Colloquio Non contento di nascondere un Supercomputer basato su Apollo a bordo della ISS, HPE offrirà anche i petaFLOPS Ames Research Center della NASA.

Il reg abbiamo parlato con il veterano dei supercalcoli Bill Mannel, vicepresidente e direttore generale di HPC e AI presso HPE, che ci ha detto che l'azienda sta guardando oltre l'orbita terrestre.

Basato sul sistema SGI 8600 di Hewlett Packard Enterprise, il bestione da 3.69 petaFLOPS rappresenta l'inizio di una collaborazione quadriennale tra NASA Ames e HPE. Si chiamava Aitken, secondo l'astronomo statunitense Robert Grant Aitken, la macchina supporterà la modellazione e le simulazioni di ingresso, discesa e atterraggio per l'agenzia.

Naturalmente, avrà anche un ruolo nel prossimo programma Artemis della NASA, volto a far sbarcare esseri umani sulla regione lunare del Polo Sud entro il 2024.

Mannel ha lavorato in precedenza per la Silicon Graphics (SGI), sostenitrice del supercalcolo, ed è arrivato alla posizione di direttore generale di Compute and Storage durante la sua lunga carriera prima di unirsi ad HPE nel 2014 per dirigere il gruppo High Performance Computing e AI.

HPE, ovviamente, ha acquistato SGI nel 2016 per 275 milioni di dollari.

Calcoli della Columbia

HPE e SGI intrattengono una lunga relazione con la NASA, secondo Mannel, che ci ha raccontato del suo periodo di lavoro alla NASA su IRIS 3000 di SGI prima di firmare con l'azienda di supercomputer.

Ha continuato ricordando le conseguenze del disastro dello Space Shuttle Columbia, quando la NASA aveva urgentemente bisogno di un potente supercomputer in risposta a quella che Mannel delicatamente descrisse come “la situazione Columbia”.

L’agenzia spaziale, ha detto Mannel, aveva bisogno dei macchinari per garantire che il programma Space Shuttle fosse “sano”. Certamente, prima che gli orbitanti potessero volare di nuovo, è stata necessaria una grande quantità di modellazione e simulazione.

Consigliamo una lettura dell'ex direttore di volo della NASA Il blog di Wayne Hale per avere un'idea dell'epoca.

Parlando con orgoglio, ben più di un decennio dopo, Mannel ha ricordato che ci sono voluti solo 120 giorni per mettere a punto il sistema, che per breve tempo avrebbe preso la seconda posizione nella lista dei supercalcoli. “Era quasi il primo”, ha detto mestamente, “ma all'ultimo minuto Lawrence Livermore aggiunto un po' di calcolo..."

In qualità di manager della linea di prodotti Altix, Mannel ci ha detto che l'implementazione è stata una delle più impegnative intraprese dall'azienda e ha aggiunto che ha avuto un "grande impatto" sulla sua vita privata quell'anno.

Prende il nome dalla Columbia e il supercomputer è stato infine smantellato nel 2013.

Diventare modulare con la NASA

Sottolineando che l’agenzia spaziale americana ha “un’agenda molto ambiziosa per la capacità dei supercomputer” – dopo tutto Marte è dentro e fuori dall’agenda a seconda di chi dirige il governo degli Stati Uniti in un dato momento – Mannel ha sottolineato la flessibilità dell’approccio attuale a Ames.

Descrivendo la nuova struttura come "in realtà solo una piattaforma di cemento", ha continuato spiegando l'elegante aspetto del design al suo interno che consentirebbe all'agenzia di "sganciare container di diverse dimensioni e capacità man mano che la tecnologia cambierà nei prossimi anni".

Il container in questione questa volta contiene l'HPE SGI 8600, alias “Aitken”. Oltre a 3.69 petaFLOPS di prestazioni di picco teoriche, il supercomputer include anche 221 TB di memoria e 46,080 core. Un bel salto dalla Columbia.

Ed è un po' più efficiente dal punto di vista energetico. “In realtà utilizza l’aria ambiente”, ha detto Mannel, “per raffreddare l’acqua utilizzata per raffreddare il supercomputer”.

"Fondamentalmente, si fa gocciolare l'acqua su un assorbente e si soffia aria attraverso di esso." I lettori potrebbero avere più familiarità con il termine “Swamp Cooler”.

L’approccio ha consentito al supercomputer di raggiungere un impressionante PUE (Power Usage Effectiveness) pari a 1.03.

Supercalcolo nel cloud?

L’approccio modulare consentirà alla NASA di aggiornare le proprie capacità nel corso degli anni. Tuttavia, Mannel non era affatto convinto che il cloud pubblico potesse essere messo in servizio in tempi brevi per scenari simili.

Spiegando che con un utilizzo del 99%, il cloud pubblico sarebbe "semplicemente incredibilmente costoso", Mannel ha citato l'esempio di un cliente che aveva speso 20 milioni di dollari per uno dei migliori sistemi HPE, avendo calcolato che fare lo stesso nel cloud pubblico sarebbe costato più vicino ai 200 milioni di dollari.

“La NASA ha effettivamente preso in considerazione un cloud pubblico, invece di fare il supercomputer Aitken”, ha detto Mannel, ma “hanno scoperto che non era affatto competitivo in termini di costi”.

E non sarebbe da NASA sprecare milioni o addirittura miliardi di dollari dei contribuenti adesso, vero?

Alla Luna e a Marte

Mannel era anche ansioso di vedere i supercomputer svolgere un ruolo nel futuro dell’esplorazione spaziale umana. L'azienda è piena di successo dopo il soggiorno di quasi due anni della sua macchina Apollo (no, non quella) a bordo della ISS.

Mannel sperava che l'esperienza avesse dimostrato all'agenzia spaziale americana che può dotare la sua navicella spaziale di macchinari più aggiornati piuttosto che rafforzare internamente qualcosa che potrebbe essere ben obsoleto prima di avvicinarsi alla rampa di lancio.

In effetti, Mannel ci ha detto che la banda aveva suscitato molto interesse da parte di artisti del calibro di Northrop Grumman in seguito al successo del computer Spaceborne. Attualmente si prevede che Northrop costruirà il modulo abitativo per il Lunar Gateway della NASA.

Supponendo che l'agenzia non cambi di nuovo direzione.

Un cinico potrebbe chiedersi se tutta questa fatica informatica sia effettivamente necessaria. Dopotutto, la potenza di calcolo dietro le missioni degli anni '1960 e dei primi anni '1970 è spesso una battuta finale usata da coloro che forse non comprendono le sfide implicate.

Per Mannel, è tutta una questione di quantità di analisi che potrebbero essere eseguite sul veicolo spaziale o sull'habitat piuttosto che dover trasmettere i dati alla Terra per l'elaborazione. Avendo raccolto i dati telemetrici dagli aerei in passato, è rimasto colpito da quanto veniva fatto dai computer di oggi sull'aereo stesso.

Lo stesso approccio su un veicolo spaziale con equipaggio, secondo lui, “può rendere la missione più sicura e l’equipaggio più sicuro”.

E riguardo all’obiettivo del 2024? "Non posso rispondere... ma saremo pronti a vendere loro l'hardware del computer per aiutarli ad arrivare lì."

Dopotutto è HPE. ®

Fonte: https://go.theregister.com/feed/www.theregister.com/2019/09/11/hpe_aitken/