Uno dei primi vividi ricordi di Jonathan Coop da bambino è stato guardare le fiamme dell'incendio di La Mesa del 1977 nel New Mexico centro-settentrionale. L'incendio causato dall'uomo ha bruciato più di 15,000 acri di foreste di pini nel Bandelier National Monument e nelle aree circostanti il Los Alamos National Laboratory.
Ora ecologista forestale e professore alla Western Colorado University, Coop studia gli effetti ecologici del fuoco sulle foreste nel sud-ovest degli Stati Uniti. È anche l'autore principale di una nuova sintesi scientifica su come gli incendi guidano i cambiamenti nella vegetazione forestale negli Stati Uniti. Sean Parks - ecologista ricercatore presso l'USDA Forest Service, Rocky Mountain Research Station - e Camille Stevens-Rumann, assistente professore presso il Department of Forest and Rangeland Stewardship presso la Colorado State University, sono coautori della sintesi.
"Wildfire-driven forest conversion in Western North American landscapes", è stato pubblicato il 1° luglio BioScience.
Il nuovo documento, con contributi di oltre 20 ricercatori, svela temi comuni che gli scienziati stanno segnalando, tra cui l'aumento degli impatti degli incendi in mezzo ai cambiamenti climatici dalle terre di confine del Messico e dell'Arizona alle foreste boreali del Canada.
A seguito di incendi di elevata gravità, gli scienziati hanno scoperto che il recupero delle foreste può essere sempre più compromesso dalla mancanza di fonti di semi di alberi, da un clima post-incendio più caldo e secco e da una combustione più frequente.
"In un'era di cambiamenti climatici e di crescente attività degli incendi, non possiamo davvero contare sul fatto che le foreste tornino come erano prima dell'incendio", ha affermato Coop. “In circostanze normali, i sistemi forestali hanno una resilienza incorporata ai disturbi: possono subire un colpo e riprendersi. Ma le circostanze non sono più normali.
La perdita di resilienza significa che il fuoco può catalizzare cambiamenti importanti e duraturi. Ad esempio, le foreste boreali di conifere possono essere convertite in specie decidue e le foreste di pini ponderosa nel sud-ovest possono lasciare il posto alla macchia di querce. Questi cambiamenti, a loro volta, portano a conseguenze per la fauna selvatica, i bacini idrografici e le economie locali.
'Migrazione assistita' un'opzione in alcuni casi, posti
I ricercatori hanno affermato che nei luoghi in cui si stanno verificando i cambiamenti più evidenti della vegetazione, come il sud-ovest degli Stati Uniti e in Colorado, i gestori del territorio stanno già esplorando modi per aiutare le foreste ad adattarsi piantando specie arboree più adatte alle condizioni climatiche emergenti a seguito di un grave incendio.
"Nei luoghi in cui i cambiamenti non sono così visibili, inclusi Montana e Idaho, queste conversazioni sono ancora in corso", ha affermato Stevens-Rumann. "In questi grandi paesaggi in cui gli alberi non tornano, devi iniziare a essere creativo."
Parks, che spesso utilizza i dati raccolti nelle aree protette per studiare i modelli, le cause e le conseguenze degli incendi, ha affermato che alcuni incendi possono essere positivi, creando aperture per la fauna selvatica, aiutando le foreste a ringiovanire e riducendo i carichi di carburante.
"Tuttavia, alcuni incendi possono comportare importanti cambiamenti nei tipi di vegetazione", ha affermato, aggiungendo che ciò è particolarmente vero per gli incendi di alta gravità se combinati con il cambiamento climatico. “Fornire ai gestori informazioni su dove e come i cambiamenti climatici e gli incendi hanno maggiori probabilità di influenzare la resilienza delle foreste li aiuterà a sviluppare strategie di adattamento per mantenere ecosistemi sani”.
Stevens-Rumann ha affermato che i gestori del territorio hanno in gran parte continuato a operare nel modo in cui hanno fatto in passato, sostituendo gli alberi uccisi dal fuoco con le stesse specie. "Dati gli effetti del cambiamento climatico, dobbiamo iniziare a essere molto più creativi", ha affermato. "Proviamo qualcosa di diverso e troviamo soluzioni che consentano ai processi naturali di accadere e interagire con i paesaggi in modi diversi."
Coop ha affermato che ecologisti e manager stanno iniziando a sviluppare una serie di approcci per aumentare la resilienza delle foreste in un'era di cambiamento accelerato.
Un approccio a cui ha detto di essere parziale è consentire agli incendi di bruciare in condizioni meteorologiche benigne o moderate, simili a quanto accade in un'ustione prescritta, il che si traduce in foreste meno soggette a incendi di elevata gravità a causa della riduzione dei carichi di carburante e delle irregolarità paesaggi. Questo è anche noto come gestione degli incendi per obiettivi di risorse, un approccio che secondo i ricercatori è conveniente, consentendo ai gestori di trattare più acri.
"Sempre più, ci rendiamo conto che o hai gli incendi che vuoi e che puoi influenzare o sei bloccato con questi incendi giganti dove, come gli uragani, non c'è modo di modellare il loro percorso", ha detto Coop.
La perdita di foreste è personale
Per molti dei ricercatori coinvolti in questa sintesi, le questioni analizzate sono personali.
Prima di diventare uno scienziato, Stevens-Rumann ha trascorso tre anni in una squadra "Hotshot" del servizio forestale dell'USDA, specializzata nella lotta agli incendi in terreni difficili e pericolosi. Parks è cresciuto in Colorado e California e riconosce di aver visto cambiamenti nelle foreste e nei paesaggi con cui è cresciuto.
Coop ha detto di aver visto un'incredibile quantità di foresta persa nelle montagne Jemez dove è cresciuto. L'incendio di La Mesa è stato solo il primo di una serie di incendi sempre più grandi e gravi, culminati con l'incendio di 140,000 acri di Las Conchas nel 2011. All'interno dell'impronta di Las Conchas, meno di un quarto del paesaggio è ancora coperto da foreste.
"Vedendo queste cose svolgersi nel corso della mia vita, non so se avrei mai potuto davvero immaginarlo", ha detto. "Ho assistito a questi cambiamenti molto drammatici che si stanno svolgendo nell'unico posto che conosco davvero meglio sulla Terra."
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