Nel mese di settembre, gli scienziati degli Istituti di Biomedicina e Salute di Guangzhou ha annunciato erano riusciti a far crescere con successo reni “umanizzati” all’interno di embrioni di maiale.

Gli scienziati hanno modificato geneticamente gli embrioni per eliminare la loro capacità di far crescere un rene, quindi li hanno iniettati con cellule staminali umane. Gli embrioni sono stati poi impiantati in una scrofa e lasciati sviluppare fino a 28 giorni.

Gli embrioni risultanti erano costituiti principalmente da cellule di maiale (sebbene alcune cellule umane siano state trovate in tutto il corpo, compreso nel cervello). Tuttavia, i reni embrionali erano in gran parte umani.

Questa svolta suggerisce che presto potrebbe essere possibile generare organi umani all’interno di animali “chimerici” parzialmente umani. Tali animali potrebbero essere utilizzati per la ricerca medica o per coltivare organi per trapianti, il che potrebbe salvare molte vite umane.

Ma la ricerca è eticamente complessa. Potremmo voler fare a queste creature cose che non faremmo mai a un essere umano, come ucciderle per parti del corpo. Il problema è che questi maiali chimerici non lo sono ad appena maiali: sono anche in parte umani.

Se una chimera uomo-maiale venisse portata a termine, dovremmo trattarla come un maiale, come un essere umano o come qualcos'altro?

Forse questa domanda sembra troppo facile. Ma per quanto riguarda l'idea di creare scimmie con cervelli umanizzati?

Le chimere sono solo una sfida tra tante

Altre aree della scienza delle cellule staminali sollevano domande altrettanto difficili.

A giugno, gli scienziati hanno creato “embrioni sintetici“-modelli di embrioni cresciuti in laboratorio che assomigliano molto ai normali embrioni umani. Nonostante le somiglianze, non rientrano nell’ambito delle definizioni legali di embrione umano nel Regno Unito (dove ha avuto luogo lo studio).

Come le chimere uomo-maiale, gli embrioni sintetici si trovano a cavallo di due categorie distinte: in questo caso, modello di cellule staminali ed embrione umano. Non è chiaro come dovrebbero essere trattati.

Negli ultimi dieci anni abbiamo assistito anche allo sviluppo di tecnologie sempre più sofisticate organoidi cerebrali umani (o "mini-cervelli cresciuti in laboratorio").

A differenza degli embrioni sintetici, organoidi cerebrali non imitare lo sviluppo di una persona intera. Ma imitano lo sviluppo della parte che immagazzina i nostri ricordi, pensa i nostri pensieri e rende possibile l’esperienza cosciente.

La maggior parte degli scienziati ritiene che gli attuali “mini-cervelli” non lo siano consapevole, ma il settore si sta sviluppando rapidamente. Non è inverosimile pensare che un organoide cerebrale un giorno si “sveglierà”.

A complicare ulteriormente il quadro ci sono entità che combinano i neuroni umani con la tecnologia DishBrain, un chip biologico prodotto da Cortical Labs a Melbourne.

Come dovremmo trattarli? in vitro cervelli? Come qualsiasi altra cultura di tessuti umani o come una persona umana? O forse qualcosa nel mezzo, come un animale da ricerca?

Un nuovo quadro morale

Potrebbe essere forte la tentazione di pensare che dovremmo risolvere queste questioni entro scanalatura di queste entità in una categoria o nell'altra: umano o animale, embrione o modello, persona umana o semplice tessuto umano.

Questo approccio sarebbe un errore. La confusione scatenata da chimere, modelli di embrioni e in vitro brains mostra che queste categorie sottostanti non hanno più senso.

Stiamo creando entità che non sono né una cosa né l'altra. Non possiamo risolvere il problema fingendo il contrario.

Avremmo anche bisogno di buone ragioni per classificare un'entità in un modo o nell'altro.

Dovremmo contare la proporzione di cellule umane per determinare se una chimera conta come animale o come essere umano? O dovrebbe avere importanza dove si trovano le celle? Cosa conta di più, il cervello o i glutei? E come possiamo risolvere questa cosa?

Stato morale

I filosofi direbbero che queste sono domande su “stato morale”, e hanno passato decenni a riflettere su quali tipi di creature abbiamo doveri morali e quanto forti siano questi doveri. Il loro lavoro può aiutarci qui.

Ad esempio, i filosofi utilitaristi vedono lo status morale come una questione se una creatura ne possiede o meno interessi (nel qual caso ha uno status morale) e quanto sono forti tali interessi (gli interessi più forti contano più di quelli più deboli).

Da questo punto di vista, finché un modello embrionale o un organoide cerebrale non ha coscienza, mancherà di status morale. Ma se sviluppa interessi, bisogna tenerne conto.

Allo stesso modo, se un animale chimerico sviluppa nuove capacità cognitive, dobbiamo riconsiderare il modo in cui lo trattiamo. Se una chimera neurologica arrivasse a preoccuparsi della propria vita tanto quanto un tipico essere umano, allora dovremmo esitare a ucciderla tanto quanto esiteremmo a uccidere un essere umano.

Questo è solo l’inizio di una discussione più ampia. Esistono altri resoconti sullo status morale e altri modi per applicarli alle entità che gli scienziati stanno creando nel campo delle cellule staminali.

Ma pensare allo status morale ci porta sulla strada giusta. Fissa le nostre menti su ciò che è eticamente significativo e può avviare una conversazione di cui abbiamo un disperato bisogno.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Immagine di credito: Andrii Vodolazhskyi / Shutterstock

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/01/05/pigs-with-human-brain-cells-and-biological-chips-how-lab-grown-hybrid-life-forms-are-bamboozling-scientific-ethics/