NASA said Friday that officials have ruled out launching the agency’s first giant Space Launch System moon rocket and Orion spacecraft before mid-November, following the rocket’s return to the hangar at Kennedy Space Center for safekeeping from Hurricane Ian.

Ground teams at Kennedy completed initial inspections of the Artemis 1 moon rocket Friday after the spaceport experienced tropical storm force winds and heavy rain. Hurricane Ian, which struck Southwest Florida as a Category 4 storm, weakened to a tropical storm before reaching the Space Coast. The center of circulation passed directly over Kennedy Space Center.

NASA said the Artemis 1 moon rocket inside the Vehicle Assembly Building escaped damage, and ground facilities are in “good shape with only minor water intrusion identified in a few locations.”

Workers will next extend access platforms around the SLS moon rocket and Orion spacecraft inside High Bay 3 of the Vehicle Assembly Building. That will enable teams to perform additional inspections and prepare for the next launch attempt, which is now expected in November.

I funzionari dell'agenzia hanno affermato che ora stanno prendendo di mira un periodo di lancio che si aprirà il 12 novembre per la prossima opportunità di lanciare il volo di prova dell'Artemis 1. Artemis 1, che volerà senza astronauti, è il volo dimostrativo inaugurale dell'enorme razzo lunare Space Launch System e il primo volo di una capsula con equipaggio Orion attorno alla luna. Se andrà bene, Artemis 1 aprirà la strada alle future missioni dell’equipaggio sulla Luna, a cominciare da Artemis 2 già nel 2024.

"Fortunatamente, il vento era sceso a circa 55 nodi quando ci ha colpito, e abbiamo avuto alcune inondazioni e cose del genere, ma nel complesso stiamo andando bene", ha detto Bob Cabana, amministratore associato della NASA. “Ed è stato davvero bello riportare quel grosso razzo nella stalla. Ian ha attraversato la pista proprio tra i pad 39A e B, ed è stato fantastico sapere che SLS e Orion erano al sicuro e si stavano preparando per Artemis 1. "

NASA hauled the 322-foot-tall (98-meter) moon rocket rocket off Launch Complex 39B and back to the VAB early Tuesday, before weather conditions deteriorated at Kennedy. It was the sixth time the SLS moon rocket has moved between the VAB and the launch pad since March, and engineers prefer to minimize the moves to limit wear and tear on the rocket from the vibrations of riding on top of the crawler. But in the end, NASA decided it was more risky to leave the rocket on the pad with tropical storm or hurricane force winds possible at Kennedy Space Center this week.

Managers hoped to launch the Artemis 1 test flight before the end of the current launch period Oct. 4, but the rollback to the VAB prevented that. And the moon rocket won’t be ready to head back to the launch pad in time for the next launch period from Oct. 17-31.

The November launch period opens Nov. 12 and runs through Nov. 27. NASA has about two weeks of launch availability in each Artemis launch period, followed by around two weeks when the mission would be not be feasible. The primary driver of the launch periods is the position of the moon in its 28-day orbit around Earth, but there are other factors, including NASA’s requirement for the trajectory to culminate in a splashdown of the Orion spacecraft in the Pacific Ocean in daytime.

“Focusing efforts on the November launch period allows time for employees at Kennedy to address the needs of their families and homes after the storm and for teams to identify additional checkouts needed before returning to the pad for launch,” NASA said.

Gli ingegneri pianificano diversi compiti con il razzo nel VAB, incluso lo scambio delle batterie del sistema di terminazione del volo, che le squadre di sicurezza utilizzerebbero per distruggere il veicolo di lancio se vola fuori rotta dopo il decollo e minaccia le aree popolate. Il lavoro di sostituzione della batteria richiederà ai tecnici di aprire una porta di accesso ed entrare nella sezione “intertank” dello stadio centrale SLS, il volume tra i serbatoi di idrogeno liquido e ossigeno liquido dello stadio centrale.

La Eastern Range della US Space Force, che è responsabile della sicurezza pubblica per tutti i lanci dalla Space Coast della Florida, la scorsa settimana ha concesso alla NASA una deroga per estendere la certificazione delle batterie del sistema di terminazione del volo abbastanza a lungo da consentire i tentativi di lancio di Artemis 1 fino all'inizio di ottobre. Le batterie erano originariamente certificate solo per una durata di 25 giorni, un tempo sufficiente per consentire i tentativi di lancio di Artemis 1 fino all'inizio di settembre.

Cambiare e testare nuovamente le batterie è possibile solo con il razzo nuovamente all'interno del VAB.

Gli ingegneri della NASA trascorreranno le prossime settimane anche a valutare parti del razzo lunare Space Launch System e della navicella spaziale Orion che potrebbero avere limiti di durata. La NASA ha iniziato ad impilare i booster a combustibile solido del razzo sulla piattaforma di lancio mobile nel novembre 2020 e ha concluso l’impilamento del razzo con l’aggiunta della navicella spaziale Orion lo scorso ottobre.

Gli ingegneri stanno analizzando le condizioni dei propellenti preconfezionati all'interno dei razzi a propellente solido dello Space Launch System, che originariamente erano certificati solo per 12 mesi una volta impilati sulla piattaforma di lancio. Questo limite di durata è stato esteso dalle revisioni tecniche e John Blevins, l'ingegnere capo del programma SLS, ha recentemente affermato che i booster dovrebbero funzionare almeno per qualche altro mese.

C'è anche un limite per quanto tempo i propellenti di idrazina ipergolica e tetrossido di azoto possono essere caricati sul modulo di servizio della navicella spaziale Orion. I propellenti ipergolici verranno utilizzati per le manovre nello spazio dal sistema di propulsione Orion durante il viaggio sulla Luna e ritorno.

“We have a list of, I’d say, about 20 things that we’re looking at that have different durations in which we have to revisit them,” said Jim Free, associate administrator of NASA’s exploration systems mission development division. “We’re always looking at batteries in general. Obviously, we’re looking at some of the hypergol (propellant) storage on the service module. We want to make sure that we’re staying on top of and understanding the long term implications of that.”

Gli ingegneri stanno valutando le condizioni a cui sono stati esposti i diversi componenti da quando è iniziato l'accatastamento sul razzo lunare Artemis 1, ha detto Free.

Con l’avvicinarsi dell’inverno nell’emisfero settentrionale, la maggior parte delle finestre di lancio di Artemis 1 nei prossimi mesi avverranno di notte. I primi giorni del periodo di lancio di novembre arrivano tutti con orari di lancio di mezzanotte.

"Penso che la nostra preferenza sia quella di lanciare alla luce del giorno", ha detto Free. "Penso che riteniamo che le immagini che otteniamo dalle nostre telecamere di tracciamento a lungo raggio siano di beneficio per noi. Ovviamente abbiamo alcuni modi in cui possiamo vedere il veicolo se dovessimo lanciarci al buio. Penso che esamineremo il rapporto rischio/beneficio. Quindi la nostra preferenza è probabilmente un lancio diurno, ma non escludiamo nemmeno quello notturno”.

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