Gli americani adorano mangiare fuori. Quest'anno lo siamo previsione spendere più di 1.1 trilioni di dollari in tal modo – il totale più alto di sempre, secondo il National Restaurant Association.

Il problema è che i ristoranti hanno bisogno di persone che forniscano bevande, pasti e spuntini. Entro la fine dell’anno, il settore darà probabilmente lavoro a quasi 16 milioni di persone a livello nazionale. Ma non basterà: quasi la metà dei datori di lavoro del settore della ristorazione oggi afferma di aver bisogno di più lavoratori.

In teoria, l’automazione potrebbe fare molto per alleviare la carenza di manodopera. A tal fine, negli ultimi anni le startup hanno cercato di intervenire, portandoci camerieri robot, baristi, pizzaioli, hamburger e cuochi di patatine fritte.

I loro sforzi hanno prodotto alcuni incendi di alto profilo, come SoftBankpizzaiolo robot con supporto zume. Tuttavia, vediamo ancora che le startup in fase di maturazione attirano investimenti per attività come consegnare cibo ai tavoli e cucinare patatine fritte.

Nel frattempo, poiché la carenza di manodopera persiste, i datori di lavoro potrebbero iniziare ad abituarsi a ciò che i robot hanno da offrire.

“I ristoranti non hanno scelta”, ha detto Riccardo Scafo, CEO di Miso Robotics, una startup nota per il suo robot da cucina Flippy. I datori di lavoro che in precedenza avrebbero potuto essere freddi nei confronti dell’automazione della cucina, ha detto, ora la vedono come una strategia di sopravvivenza a lungo termine.

Secondo Hull, la questione urgente è che la carenza di manodopera post-pandemia che molti si aspettavano fosse temporanea non è scomparsa. La nuova realtà è che è difficile attrarre e trattenere i lavoratori delle cucine e “parte del motivo è che molti lavori non sono ottimi lavori”.

Dollari per i robot da pranzo

Anche se gli esseri umani potrebbero non affollarsi per trascorrere otto ore al giorno a gestire una friggitrice, ai robot non importa. Idem per altri compiti come sistemare i tavoli, soddisfare gli ordini di bevande drive-through e grigliare polpette di hamburger.

Il duro lavoro per le startup, tuttavia, è passare dall’idea al prodotto commerciabile. Quasi altrettanto impegnativo è convincere gli investitori a sostenere questi sforzi.

Ostacoli a parte, alcune stanno riuscendo a raccogliere finanziamenti, anche se gli investimenti complessivi delle startup si sono contratti. Per illustrare, utilizzando Crunchbase dati abbiamo messo insieme un elenco di 16 aziende finanziate nel settore dell'automazione dei ristoranti e della robotica, la maggior parte delle quali ha raccolto capitali l'ultima volta nell'ultimo anno.

Il finanziato più recentemente nell'elenco, con sede a Redwood City, in California Robotica dell'orso, ha raccolto la scorsa settimana una serie C da 60 milioni di dollari, sostenuta dal suo nuovo maggiore azionista LG Electronics. Bear realizza robot di servizio autonomi, con una gamma che include Servi, un bot in grado di consegnare cibo e bevande o raccogliere piatti.

È un grande mercato indirizzabile. Solo negli Stati Uniti, più di 4.5 milione di persone sono impiegati nel servire cibi e bevande, con una grande porzione che fornisce il servizio al tavolo. Ci sono più di un milione di opportunità di lavoro ogni anno.

Anche gli hamburger sono un grande affare. Questo è il fattore motivante dietro Aniai, produttore di un robot per cucinare hamburger, che ha fruttato 12 milioni di dollari in un finanziamento iniziale di gennaio. L’azienda con sede a San Jose, in California, afferma che il suo bot, chiamato Alpha Grill, può preparare fino a 200 hamburger all’ora.

Anche tenere il passo con la fretta del pranzo e della cena è un’area di interesse primario, con le startup che cercano di rendere più semplice accelerare la preparazione del cibo per i periodi di forte domanda. In questo senso, con sede a San Francisco Chef Robotica, uno sviluppatore di robot che aiutano le aziende alimentari ad aumentare il volume di produzione, ha recentemente ottenuto 14.75 milioni di dollari in un finanziamento combinato di debito e capitale proprio, portando il finanziamento totale a oltre 22 milioni di dollari.

Un track record discontinuo

Con l’evoluzione dei settori startup, la robotica dei ristoranti non manca di stimoli. I primi arrivati ​​nello spazio, come il robot barista Caffè X o ristorante iper automatizzato Spyce, o Miso's Flippy, hanno attirato una voluminosa copertura mediatica e commenti.

L’entusiasmo iniziale, tuttavia, non sempre si traduce in un successo a lungo termine. Diversi ristoranti abilitati alla robotica non esistono più, compreso il punto vendita di hamburger Creator e il ristorante di quinoa bowl Eatsa (la cui tecnologia è stata intrecciata in un'altra startup, Luminoso).

Il fallimento più grande è stato quello di Zume, una startup della Silicon Valley con piani per la consegna della pizza tramite robot che in seguito si è orientata verso un imballaggio sostenibile. Ha raccolto più di 400 milioni di dollari tra il 2015 e il 2019 prima di chiudere l’anno scorso.

Anche Spyce, un ristorante robotizzato specializzato in piatti salutari, ha chiuso il suo ristorante originale a seguito dell'acquisizione nel 2021 da parte di una catena di insalate Sweetgreen. Tuttavia, la sua tecnologia sta contribuendo ad alimentare un nuovo ristorante automatizzato chiamato Infinite Kitchen.

Ancora al primo piatto

Miso's Hull ritiene che le elevate aspettative e anticipazioni sui ristoranti dotati di robot abbiano contribuito allo stallo di alcuni primi sforzi di alto profilo. Mentre è normale che le startup in fase iniziale si spengano, nella maggior parte degli altri settori ciò avviene in modo più silenzioso.

Secondo Hull, siamo ancora in una fase nascente nel mercato della robotica per ristoranti. Mentre i ristoranti utilizzano già da tempo la tecnologia nelle operazioni di backend, come evidenziato da aziende consolidate come OpenTable ed Brindare — in cucina sono avanzati più lentamente.

Secondo la stima di Hull, le startup di robotica hanno sviluppato e lanciato l'automazione della preparazione del cibo nei ristoranti solo da circa cinque anni. Hanno ancora molta strada da fare.

In conclusione: probabilmente è presto per definire l'automazione della cucina tramite robot un flop o un successo travolgente. Nella cronologia dell'innovazione delle startup, probabilmente siamo appena al piatto della minestra. Lasciamo il tempo all'antipasto e al dessert prima di esprimere un giudizio.

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Illustrazione: Dom Guzman