Il governo del Regno Unito lo ha fatto piani di emergenza delineati se il Regno Unito non dovesse aderire al programma di ricerca Horizon Europe da 95 miliardi di euro. Le proposte, pubblicate alla fine di luglio, stabilivano misure per fornire ai ricercatori britannici i finanziamenti che avrebbero ricevuto dall'iniziativa settennale. Il governo del Regno Unito afferma che le "misure transitorie" sono progettate "per garantire la stabilità e la continuità dei finanziamenti per ricercatori e imprese". Per alcuni, tuttavia, il ritardo sull'adesione del Regno Unito al programma Horizon sta già avendo un enorme impatto sul loro lavoro e sulle loro collaborazioni. 

Partecipazione a Orizzonte Europa, iniziato nel 2021, è stato concordato alla fine del 2020 nell'ambito dell'accordo commerciale post-Brexit tra il Regno Unito e l'Unione Europea. Il Regno Unito dovrebbe unirsi a Svizzera, Norvegia e altre 14 nazioni non UE come membro "associato" di Horizon Europe. L'accordo di associazione, tuttavia, non è stato firmato quando è stato concordato l'accordo commerciale Regno Unito-UE e da allora è diventato una merce di scambio in altre questioni politiche relative alla Brexit, in particolare i disaccordi sul protocollo dell'Irlanda del Nord. Il governo del Regno Unito sostiene di essere impegnato a collaborare con Horizon Europe, ma deve anche proteggere e sostenere il settore della ricerca e dell'innovazione qualora il processo non dovesse essere completato. 

C'è il pericolo che il Regno Unito diventi una superpotenza burocratica piuttosto che una superpotenza scientifica

Giovanni Krebs

Nel novembre dell'anno scorso, il governo del Regno Unito ha accettato di sottoscrivere i candidati prescelti a Horizon Europe. Le ultime proposte continuano questa garanzia, con la sostituzione dei finanziamenti per le domande di successo alle sovvenzioni di Orizzonte Europa se il Regno Unito non è in grado di associarsi. Il governo del Regno Unito si impegna inoltre a supportare le domande “in volo” – quelle che non sono state valutate dalla Commissione Europea al punto di “non associazione” – valutandole attraverso Ricerca e innovazione nel Regno Unito (UKRI) regimi di sovvenzione. Se l'associazione fallisce, ci saranno finanziamenti per la partecipazione del Regno Unito ai programmi di Orizzonte Europa come candidati "Paesi terzi", ma tali progetti richiedono almeno altri tre candidati provenienti da stati dell'UE o paesi associati.

Il documento di emergenza delinea anche gli impegni per aumentare il sostegno all'innovazione, in particolare per le piccole e medie imprese, e fornisce finanziamenti alle istituzioni britanniche che sono state più colpite dalla perdita dei finanziamenti per i talenti di Orizzonte Europa. Ci sono anche piani per lanciare una "nuova offerta di punta per i talenti" che secondo il governo del Regno Unito fornirà gli stessi vantaggi in termini di carriera e prestigio del Marie Curie e Consiglio europeo della ricerca (ERC). 

I Istituto di Fisica (IOP), che pubblica Mondo della fisica, ha accolto favorevolmente il piano di transizione. "L'annuncio dei suoi piani transitori per supportare la ricerca e lo sviluppo nel Regno Unito nel caso in cui il Regno Unito non si assicuri un'associazione ... fornisce la necessaria rassicurazione a breve termine", afferma il nuovo amministratore delegato di IOP Tom Grinyer.

Quella vista è supportata da Pietro Massone, capo della politica globale di ricerca e innovazione presso le università del Regno Unito. "Il documento di transizione è positivo in quanto fornisce certezza su ciò che accadrebbe a breve termine se la non associazione dovesse essere confermata, ma c'è ancora questa domanda persistente sulla chiarezza dei piani a lungo termine", ha detto Mondo della fisica. Mason si chiede come funzionerebbe la nuova offerta di punta per i talenti e quali piani sono in atto per consentire alle università britanniche di attrarre e trattenere i talenti. 

Robin Grimes, uno scienziato dei materiali presso l'Imperial College di Londra e segretario agli esteri della Royal Society, teme, tuttavia, che l'associazione del Regno Unito con Horizon Europe stia diventando sempre più improbabile. Dice che il programma di ricerca non riguarda solo i soldi, ma anche la collaborazione internazionale multilaterale che consente, che sarà molto difficile da sostituire. Grimes teme che la posizione del Regno Unito nell'iniziativa sia già stata danneggiata poiché non è coinvolto nella decisione di quali aree di ricerca avranno la priorità in futuro. "Non lo vedo così tanto come quando [l'associazione] sta per fallire completamente, direi che è in procinto di fallire", dice.

In effetti, in un briefing per la pubblicazione di un rapporto all'inizio di agosto dal comitato per la scienza e la tecnologia della Camera dei Lord, il coautore John Krebs ha criticato il fallimento del Regno Unito nel finalizzare l'associazione con Horizon Europe. "Tagliarci fuori dal più grande programma di collaborazione internazionale è una cosa straordinariamente inetta da fare", ha detto Krebs. Discutendo del piano del governo di diventare una "superpotenza" globale della scienza e della tecnologia, Krebs ha osservato che non esiste una strategia chiara per realizzare l'ambizione. Ha affermato che l'approccio attuale "sembra di partire per una maratona con i lacci delle scarpe legati insieme" e ha avvertito che "c'è il pericolo che il Regno Unito diventi una superpotenza burocratica piuttosto che una superpotenza scientifica".

Andare avanti 

Le organizzazioni britanniche sono ancora in grado di richiedere finanziamenti da Horizon Europe, anche se il denaro non può essere rilasciato fino a quando l'associazione non sarà stata ratificata, ma ci sono segnali che questo processo sta iniziando a sgretolarsi. Fisico degli acceleratori Carsten Welsch, che è a capo della fisica presso l'Università di Liverpool, nel Regno Unito, ha recentemente ricevuto 2.6 milioni di euro di finanziamento per guidare una rete di dottorati Marie Curie. Welsch ha detto Mondo della fisica che mentre era "estremamente felice" di ricevere la sovvenzione competitiva, poche settimane dopo l'UE lo ha informato che le istituzioni britanniche non possono più ricevere tali finanziamenti o guidare progetti perché l'associazione del Regno Unito con Horizon Europe non è completa.

Welsch afferma che tali decisioni sono devastanti per le istituzioni britanniche. Liverpool ha dovuto trasferire il suo ruolo di coordinamento ad un altro istituto – l'INFN in Italia – e non può più reclutare e supervisionare dottorandi come borsisti Marie Curie in altri paesi. "Il Liverpool è stato completamente emarginato", aggiunge Welsch, il cui lavoro si basa su collaborazioni che sono state promosse per oltre un decennio. "[Vedere questi] essere interrogati apertamente è davvero straziante". 

I ricercatori e le istituzioni del Regno Unito devono fare il possibile per convincere i partner a tenerli coinvolti a causa dell'incertezza sul nostro status

Peter Mason

Anche gli scienziati con sede nel Regno Unito a cui sono state assegnate sovvenzioni ERC sono state abolite. I candidati prescelti sono stati avvertiti dal CER che se l'adesione associata a Horizon Europe non fosse stata approvata entro il 29 giugno, avrebbero perso il finanziamento a meno che non avessero spostato l'istituto. Allo scadere del termine, l'ERC ha confermato che 19 ricercatori avevano deciso di trasferirsi in un'istituzione ospitante nell'UE o in un paese associato, portando con sé i loro premi. Le borse di studio assegnate a 115 ricercatori saranno terminate.

Welsch afferma che la situazione è leggermente migliore per le sovvenzioni in cui l'istituzione britannica è un partner nel progetto. Sono ancora in grado di svolgere il lavoro delineato nella proposta originale, ma i soldi provengono dal fondo di garanzia dell'UKRI piuttosto che da Bruxelles. Tuttavia, richiede ulteriori scartoffie e Welsch afferma che i ricercatori europei stanno iniziando a chiedersi se dovrebbero includere le istituzioni britanniche nelle proposte future. "I ricercatori e le istituzioni del Regno Unito devono fare il possibile per convincere i partner a tenerli coinvolti a causa dell'incertezza sul nostro status", aggiunge Mason. 

L'impasse sta anche dissuadendo gli scienziati con sede nel Regno Unito dal competere del tutto per i finanziamenti europei. Carlo Molteni, fisico del King's College London e presidente dell'Association of Italian Scientists nel Regno Unito, afferma che i ricercatori sono ancora incoraggiati dalle loro istituzioni a continuare a candidarsi per i programmi europei. "Ma in realtà, le applicazioni stanno diminuendo perché è molto lavoro, senza garanzie e chiarezza", afferma. "La Brexit è stata molto demoralizzante per i ricercatori europei nel Regno Unito". Molteni sostiene che dalla Brexit i ricercatori europei hanno lasciato il Regno Unito e la mancata associazione non fa che peggiorare le cose. "Rende il Regno Unito meno attraente", aggiunge. 

Karen Kirkby, che guida la ricerca sulla protonterapia presso l'Università di Manchester, nel Regno Unito, e il Christie Hospital, descrive la situazione attuale come "un incubo". Kirby ha guidato molti progetti internazionali, formando reti e portando le persone a lavorare insieme. "Al momento posso farlo, ma poi devo consegnarlo a qualcun altro per guidare perché non possiamo essere il coordinatore", dice. Il lavoro di Kirby richiede collaborazioni internazionali perché molti dei tumori su cui lavora sono rari e non ci sono abbastanza casi in un paese per condurre studi clinici. Kirby ora si aspetta di perdere persone dato che altri paesi possono offrire loro i vantaggi di Horizon Europe.

È improbabile che ci siano progressi immediati sull'associazione del Regno Unito con Horizon Europe non appena il governo britannico ha affermato che non prenderà decisioni politiche significative prima della conclusione della corsa alla leadership conservatrice, prevista per il 5 settembre.