Le parole di apertura del classico di Charles Dickens A Tale of Two Cities riassumono il dilemma che si trova ad affrontare la quarta forza aerea più grande del mondo. La forza dell'aeronautica indiana, derivante dal suo personale di 1.5 lakh e 1,700 aerei, tra cui caccia, petroliere, elicotteri, addestratori e mezzi da trasporto che sorvegliano il vasto spazio aereo indiano di 40 milioni di chilometri cubi, raddoppia anche la sua debolezza. Velivoli di diverse origini hanno ha portato ad una crescente dipendenza da altri paesi per parti e componenti.

Giunta al suo 91° anno di esistenza, l'Air Force dispone ora di una flotta dalla portata davvero sbalorditiva. Dispone di aerei da caccia di origine russa (Sukhoi Su-30MKI, MiG-21, MiG-29), francese (Rafale, Mirage-2000) e anglo-francese (Jaguar); un aereo da combattimento leggero indigeno (TEJAS); una flotta da trasporto composta da russi (AN-32, IL-76), americani (C-130J Super Hercules, C-17 Globemaster), britannici (Avro), brasiliani (Embraer), spagnoli (C-295) e tedeschi (Dornier) origini; Autocisterne russe per il rifornimento in volo (IL-78) ed elicotteri (Mi-17); Elicotteri americani (AH-64 Apache e CH-47 Chinook) e indigeni (Prachand, Rudra, Dhruv); e veicoli aerei senza pilota provenienti da Israele e dagli Stati Uniti, solo per citarne alcuni.

Ciò significa che l’Aeronautica Militare è nella felice posizione di scegliere tra un’ampia gamma di velivoli con diverse configurazioni, mandati, ruoli e capacità operative e militari. Un superbo esempio delle varie risorse aeree in azione è stata l’operazione Balakot del 26 settembre 2019. Ha visto 12 caccia Mirage-2000 – carichi di munizioni SPICE 2000 e Popeye a guida di precisione – attraversare il Kashmir occupato dal Pakistan e sganciare le loro bombe. . Di guardia c'erano alcuni caccia Sukhoi Su-30MKI, insieme a rifornitori di carburante a mezz'aria IL-78, un drone Heron e aerei che trasportavano i sistemi di allarme rapido e controllo aereo Netra e Phalcon.

Con aerei di ogni ruolo operativo immaginabile a sua disposizione, l’IAF vanta solide capacità di combattimento e preparazione. Ma questo vantaggio pone anche uno svantaggio che è uno dei segreti meglio custoditi dell’Air Force: incubi di tipo logistico.

Gli aerei militari, soprattutto quelli in ruolo di combattimento, richiedono cure speciali durante la manutenzione. Dall'hangar che ospita l'aereo ai dadi e ai bulloni che lo compongono, tutto deve essere realizzato secondo le specifiche e adattarsi perfettamente. Altrimenti, la capacità dell’aereo e la prontezza alla battaglia subiranno un duro colpo.

Le basi IAF ospitano solitamente un mix di squadroni di caccia con più di un tipo di aereo. Ogni tipo di aeromobile deve essere supportato da un'intera linea di personale e personale di supporto, nonché da macchinari, strumenti e sistemi di backup specifici. Con un'ampia gamma di aeromobili di diverse origini, la manutenzione è diventata un processo complesso, che comporta costi elevati nonché scarsa manutenibilità e disponibilità degli aeromobili.

Anche gli aerei di diversa origine hanno portato ad una crescente dipendenza da altri paesi per parti e componenti. I continui sforzi di indigenizzazione dell’India hanno in qualche modo attenuato questa dipendenza, ma nella maggior parte dei casi, la dipendenza da componenti provenienti dall’estero continua in assenza di trasferimenti completi di tecnologia.

Circa il 65% degli aerei da caccia dell'IAF sono di origine russa. Il crollo dell'Unione Sovietica aveva avuto un impatto sulla fornitura di pezzi di ricambio e inventari, che a loro volta avevano influito sulla capacità dell'IAF. Sebbene l'Ucraina sia diventata gradualmente un fornitore importante, sono emersi problemi di qualità poiché i ricambi sono risultati di qualità inferiore.

Garantire la fornitura di pezzi di ricambio e componenti per gli aerei di origine russa è diventata una sfida enorme con la guerra in corso tra Russia e Ucraina. Interrogato sul problema, il capo dell’IAF Vivek Ram Chaudhari ha dichiarato: “Sono fiducioso che saremo in grado di superare la carenza…. Eravamo preoccupati per il nostro ampio inventario che proviene da diversi paesi. Dopo il conflitto in corso in Europa, ci siamo resi conto che dobbiamo avere molteplici opzioni aperte per ampliare il nostro inventario”.

Chaudhari ha detto che l'IAF sta affrontando problemi nell'approvvigionamento di pezzi di ricambio dalla Russia e dall'Ucraina. “Ma la nostra spinta verso l’autosufficienza era decollata alcuni anni fa. Molte joint venture sono state firmate da società russe e indiane e questo ci ha aiutato a mitigare parte della carenza di ricambi”, ha affermato. “Nel lungo termine, stiamo anche cercando di invitare più aziende [russe] a collaborare con aziende indiane per costruire ricambi e componenti in India in modo da sostenere le nostre attrezzature per i prossimi decenni”.

Ciò che aggiunge un netto livello di complessità all’approvvigionamento di ricambi e componenti dall’estero è che ogni Paese ha il proprio ecosistema di norme e regolamenti che governano il mercato della difesa. Da tempo si teme che i pezzi di ricambio diventino obsoleti o non disponibili all’estero, portando alla paralisi degli aerei IAF.

L’IAF deve inoltre affrontare la sfida di garantire l’integrazione operativa delle sue diverse piattaforme volanti, che è un prerequisito per il moderno concetto di guerra incentrata sulla rete. Gli Stati Uniti, ad esempio, potrebbero essere riluttanti a lasciare che le loro piattaforme siano integrate con quelle russe o viceversa.

"Gli Stati Uniti non accetteranno mai di integrare le proprie piattaforme con i caccia Sukhoi", ha affermato un alto ufficiale dell'IAF. “E nella maggior parte dei casi, le tecnologie sono impossibili da integrare. Questo è qualcosa con cui dovremo convivere”.

Anche la scarsità di aerei da combattimento è un fattore preoccupante. La flotta di caccia dell'IAF comprende 12 squadroni Sukhoi Su-30MKI, sei squadroni Jaguar, tre squadroni ciascuno di Mirage-2000, MiG-29 e MiG-21 e due squadroni ciascuno di Rafales e TEJAS. Con solo 31 squadroni di caccia, l’IAF è 11 in meno rispetto ai 42 squadroni richiesti che sarebbero necessari se scoppiasse una guerra su due fronti. Ogni squadrone ha, in media, 18 aerei, il che significa che l'IAF ha 558 caccia, 198 in meno rispetto ai 756 richiesti.

Con diversi squadroni prossimi all’eliminazione, si prevede che il problema della scarsità non potrà che peggiorare. Ad esempio, il MiG-21 ha effettuato il suo ultimo sorvolo l'8 ottobre a Prayagraj in occasione di un evento per celebrare il 91° anniversario dell'IAF. I tre squadroni MiG-21 verranno gradualmente eliminati nei prossimi due anni, lasciando l’IAF con soli 28 squadroni. Per colmare il deficit, si stanno acquistando aerei dalla Russia e si sta accelerando la produzione di Tejas.

In confronto, l’aeronautica pakistana gestisce 24 squadroni di caccia, mentre i cinesi hanno almeno 2,500 caccia e bombardieri. “Le sfide provengono dalle piattaforme tecnologiche che gli avversari possiedono oggi. Quindi non è sufficiente avere solo i numeri”, ha detto Chaudhari.

Secondo lui, l'IAF doveva almeno eguagliare la tecnologia del nemico. “Non possiamo semplicemente sostituire i numeri con piattaforme di fascia bassa e poi dire che ne abbiamo abbastanza. Dobbiamo eguagliare le capacità dell’avversario e, se possibile, migliorarlo”, ha affermato Chaudhari.

La IAF riflette anche su una questione esistenziale. Con il passaggio alla creazione di comandi teatrali, si teme che il suo ruolo possa essere diluito. Esiste la possibilità che le già scarse risorse aeree dell'IAF vengano distribuite tra i vari comandi di teatro.

Nello scenario bellico moderno, tuttavia, il ruolo dell'aeronautica militare è fondamentale. Si parla della creazione di una forza aerospaziale e l’importanza dei droni e di simili piattaforme aeree all’avanguardia sta crescendo. Per la IAF, questi sono aspetti positivi.