Un razzo lanciato dall'aria costruito dalla Virgin Orbit di Richard Branson ha raggiunto l'orbita domenica per la prima volta, consegnando 10 CubeSat sperimentali per la NASA e posizionando la compagnia per l'inizio delle operazioni commerciali.

"Non avremmo potuto chiedere un volo migliore", ha detto Dan Hart, CEO di Virgin Orbit, in un'intervista domenica sera. “Abbiamo centrato tutti i nostri eventi con i soldi. La performance del razzo è stata esattamente dove volevamo che fosse. "

Il successo aggiunge un'altra società al crescente club di società spaziali private in grado di lanciare satelliti. Virgin Orbit è seconda in una nuova ondata di piccole società di lancio commerciali - dopo Rocket Lab - a svolgere il compito di mettere in orbita i carichi utili.

Virgin Orbit mira a offrire ai piccoli operatori satellitari - dalla NASA e gli istituti di ricerca, agli Stati Uniti e alle forze armate straniere, alle startup commerciali - opportunità di lancio dedicate da siti di tutto il mondo.

"Virgin Orbit ha realizzato qualcosa che molti pensavano impossibile", ha detto Branson in una dichiarazione. “È stato così stimolante vedere il nostro Virgin Atlantic 747 appositamente adattato, 'Cosmic Girl', inviare il razzo LauncherOne in orbita. Questo magnifico volo è il culmine di molti anni di duro lavoro e scatenerà anche un'intera nuova generazione di innovatori sulla via dell'orbita ".

“Una nuova porta per lo spazio si è appena aperta! Il fatto che LauncherOne sia riuscito a raggiungere l'orbita oggi è una testimonianza del talento, della precisione, della guida e dell'ingegnosità di questa squadra. Anche di fronte a una pandemia globale, abbiamo mantenuto un focus laser sulla dimostrazione completa di ogni elemento di questo rivoluzionario sistema di lancio. Questo sforzo è stato ripagato oggi con una missione ben eseguita e non potremmo essere più felici ", ha detto Hart.

Virgin Orbit ha affermato che il successo del lancio di prova consentirà alla società di iniziare le operazioni commerciali.

"Con questa dimostrazione di successo nei libri, Virgin Orbit passerà ufficialmente al servizio commerciale per la sua prossima missione", ha affermato la società in un comunicato. "Virgin Orbit ha successivi lanci prenotati da clienti che vanno dalla US Space Force e la Royal Air Force del Regno Unito a clienti commerciali come Swarm Technologies, SITAEL in Italia e GomSpace in Danimarca".

"Questa mattina, avevamo un sistema di sviluppo, e ora lo abbiamo dimostrato nel pomeriggio", ha detto Hart. “Questo è un aspetto unico di questa attività. Guardando al futuro, abbiamo diversi razzi in flusso nella fabbrica ".

L'uso di un razzo con lancio aereo schierato da un jet vettore Boeing 747 presenta alcune limitazioni e sfide tecniche, ma Virgin Orbit afferma che offre flessibilità all'azienda su dove si lancia e sulle orbite che può raggiungere.

Oltre alla base di lancio principale dell'azienda a Mojave, in California, Virgin Orbit prevede di lanciare da Guam e sta studiando missioni di base nel Regno Unito e in altri siti in tutto il mondo.

L'aereo da trasporto 747 di Virgin Orbit è decollato da Mojave Air and Space Port in California alle 10:38 PST (1:38 EST; 1838 GMT) con il razzo LauncherOne da quasi 29 tonnellate montato sotto l'ala sinistra.

Dopo essersi diretti a ovest e poi a sud per attraversare la costa centrale della California, i due piloti e i due ingegneri di lancio del velivolo hanno preparato il razzo per il rilascio.

Pilotato da Kelly Latimer, un ex pilota collaudatore della US Air Force, il jumbo jet 747 è entrato in una ripida salita di oltre 25 gradi appena prima che l'equipaggio inviasse il comando per far cadere il razzo lungo 70 piedi (21 metri) a circa 35,000 piedi (10,700 metri) sull'Oceano Pacifico al largo della costa meridionale della California alle 11:39 PST (2:39 EST (1939 GMT) di domenica.

Cinque secondi dopo, le pompe all'interno del motore principale NewtonThree del razzo si accesero per accendere il primo stadio di LauncherOne e accelerare verso sud-est sul Pacifico. Bruciando cherosene in combinazione con ossigeno liquido, il motore principale ha generato 73,500 libbre di spinta durante una combustione di tre minuti per rilanciare il razzo fuori dall'atmosfera.

Virgin Orbit ha twittato aggiornamenti in tempo reale sullo stato di avanzamento della missione, ma la società non ha ospitato un video live streaming pubblico della missione.

Il motore del secondo stadio NewtonFour del razzo si è acceso pochi istanti dopo il lancio del booster LauncherOne, seguito dalla separazione della carenatura del carico utile una volta che il veicolo ha raggiunto lo spazio. Dopo uno stadio superiore di sei minuti, il razzo ha raggiunto un'orbita preliminare, la prima per il Virgin Group di Branson, che possiede Virgin Orbit e la consociata Virgin Galactic, che si concentra sul mercato del turismo spaziale suborbitale.

"Secondo la telemetria, LauncherOne ha raggiunto l'orbita! Tutti i membri del team che non hanno il controllo della missione in questo momento stanno andando assolutamente fuori di testa ", ha twittato Virgin Orbit.

Ma il razzo non è stato fatto.

Dopo aver attraversato l'Antartide e costeggiato per metà del mondo, il razzo ha riacceso il suo motore di secondo stadio per alcuni secondi, mirando a un'orbita di 310 chilometri di altezza. Il razzo è stato programmato per dispiegare i suoi 500 payload nanosatelliti circa un minuto dopo.

Virgin Orbit ha impiegato quasi due ore per confermare i risultati dell'ustione finale e delle separazioni CubeSat.

"Payload distribuiti con successo nella nostra orbita di destinazione!" Virgin Orbit ha twittato. "Siamo così, così orgogliosi di dire che LauncherOne ha ora completato la sua prima missione nello spazio, portando nove missioni CubeSat nell'orbita terrestre bassa per i nostri amici della NASA".

Il LauncherOne di Virgin Orbit è diventato il secondo razzo lanciato dall'aria a mettere in orbita i satelliti, dopo il veicolo di lancio Pegasus a combustibile solido sviluppato da Orbital Sciences, ora parte di Northrop Grumman. Il razzo LauncherOne è il primo ripetitore satellitare alimentato a liquido a volare in orbita da una piattaforma aerea.

La missione di domenica, chiamata "Launch Demo 2" di Virgin Orbit, è seguita quasi otto mesi dopo il fallimento del primo razzo LauncherOne pochi secondi dopo il rilascio dal velivolo 747. Virgin Orbit ha detto che un'interruzione in una linea di alimentazione di ossigeno liquido al motore del primo stadio del LauncherOne ha causato il guasto pochi secondi dopo che il motore si è acceso.

Gli ingegneri hanno rinforzato la linea di alimentazione per il secondo razzo LauncherOne e il sistema di propulsione a quanto pare ha funzionato normalmente domenica.

Il veicolo LauncherOne può trasportare fino a 1,100 libbre (500 chilogrammi) di carico utile su un'orbita equatoriale a bassa quota, o fino a 661 libbre (300 chilogrammi) a un'orbita polare alta 310 miglia (500 chilometri), secondo Virgin Orbita.

I carichi utili a bordo del lancio di domenica avevano una massa combinata di circa 253 libbre, o 115 chilogrammi, inclusi adattatori e imbracature, secondo Kendall Russell, un portavoce di Virgin Orbit.

In qualità di primo cliente pagante di Virgin Orbit, la NASA ha accettato di accettare rischi aggiuntivi sul secondo volo LauncherOne.

Sebbene a bordo fossero presenti 10 piccoli satelliti, l'obiettivo principale della missione Launch Demo 2 di Virgin Orbit era di "caratterizzare le prestazioni del sistema e ottenere i dati durante la sequenza degli eventi", ha detto Hart prima del lancio.

"Abbiamo quelli che consideriamo i carichi utili più tolleranti al rischio della NASA, ma dal nostro punto di vista, sono carichi utili reali e vogliamo portarli nel posto giusto", ha detto Hart la scorsa settimana. "È un nuovo sistema e l'obiettivo di un volo dimostrativo è ottenere i dati nel sistema. Quindi ottenere i dati internamente è il nostro obiettivo principale e il nostro criterio di successo ".

La NASA ha prenotato la missione nel 2015 con Virgin Galactic, la precedente società madre di Virgin Orbit, attraverso il programma Venture Class Launch Services. La NASA ha istituito il programma VCLS per fornire corse in orbita per piccoli nanosatelliti di ricerca e aiutare a dare affari alle società in fase di sviluppo che sviluppano lanciatori smallsat.

Le missioni VCLS sono "intese come voli dimostrativi", secondo Scott Higginbotham, un mission manager nel Launch Services Program presso il Kennedy Space Center della NASA.

La NASA sollecita proposte da istituti di ricerca e istruzione statunitensi per esperimenti CubeSat attraverso la CubeSat Launch Initiative. L'agenzia paga per il lancio dei CubeSats che seleziona, mentre i veicoli spaziali stessi sono in genere finanziati attraverso altre fonti.

"Il nostro primo cliente su questo volo, la NASA, ha fatto cose incredibili con piccoli satelliti, e non vediamo l'ora di andare avanti con la NASA nell'esplorare il nostro sistema solare, il nostro universo e la nostra Terra con piccoli satelliti", ha detto Hart in un conferenza stampa pre-lancio. "La NASA si sta muovendo verso l'utilizzo di piccoli satelliti come un modo più economico per fare scienza della Terra".

La NASA ha chiamato la missione Virgin Orbit ELaNa-20 o il lancio educativo dei nanosatelliti-20.

I 10 CubeSat a bordo della missione Launch Demo 2 di Virgin Orbit sono stati costruiti da studenti universitari e ricercatori della NASA. Ecco una panoramica dei payload CubeSat forniti dalla NASA e da Virgin Orbit:

• CACTUS-1 - Capital Technology University, Laurel, Maryland: Un CubeSat 3U che esegue due dimostrazioni tecnologiche. Il carico utile principale, TrapSat, sta affrontando il problema dei detriti spaziali utilizzando l'aerogel per catturare e profilare i microdebris in orbita. La missione include anche il primo payload autonomo secondario per un CubeSat, il modulo Hermes, che dimostra il comando via Internet come un sottosistema di comunicazione e comando a risparmio di costi per la raccolta di dati scientifici.
• CAPE-3 - Unversity of Louisiana Lafayette, Louisiana: Questa missione educativa farà volare lo Smartphone CubeSat Classroom, che consente a chiunque abbia uno smartphone di allestire una stazione di terra con un kit. Le attività didattiche interattive offriranno agli studenti la possibilità di interagire con CubeSat tramite un'app sul proprio smartphone e utilizzare il proprio smartphone per progettare i propri esperimenti CubeSat.
• EXOCUBE-2 - California Polytechnic University, San Luis Obispo, California: Questo CubeSat 3U è dotato di una piattaforma meteorologica spaziale che misurerà un numero di sostanze atomiche e ioniche nell'esosfera. La conoscenza della composizione e dell'attuale stato di attività nell'esosfera può essere utile nella previsione dei fenomeni meteorologici spaziali al fine di prevedere i potenziali effetti sulle comunicazioni satellitari e sulle prestazioni dei veicoli spaziali.
• MiTEE - Università del Michigan, Ann Arbor, Michigan: MiTEE è una serie di due missioni CubeSat che sviluppano la capacità di dispiegare un sistema di collegamento satellitare pico / femto (cioè molto piccolo). Le missioni consentiranno agli studenti di lavorare su una missione guidata dalla ricerca nel mondo reale per valutare le dinamiche chiave e i fondamenti elettrodinamici di un sistema di legatura molto corto per coppie di piccoli gatti volanti.
• PICS - Brigham Young University, Provo, Utah: Una coppia di due satelliti, PICS è una dimostrazione tecnologica di un veicolo spaziale in grado di eseguire ispezione, manutenzione e assemblaggio su un altro veicolo spaziale. I due sistemi di volo schierati simultaneamente consentiranno la raccolta di dati di immagini l'uno dall'altro e dal veicolo spaziale genitore.
• PolarCube - Università del Colorado a Boulder, Boulder, Colorado: PolarCube è un piccolo radiometro che raccoglierà i dati sulla superficie terrestre e sulla temperatura atmosferica. Il suo scopo è raccogliere spettri di temperatura di luminosità a basso costo, utili per applicazioni come l'osservazione delle celle di tempesta e lo studio delle frazioni di ghiaccio marino vicino ai poli.
• Q-PACE - University of Central Florida, Orlando, Florida: Q-PACE faciliterà gli esperimenti di microgravità di lunga durata per studiare le collisioni nel primo disco protoplanetario. Il CubeSat osserverà collisioni a bassa velocità tra particelle in scala cm e più piccole, affrontando la questione vecchia di decenni di come i corpi crescono oltre la barriera delle dimensioni di un metro in planetesimi che possono diventare pianeti attraverso l'accrescimento gravitazionale.
• RadFXSat-2 - Vanderbilt University, Nashville, Tennessee: RadFxSat-2 ha due obiettivi di missione: studiare gli effetti della radiazione spaziale su un tipo specifico di SRAM (Static Random Access Memory) allo scopo di convalidare le previsioni del tasso di errore di un singolo evento e testare un progetto per radioamatori a due vie comunicazioni.
• TechEdSat-7 - NASA Ames Research Center, Moffett, California: L'obiettivo generale di TechEdSat è valutare, dimostrare e convalidare due nuove tecnologie per futuri esperimenti a bordo di smallsat. Dopo 60 giorni in orbita, al satellite verrà ordinato di rientrare rapidamente nell'atmosfera utilizzando un nuovo dispositivo chiamato Exo-Brake.

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Fonte: https://spaceflightnow.com/2021/01/18/virgins-satellite-launcher-reaches-orbit-on-second-try/