Un accordo di acquisizione fallito e disordini tra gli investitori aziendali in mezzo al crollo delle azioni hanno afflitto Illumina, che un tempo faceva parte delle grandi leghe biotecnologiche che dominavano il campo del sequenziamento genetico. Ora, nel timore di perdere terreno rispetto ad altri attori del settore, potrebbe anche dover sborsare 476 milioni di dollari per ripagare una multa record.

Ma non tutto cominciò male. Nel 1998, quando l'azienda è stata fondata, l'obiettivo era avventurarsi in un campo pionieristico della scienza.

Un pioniere nel sequenziamento dei geni

L'azienda americana è stata fondata due decenni dopo che il chimico inglese Frederick Sanger e i suoi colleghi hanno introdotto il metodo di terminazione della catena per il sequenziamento delle molecole di DNA, popolarmente noto oggi come metodo di sequenziamento Sanger.

Illumina si specializzò nel sequenziamento di nuova generazione (NGS), che, a differenza del metodo Sanger, può sequenziare milioni di frammenti simultaneamente, per corsa. La tecnologia può essere utilizzata in una varietà di applicazioni, che vanno dalla scoperta di varianti di RNA al sequenziamento di campioni di cancro, all’identificazione di agenti patogeni e allo studio del microbioma negli esseri umani.

Fu proprio nel periodo in cui Illumina stava entrando in questo settore che anche Solexa, uno spin-off dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, entrò in scena. Solexa aveva escogitato un modo per fornire un elevato rendimento di letture prive di errori, una sorta di sistema NGS chiamato sequenziamento per sintesi (SBS). 

Il team di Solexa ha sequenziato l'intero genoma dello stesso batteriofago sequenziato da Sanger, ma questa volta ha generato molti più dati di sequenziamento e ha fornito più di 3 milioni di basi da una singola analisi.

Illumina guadagna, acquisisce Solexa

Poi, dopo che Solexa ha dato il via alla sua ricerca pionieristica e ha attirato milioni di finanziamenti, nel 2007, è stata acquisita da Illumina, che all’epoca era all’avanguardia nel mercato del sequenziamento genetico. Questa acquisizione da 600 milioni di dollari significava che avrebbe messo le mani sull'analizzatore genomico 1G di Solexa, che ha dato agli scienziati il ​​potere di sequenziare 1 gigabase di dati in un'unica analisi. Ciò implicava anche che Illumina sarebbe stata "l'unica azienda a offrire l'espressione genetica sia analogica che digitale, migliorando il franchise di espressione genetica in rapida espansione di Illumina", secondo un rapporto comunicato stampa.

In questo periodo, Illumina aveva accelerato il sequenziamento dell'intero genoma (WGS) e è diventato il primo a sequenziare un genoma umano africano, dopo aver studiato il genoma di un uomo yoruba della Nigeria. Ciò ha spinto i ricercatori a esaminare la possibilità di individuare mutazioni specifiche per determinate popolazioni e ad accelerare la medicina di precisione, insieme ad altri programmi di punta come PRECISE a Singapore, All of Us negli Stati Uniti e OurDNA in Australia.

Mentre la popolarità di Illumina cresceva, la multinazionale farmaceutica svizzera Roche ha offerto 5.7 miliardi di dollari per acquistare l'azienda. Ma poiché ciò avrebbe rovesciato il dominio di Illumina nel mercato del sequenziamento, ha rifiutato l'offerta.

L'azienda ha inoltre iniziato ad espandere i propri servizi a livello globale. Il programma Illumina iHope ha lanciato test genomici pro bono per bambini con sospetta malattia rara, che provengono da famiglie a basso e medio reddito, in tutto il mondo. E, nel 2018, l'azienda – che ormai aveva aperto sedi in varie parti del mondo – ha progettato un test in grado di identificare biomarcatori tumorali noti e nuovi, oltre a ha lanciato il suo kit diagnostico in vitro TruSight Oncology Comprehensive (TSO Comp). accelerare la ricerca terapeutica in Europa.

Nel frattempo, sono nate varie altre aziende che cercavano di attingere allo spazio del sequenziamento del genoma, come Pacific Biosciences of California – precedentemente nota come PacBio – BGI Genomics e Macrogen, tra gli altri. Illumina si è scontrata anche con la sua rivale Thermo Fisher, con la quale ha firmato un accordo per vendere la tecnologia Ion AmpliSeq di quest'ultima, che utilizza la reazione a catena della polimerasi per catturare rapidamente target di DNA e RNA da campioni limitati, nel 2018.

Oltre a ciò, nel 80 la società tedesca di diagnostica molecolare Qiagen ha acquisito Enzymatics, una società americana che vendeva reagenti utilizzati in quasi l’2015% di tutte le reazioni di sequenziamento NGS in tutto il mondo. una mossa per detronizzare potenzialmente Illumina. Ora, Qiagen rimane un forte sfidante con il suo portafoglio di kit di analisi e software bioinformatici.

Nonostante la crescente concorrenza, Illumina era ancora l’azienda leader nel sequenziamento genetico. Nel 2018, i ricavi sono aumentati del 25% arrivando a 830 milioni di dollari, rispetto ai 662 milioni di dollari realizzati nel secondo trimestre del 2017.

La FTC blocca l'acquisizione di PacBio da parte di Illumina

Ma la mossa del gigante della biotecnologia di acquisire Pacific Biosciences, la cui piattaforma di sequenziamento del DNA Revio per la lettura di frammenti di DNA più lunghi stava iniziando a vedere domanda, non è stata accolta con favore dalla Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti, che l’ha definita “illegale” alla fine del 2019. .

“Quando un monopolista acquista un potenziale rivale, può danneggiare la concorrenza”, ha affermato Gail Levine, vicedirettore del Bureau of Competition della FTC. “Questi accordi aiutano i monopolisti a mantenere il potere. Ecco perché stiamo sfidando questa acquisizione”.

Mentre Illumina affermava che l’accordo proposto da 1.2 miliardi di dollari avrebbe “accelerato il ritmo della scoperta genomica”, la FTC ha affermato che avrebbe “ridotto la concorrenza nel mercato NGS statunitense eliminando la concorrenza attuale e prevenendo la futura concorrenza tra Illumina e PacBio”.

PacBio stava guadagnando terreno in quel momento e presto sarebbe diventato un concorrente vicino, con alcuni clienti che erano già passati da Illumina a PacBio. Ciò danneggerebbe sia i prezzi al consumo che l’innovazione nel settore.  

Illumina è stata poi colpita da problemi alla catena di fornitura durante la pandemia di COVID-19. Sebbene inizialmente avesse cercato di stare al passo con questo problema globale, a causa della carenza di materie prime e dei problemi di trasporto, questi sfide affrontate dal conglomerato. 

Le leggi antitrust frenano il potenziale monopolio di Illumina, le azioni crollano

Poi, l’anno scorso, l’azienda ha tagliato il 100% della sua forza lavoro globale, per contenere i costi in un contesto di crescente inflazione. Ciò è avvenuto in seguito alla decisione di tagliare le spese di oltre XNUMX milioni di dollari quest’anno. Ma questo non era tutto. La società di diagnostica molecolare è attualmente nei guai a causa di un affrettato accordo di acquisizione che ha violato le leggi antitrust.

La multinazionale ha deciso di acquistare Grail, una spin-off di Illumina, sostenuta dai miliardari Jeff Bezos e Bill Gates. Poiché la mossa avrebbe soffocato la concorrenza dei rivali di Grail, la FTC è intervenuta e l’Unione Europea (UE) ha condotto un’indagine nel 2021. Ma Illumina non ha aspettato di sentire la risposta dell’UE, e invece ha acquistato Grail per 8 miliardi di dollari. 

Subito dopo, la FTC ha cercato di annullare l’accordo, contro il quale Illumina ha presentato ricorso, e l’UE lo ha bloccato. 

Margrethe Vestager, vicepresidente esecutiva della Commissione europea, responsabile della politica di concorrenza, aveva dichiarato: “Con questa transazione, Illumina avrebbe un incentivo a impedire ai rivali di Grail di accedere alla sua tecnologia, o comunque a svantaggiarli. È fondamentale preservare la concorrenza tra gli sviluppatori di test per la rilevazione precoce del cancro in questa fase critica dello sviluppo. Poiché Illumina non ha proposto soluzioni che avrebbero risolto le nostre preoccupazioni, abbiamo vietato la fusione”.

Dopo shavasana, sedersi in silenzio; saluti; andare avanti e indietro con gli organismi di regolamentazione, l’UE ha comminato una sanzione di 476 milioni di dollari per aver concluso l’acquisizione di Grail prima di ottenere il via libera dall’UE, all’inizio di quest’anno. Anche se potenzialmente un avvertimento per i trasgressori delle regole antitrust, la società ora sta contestando la multa.

Nel frattempo anche all’interno dell’azienda si stavano verificando problemi. Ne è seguita una battaglia per procura quando l'investitore miliardario Carl Icahn ha criticato l'accordo del Graal e ha chiesto al consiglio di amministrazione di votare per escludere l'amministratore delegato (CEO) dell'epoca, Francis deSouza, che aveva ricevuto quasi il doppio della sua paga l'anno scorso. quando il valore di mercato della società era crollato. Sebbene deSouza si sia assicurato voti sufficienti per restare, la battaglia per procura si è conclusa con le sue dimissioni e l'eliminazione di un altro azionista. 

Qual è il futuro del leader del NGS?

Ora, con il crollo delle azioni di Illumina e con la Pacific Biosciences che sta recuperando terreno rispetto al suo concorrente, il colosso multinazionale del DNA potrebbe non essere più quello di una volta. Con il il consiglio nomina il nuovo arrivato Jacob Thaysen come CEO di Illumina, ex vicepresidente senior della società americana di tecnologia medica Agilent Technologies, questo potrebbe cambiare le cose in meglio. 

In qualità di ex presidente del gruppo Agilent dedicato alle scienze della vita e ai mercati applicati, è dotato di esperienza nel settore degli strumenti medici. Sotto la supervisione di Thaysen, la divisione ha generato circa 4 miliardi di dollari di entrate e contava circa 50,000 clienti nel 2022.

Sebbene il ruolo di CEO sia il primo per lui, l'analista della società di investment banking Evercore Vijay Kumar ha detto a Reuters che "controlla tutte le caselle". Thaysen ha intenzione di "partire con slancio", mentre cerca di assumere il suo nuovo ruolo.

Ma se la società si riprenderà, solo il tempo lo dirà.