanti sul dispositivo ad accoppiamento di carica dell'osservatorio ha richiesto tempi di osservazione più lunghi, ma afferma che "non ci sono ulteriori sfide".

Gli scienziati hanno ora creato un’organizzazione di base, savechandra.org, per generare sostegno all'osservatorio. "Ho invitato gli scienziati a firmare una lettera in cui si chiede il ripristino dei fondi per gli utenti", afferma Pooley. "Più tardi cercheremo sforzi più organizzati."

Finora gli organizzatori raccomandano agli astronomi di rivolgersi ai loro rappresentanti e senatori. Dato che è improbabile che il Congresso raggiunga un accordo sul budget finale per l’anno fiscale 2025 prima di diversi mesi e che è noto che le commissioni congressuali modificano anche piccole voci nelle proposte di bilancio di agenzie come la NASA, sia il tempo che la politica potrebbero essere dalla loro parte.

Per la comunità scientifica, tuttavia, la sfida non è solo mantenere i finanziamenti a Chandra, ma anche salvare le carriere di una generazione di astronomi a raggi X con dottorato e post-dottorato. Secondo Lopez, le sovvenzioni di Chandra sostengono molti dei suoi studenti di dottorato – e perdere quel sostegno li costringerebbe a diventare assistenti didattici piuttosto che assistenti di ricerca. Anche altre discipline astronomiche potrebbero soffrire poiché si affidano a Chandra per studi successivi.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/us-astronomers-slam-cuts-to-the-chandra-x-ray-observatory/