L'altro giorno ho fatto un 20VC con Harry Stebbings, e uno degli argomenti che sono emersi è stato il fondatore di Hopinè un investimento secondario da oltre 100 milioni di dollari che il CEO ha portato fuori dall'azienda. Mentre l'azienda è ancora in attività, il prodotto Hopin è stato successivamente venduto per pochi centesimi sul dollaro a RingCentral. E in effetti, il prodotto era già in declino quando il CEO ha ritirato più di 100 milioni di dollari. Gli investitori non guadagnano nulla, il prodotto è in difficoltà, eppure il fondatore ha incassato più di 100 milioni di dollari e si è trasferito sulla spiaggia in Spagna.
Alcuni la vedono come una mossa da eroe. Ma mi ha sempre dato fastidio. Ma perché? Non lo sapevo davvero perché finché non ho approfondito con Harry:
Se i VC fossero disposti a dare a un fondatore 100 milioni di dollari per acquistare alcune delle loro azioni, cosa c'è di sbagliato in questo? Non tutti affrontano questa cosa da adulti? Non erano VC sofisticati? Il capitale di rischio non è forse capitale di rischio?
Di sicuro. E guarda, mi occupo del Potere del Fondatore e credo fermamente, e lo faccio da molti, molti anni (e ne ho scritto su SaaStr), che la scuola secondaria del fondatore fatta bene sia una grande cosa. Se i fondatori ci lavorano da più di 5 anni e l’attività è veramente su larga scala e ha superato la fase di rischio, allora aiutarli a vendere alcune azioni può essere la cosa giusta per aiutarli ad andare a lungo. Ci credevo allora, ci credo adesso e, come fondatore di SaaS, vorrei aver preso parte della secondaria del fondatore che mi veniva offerta. Mi avrebbe spinto a non vendere.
Ma... ma... il punto è questo. Tradizionalmente, i fondatori arrivavano per ultimi. Anche nelle secondarie.
Ciò che intendo è che, per i fondatori, l'ordine delle priorità era fondamentalmente:
- Per prima è arrivata la squadra. Ottieni il meglio e rendili felici.
- Al secondo posto arrivarono i clienti. Un secondo vicino, ma alla fine la squadra è più importante.
- Terzi sono arrivati gli investitori. Hanno scommesso molto su di te. Una volta era un grosso problema.
- E per ultimi sono arrivati i fondatori. Sì, se tutto andasse bene, trarrebbero il massimo e avrebbero il maggiore impatto. Ma fino ad allora erano arrivati per ultimi. Dopotutto, sarebbero andati avanti a lungo. Ciò valeva anche per la liquidità secondaria. Una volta che l’azienda, i clienti e la tabella dei limiti erano tutti in buona forma e nella fase “inarrestabile”, allora certo, prendi un po’ di liquidità dopo 4-5 anni per andare veramente long e aiutare a costruire qualcosa di generazionale.
Il mio "problema" con Hopin, ho capito, non erano i soldi. Se costruisci qualcosa di veramente eccezionale e importante in SaaS, dovresti guadagnare più di 100 milioni di dollari o più.
Il problema non è che il fondatore metta se stesso al primo posto, sopra chiunque altro. Come da WeWork. Quando qualcosa va in fallimento o ci va vicino, ma i fondatori si comportano come banditi, beh... non è così che sono cresciuto. O il tipo di fondatore che ero.
Infatti, quando abbiamo venduto EchoSign ad Adobe, abbiamo ricevuto una seconda offerta che è stata peggiore per i fondatori, ma migliore per gli investitori. Ho sostenuto che accettassimo quell'offerta, anche se personalmente guadagnerei milioni in meno. Perché per me andava bene, ma per gli investitori era molto meglio.
Forse era troppo estremo, non lo so.
Ma quello che vedo oggi sono molti fondatori che si posizionano più in alto nella lista sopra. Non lo vedo nelle startup veramente di maggior successo. Ma lo vedo in quelli che sono vicini alla cima.
Il problema è che se i fondatori non arrivano per ultimi si mina la fiducia nei processi di investimento e di assunzione. Se vuoi, fingi i VC. Ma investire nelle startup richiede un’enorme quantità di fiducia. Abbi fiducia che i fondatori non si limiteranno a prendere i soldi e scappare (succede negli investimenti nelle fasi precedenti). Confida che i dati finanziari siano accurati (troppo spesso non lo sono). Abbi fiducia che i fondatori onoreranno i loro impegni. Il venture capital semplicemente non funziona correttamente senza fiducia.
Rompilo, è difficile riaverlo indietro. Ed è difficile per i tuoi investitori sostenerti in futuro.
È proprio questo il mondo in cui ci troviamo adesso? Sono cambiate tante cose negli ultimi 3-4 anni. I fondatori ora vengono prima?
Forse. Non è così che funzionava nel mondo di Pirati e Romantici, mi è stato allevato. Non è così che hanno lavorato i fondatori per cui ho lavorato. Non per la maggior parte.
Non ho mai perso i soldi dei miei investitori e sarei caduto sulla nave cercando di non farlo. Oggi? Non sono sicuro che al 90% dei fondatori interessi. E' meglio? Non lo so. È diverso.
Quello che so è che i fondatori che si mettono per ultimi in questo modo, io mi metto al primo posto. Avrò le loro spalle per sempre. Non importa quale sia il risultato o i rendimenti.
L'altro giorno ho avuto un problema simile nel mio portafoglio. I dettagli non contano e la scala era molto più piccola. Ho fatto notare al fondatore che secondo me quello che stavano facendo era sbagliato. Mettendosi così avanti rispetto al team, ai clienti e agli investitori che credevano veramente in loro. Interessante la risposta: “Cosa ti importa? Non sono davvero soldi tuoi.
Immagino che questo abbia detto tutto.
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