Oggi l'ora ufficiale è segnata dagli orologi atomici e tecnologie come Internet, i sistemi di posizionamento e le reti di telefonia mobile dipendono dai segnali orari straordinariamente precisi degli orologi.

Questi orologi atomici definiscono il secondo in termini di frequenza della luce coinvolta in una transizione specifica nel cesio atomico. La definizione è stata scelta in modo che 86,400 secondi atomici corrispondano molto da vicino alla durata di un giorno sulla Terra, che è la definizione tradizionale del secondo.

La corrispondenza però non è esatta. Tra il 1970 e il 2020, la durata media di un giorno sulla Terra (il periodo di rotazione terrestre) è stata di circa 1–2 ms più lunga di 86,400 s. Ciò significa che ogni pochi anni si accumula una discrepanza di un secondo tra il tempo misurato dalla rotazione terrestre e il tempo misurato da un orologio atomico.

Dal 1972 questa deviazione è stata corretta inserendo 27 secondi intercalari nel tempo universale coordinato (UTC).

Processo complicato

Questo processo di correzione è complicato dal fatto che vari fattori fanno sì che il periodo terrestre vari su diverse scale temporali. Quindi i secondi bisestili vengono inseriti quando necessario, non secondo un programma regolare come gli anni bisestili. Ad esempio, nel periodo 1972-1979 sono stati inseriti nove secondi intercalari, ma dal 2016 non ne è stato più inserito alcuno.

In effetti, dal 2020 circa il periodo medio della Terra è sceso al di sotto di 86,400 s. In altre parole, la rotazione della Terra sembra accelerare. Ciò va contro la tendenza a lungo termine del rallentamento della rotazione ed è probabilmente correlato alle interazioni nelle profondità della Terra. Di conseguenza, i metrologi si trovano ad affrontare la prospettiva senza precedenti dei “secondi intercalari negativi”, che potrebbero essere ancora più dannosi per i sistemi informatici rispetto ai secondi intercalari.

Ma ora, Duncan Agnew dello Scripps Institution of Oceanography e dell’Università della California, San Diego, ha identificato un nuovo processo che potrebbe contrastare questo aumento della velocità di rotazione, qualcosa che potrebbe posticipare la necessità di secondi intercalari negativi.

Scrivere dentro Natura, mostra che l'aumento dello scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e in Antartide sta diminuendo la velocità angolare della Terra. Questo perché l'acqua proveniente dai poli viene ridistribuita in tutti gli oceani, modificando così il momento di inerzia del nostro pianeta. Poiché il momento angolare viene conservato, questo cambiamento si traduce in una diminuzione della velocità angolare: pensa a un pattinatore sul ghiaccio che gira e rallenta estendendo le braccia.

Agnew ritiene che ciò ritarderà di tre anni la necessità di un secondo intercalare negativo. Un secondo intercalare negativo potrebbe essere necessario nel 2029, ma potrebbe essere uno degli ultimi perché i metrologi hanno votato per eliminare la correzione del secondo intercalare nel 2035.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/climate-change-will-affect-how-time-is-corrected-using-negative-leap-seconds/