Le sostanze psichedeliche hanno lasciato il segno quest'anno, non come droghe da festa della controcultura, ma come sostanze nuovo paradigma nella terapia della salute mentale.

Nel mese di giugnoL'Australia è diventata il primo paese a dare il via libera all'MDMA, popolarmente conosciuta come molly o ecstasy, e alla psilocibina, il principio attivo dei funghi magici, per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e della depressione.

Anche l'MDMA si è avvicinato all'approvazione negli Stati Uniti per il disturbo da stress post-traumatico, grazie a risultati positivi da un ampio studio randomizzato, in doppio cieco, multisito, il gold standard per testare la sicurezza e l’efficacia dei farmaci.

Nel frattempo, la psilocibina ha guadagnato terreno come trattamento per la depressione grave. Uno studio randomizzato, controllato con placebo su 104 adulti hanno scoperto che una singola dose di funghi magici attenuava i sintomi della depressione se combinata con il supporto psicologico. Gli effetti sono durati almeno sei settimane con effetti collaterali minimi. Sono in corso studi clinici per esplorare se la psilocibina e i suoi derivati ​​possono aiutare i pazienti a far fronte al mal di schiena cronico, affrontare la depressione nel disturbo bipolare e alleviare i problemi mentali nelle cure di fine vita.

Quest'anno si è assistito anche a un progresso dei funghi magici a scopo terapeutico. Le cliniche registrate in Oregon lo hanno già fatto iniziato trattamenti con psilocibina nei pazienti con disturbi di salute mentale che vanno dai disturbi ossessivo-compulsivi al disturbo da stress post-traumatico, anche se il farmaco non è approvato a livello federale e rimane illegale.

Nel 2022, L'Oregon divenne il primo stato legalizzare la terapia con psilocibina con norme rigorose: i funghi sono attentamente controllati per potenza e qualità e devono essere presi sotto supervisione. Le linee guida offrono un modello per altri stati, come ad esempio Colorado, che ha anche depenalizzato la psilocibina per un potenziale uso terapeutico.

Resta però un problema evidente. Nonostante i risultati clinici promettenti, nessuno sa esattamente come funzionano le droghe psichedeliche nel cervello. Esaminare le loro azioni sulle cellule cerebrali non è solo una curiosità accademica. Potrebbe dare origine a varianti che mantengono le proprietà antidepressive senza l’effetto “high”. E poiché gli allucinogeni alterano sostanzialmente la nostra percezione del mondo, potrebbero essere strumenti potenti per indagare la neurobiologia dietro la coscienza.

Lucy nel cielo con le cellule cerebrali

I farmaci che alterano la mente sono “favolosamente sporco”, in quanto agiscono su più bersagli in tutto il cervello, ciascuno dei quali attiva diversi tipi di neuroni in diverse regioni.

Tuttavia, condividono somiglianze. Ad esempio, la maggior parte dei farmaci psicoattivi regolano la serotonina, una sostanza chimica del cervello coinvolta nell’umore, nell’appetito, nella memoria e nell’attenzione.

Quest'anno, gli scienziati hanno scoperto un altro tema comune-Le sostanze psichedeliche sembrano "ripristinare" il cervello a uno stato più giovane, almeno nei topi. Come gli esseri umani, i topi attraversano un periodo critico nell’adolescenza, durante il quale il loro cervello è altamente malleabile e può facilmente ricollegare i circuiti neurali, ma la finestra si chiude dopo l’età adulta.

Uno studio precedente ha dimostrato che l’MDMA riapre la finestra critica nei topi adulti, in modo che cambino la loro “personalità”. I topi allevati da soli sono spesso introversi e preferiscono restare per conto loro in età adulta. Una dose di MDMA ha aumentato la loro disponibilità a coccolarsi con altri topi: in sostanza, hanno imparato ad associare la socializzazione alla felicità, ha concluso lo studio.

Non è così sorprendente. L'MDMA è noto per promuovere l'empatia e il legame. Il nuovo studio, condotto dallo stesso team, ha esteso i primi risultati a quattro sostanze psichedeliche che non innescano sensazioni confuse: LSD, ketamina, psilocibina e ibogaina. Similmente all’MDMA, i topi adulti cresciuti da soli hanno cambiato la loro abituale preferenza per la solitudine quando trattati con uno qualsiasi dei farmaci. Poiché le abitudini sono difficili da cambiare in età adulta, sia nei topi che negli uomini, i farmaci potrebbero aver riaperto il periodo critico, consentendo al cervello di ricablare più facilmente le connessioni neurali basate su nuove esperienze.

Le persone depresse spesso lo fanno reti neurali rigide che li imprigionano in continue riflessioni e pensieri oscuri. Gli psichedelici potrebbero potenzialmente essere un “chiave principale” che aiuta le reti cerebrali a ritrovare la loro fluidità e flessibilità.

Sorprendentemente, nonostante le strutture chimiche molto diverse, tutte le sostanze psichedeliche testate hanno attivato una proteina cerebrale chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello. Un nutriente per le cellule cerebrali, la proteina ha aiutato le regioni del cervello coinvolte nella memoria e nell'umore a dare vita a nuovi neuroni. Ha inoltre ripristinato i rami neurali danneggiati, in modo che i neuroni potessero connettersi meglio in reti funzionali.

Anche gli antidepressivi classici come il Prozac attivano la proteina, ma gli psichedelici sono molto più efficaci. Potrebbe essere il motivo per cui alleviano rapidamente i sintomi depressivi in ​​poche ore, mentre le alternative convenzionali spesso richiedono mesi.

Detto questo, essere sempre sballati non è affatto pratico.

Un altro studio suggerisce che potrebbe essere possibile separare gli effetti di un farmaco che sconvolgono la mente e quelli che migliorano l’umore. Studiando le reti cerebrali dei topi che assumevano LSD, i ricercatori hanno individuato un fulcro chiave per gli effetti antidepressivi del farmaco. L'eliminazione genetica dell'hub proteico ha ridotto gli effetti antidepressivi, ma ha mantenuto lo sballo (sotto acido, i topi muovono la testa senza sosta, come se stessero suonando al ritmo dei Grateful Dead). I risultati suggeriscono che potrebbe essere possibile sviluppare varianti dell’LSD che evitino allucinazioni indesiderate ma mantengano le loro rapide proprietà antidepressive.

Questi sono solo i primi risultati. Ma la ricerca psichedelica sta guadagnando un nuovo alleato: l’intelligenza artificiale. Gli algoritmi che prevedono la struttura delle proteine, combinati con la progettazione razionale dei farmaci, potrebbero generare sostanze psichedeliche che mantengono i loro benefici psichiatrici senza l'effetto "high".

L’apprendimento automatico potrebbe anche aiutare ulteriormente a decifrare i loro effetti sull’attività cerebrale. Per esempio, una collaborazione tra la McGill University in Canada, il Broad Institute di Harvard e il MIT e altre istituzioni sta utilizzando l’intelligenza artificiale per esplorare come gli allucinogeni alterano i diversi sistemi chimici nel cervello.

Il metodo è fuori dagli schemi: Lo studio ha progettato un algoritmo che ha analizzato 6,850 “rapporti di viaggio” di persone che hanno assunto una gamma di 27 farmaci diversi e ha catalogato le loro esperienze soggettive nel linguaggio quotidiano. L’intelligenza artificiale ha estratto le parole comunemente usate per una determinata sostanza e le ha collegate ai sistemi chimici del cervello nelle regioni cerebrali che probabilmente sono influenzate da quella particolare droga. In altre parole, l’intelligenza artificiale ha tradotto in modo affidabile le esperienze del mondo reale in potenziali cambiamenti chimici nel cervello che i ricercatori possono esplorare. Uno strumento simile potrebbe link cambiamenti indotti dai farmaci nella coscienza in diverse regioni del cervello.

Un cambiamento epocale nella regolamentazione

Nonostante il crescente entusiasmo, gli allucinogeni e gli empatogeni, come l’MDMA, rimangono illegali a livello federale. La Drug Enforcement Agency li classifica come Tabella I, il che significa che l'agenzia li considera farmaci senza usi medici conosciuti e ad alto rischio di abuso.

Tuttavia, i regolatori federali si stanno gradualmente avvicinando al loro potenziale.

A giugno la Food and Drug Administration ha rilasciato il comunicato bozza di orientamento su come condurre studi clinici utilizzando droghe psichedeliche, dando al campo un timido cenno del capo. L’agenzia ha già approvato una versione della ketamina per la depressione resistente al trattamento e ha concesso lo status di terapia rivoluzionaria all’MDMA e alla psilocibina per accelerarne lo sviluppo. Anche il Congresso è a bordo. Quest'anno fatture approvate consentendo al Dipartimento per gli affari dei veterani di studiare le sostanze psichedeliche per la salute mentale dei veterani.

L’accettazione sta crescendo anche in tutta la società. UN piccolo sondaggio dal Centro per la scienza degli psichedelici della UC Berkeley ha scoperto che oltre il 60% dei 1,500 partecipanti intervistati è favorevole alla legalizzazione delle sostanze psichedeliche a scopo terapeutico, purché siano regolamentate.

Quest’anno è stato un anno fondamentale per la terapia psichedelica. Anche se promettenti, i risultati sono ancora precoci. Considerata la storia tumultuosa dei farmaci, ricercatori e professionisti stanno procedendo con cautela linee guida sulle migliori pratiche terapeutiche (ad esempio cosa fare quando un paziente subisce un brutto viaggio). Con almeno 260 studi clinici registrati in lavorazione, il prossimo anno è pronto a continuare l’incursione delle droghe psichedeliche nella salute mentale.

Immagine di credito: Marcel Strauss / Unsplash

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/01/03/psychedelic-drugs-are-rushing-towards-approval-for-therapy-heres-whats-next/