Le emergenti funzionalità direct-to-smartphone stanno dando nuova vita al settore dei servizi mobili via satellite (MSS).

Per decenni, Inmarsat e altri operatori satellitari in questo settore si sono limitati a fornire servizi a telefoni specializzati con antenne ingombranti.

Tuttavia, le scoperte tecnologiche e il lavoro per standardizzare le comunicazioni spaziali e terrestri promettono di aiutarle a liberarsi da prodotti di nicchia per servire smartphone e altri dispositivi del mercato di massa.

È ancora presto per il mercato del direct-to-device. I servizi che sono stati lanciati finora e quelli all'orizzonte sono limitati ad applicazioni a bassa larghezza di banda come la messaggistica di emergenza.

Ma la forma futura di questo mercato è ancora in fase di determinazione poiché anche le startup cercano di affrontarlo con costellazioni dedicate.

Per Inmarsat, 44 anni, il direct-to-device è solo un'opportunità di trasformazione da affrontare poiché la società britannica è nel bel mezzo della vendita a Viasat con sede negli Stati Uniti.

Sia Viasat che Inmarsat gestiscono satelliti per comunicazioni in orbita geostazionaria (GEO). La maggior parte dei giocatori che inseguono l'opportunità diretta al dispositivo sono in orbita terrestre bassa (LEO), incluso Globalstar che ha abilitato una funzione SOS sull'ultimo iPhone di Apple in alcune regioni da novembre.

I satelliti in LEO possono fornire connessioni a latenza inferiore rispetto a GEO perché sono più vicini alla Terra. Come parte di una costellazione multi-orbita annunciata nel 2021 chiamata Orchestra, Inmarsat sta prendendo in considerazione i satelliti in LEO per rafforzare la sua rete globale mentre Starlink, OneWeb e altri operatori LEO inseguono i suoi mercati di connettività.

Inmarsat prevede inoltre di aggiungere due carichi utili in orbita altamente ellittica al mix entro la fine dell'anno per la copertura delle latitudini più settentrionali del globo.

Peter Hadinger, chief technology officer di Inmarsat, che è entrato a far parte dell'operatore nel 2011 e ha trascorso più di quattro decenni nell'industria spaziale, ha parlato con SpaceNews dopo il lancio del mese scorso di Inmarsat-6 F2 sui piani di espansione nel mercato MSS in evoluzione. Inmarsat-6 F2, un gemello di Inmarsat-6 F1 lanciato nel dicembre 2021, promette servizi migliorati nello spettro in banda L che l'operatore utilizza per i servizi MSS sui dispositivi portatili. Il satellite trasporta anche un carico utile in banda Ka per fornire banda larga ad alta velocità a terminali più grandi.

Cosa ne pensi di tutta l'attività in corso nel mercato del direct-to-device?

Sono stato in questo settore per molto tempo. Ho visto i cicli e devo dire che è passato molto tempo da quando i servizi mobili via satellite erano al centro del business.

C'è stata una raffica di sistemi satellitari mobili verso la fine degli anni '90 - Iridium, Globalstar e altri che sono arrivati ​​e poi sono scomparsi - e poi è stato impostato su questo tavolo per bambini ed è scomparso del tutto alle conferenze per un po'.

Ora è tornato, in gran parte stimolato da questa funzionalità diretta al dispositivo.

Esistono diversi percorsi per l'accesso diretto al dispositivo. Alcune persone utilizzano lo spettro dell'operatore di rete mobile e altri utilizzano lo spettro satellitare. Ognuno ha i suoi vantaggi e svantaggi.

Per noi, abbiamo fatto direct-to-device per anni [con lo spettro della banda L satellitare], anche se quando le persone parlano di direct-to-device di solito intendono direct-to-cellphone. Lì, è davvero solo una questione se il cellulare sintonizza la banda di frequenza corretta.

Abbiamo alcuni partner come Bullitt e altri che stanno costruendo telefoni per parlare nella nostra banda L e stanno usando forme d'onda a banda stretta come NB-IoT per farlo.

La grande domanda quindi è di quanta larghezza di banda hai bisogno e hai bisogno di costruire una flotta appositamente costruita per farlo? Non siamo ancora convinti che sia così, ma siamo stati contattati da tutti perché abbiamo lo spettro.

La nostra sfida, ed è un bel problema da avere, è che il nostro spettro viene ampiamente utilizzato. A differenza di alcuni che hanno uno spettro piuttosto incolto. Quindi non è solo qualcosa in cui possiamo dire "oh sì, certo, riutilizziamolo".

E devi chiederti se il valore dello spettro a banda larga restituirà lo stesso di un sacco di spettro a banda stretta. Ho spesso affermato che le persone pagheranno molto di più per bit per i primi bit di connettività di quanto non pagheranno per il milionesimo bit di connettività.

La gente parla di scalare montagne e fare FaceTime dall'alto ovunque, e dei milioni di bit necessari per farlo, rispetto ai 100 bit necessari per dire "la mia macchina è in panne, sono qui, vieni a prendermi". ' Ciò richiede meno bit, ma probabilmente sono bit più preziosi.

Abbiamo parlato con tutti e siamo aperti a lavorare con persone che vogliono sviluppare questo tipo di cose ma, da un investimento interno, penso che siamo davvero concentrati sul mercato della banda stretta.

Iridium ha stretto una partnership con Qualcomm per fornire servizi diretti al dispositivo. Sei stato contattato da sviluppatori di chipset?

Non possiamo dire chi a causa degli NDA, ma puoi immaginare i giocatori che ci hanno parlato: tutti sono là fuori a sentire il mercato fuori.

Un certo numero di persone sta iniziando le cose, ma, in molti modi, stanno facendo piccoli passi attenti per vedere se questo si svilupperà in qualcosa. È una proposta molto costosa passare a qualcosa che sarebbe a banda larga.

Ci sono alcuni che hanno puntato le loro aziende su questo e altri che si stanno solo dilettando ai margini. Se dai un'occhiata, la maggior parte dei sistemi inizierà alla fine delle cose a banda stretta perché è lì che si trova un mercato abbastanza certo. Il costo per la consegna aumenta radicalmente all'aumentare della larghezza di banda. Non è chiaro se le entrate seguano la stessa linea di tendenza.

I satelliti I-6 F1 e I-6 F2 lanciati di recente raddoppiano effettivamente la quantità di capacità utilizzabile in banda L di Inmarsat. Ciò consentirebbe a Inmarsat di fornire servizi diretti al dispositivo con larghezza di banda maggiore oltre alla banda stretta?

Sì e no. La maggior parte dell'aumento di capacità apportato da loro migliorerà le prestazioni dei nostri dispositivi satcom a banda larga. Questi non sono telefoni portatili. Sono terminali di bordo, terminali di aeroplani e così via.

Quindi non si tratta davvero di avere uno spettro extra per fare direct-to-device tanto quanto migliorare i servizi su questi terminali. Tuttavia, a seconda della natura del partner, potrebbero voler implementare qualcosa di diverso. Abbiamo visto dichiarazioni di Viasat che ne sono interessate. Potrebbero anche avere idee da portare in tavola.

C'è anche un dibattito sul fatto che questi servizi siano forniti al meglio da GEO o da satelliti LEO come Inmarsat ha preso in considerazione per Orchestra.

I GEO sono molto efficienti dal punto di vista operativo. Puoi creare una risorsa di lunga durata che rimane lassù per 15-20 anni. Non devi rifornirli continuamente.

Puoi davvero indirizzare la capacità che hai su un GEO nei luoghi in cui è necessaria in un dato momento. I veicoli spaziali sono a potenza limitata, fondamentalmente, e puoi prendere il potere su un veicolo spaziale GEO e averlo a est al mattino e a ovest la sera, o dove si trovano i punti caldi - è notevolmente diverso da un LEO dove potrebbe essere quel potere sull'acqua nelle profondità dell'oceano per una parte considerevole della sua orbita, quindi inutilizzabile.

Ma i LEO hanno anche dei vantaggi. Abbiamo fatto alcuni esperimenti in LEO e abbiamo registrazioni in molte band diverse.

Abbiamo il lusso di poterci sedere e osservare la maturazione di alcuni di questi mercati. Inmarsat ha registrato un aumento dei profitti negli ultimi due anni, superando il settore in termini di fatturato e crescita dell'EBITDA. È un business sano, quindi non abbiamo fretta di cambiarlo in qualche modo radicalmente.

Stiamo investendo per maturare essenzialmente le diverse opzioni disponibili. Abbiamo detto quando abbiamo introdotto il programma Orchestra che avremmo fatto investimenti per $ 100 milioni fino al 2026 in LEO. Ciò va a far maturare alcune delle nuove tecnologie dei terminali, alcune delle tecnologie terrestri in cui stiamo investendo, nonché le cose che dobbiamo fare per prepararci a queste opzioni.

Non avremo bisogno di capacità e capacità aggiuntive nella rete fino alla fine del decennio. Possiamo permetterci di giocare un gioco più lungo e guardare il consolidamento del settore, che siamo convinti al 100% debba avvenire nell'ambiente attuale, e lasciarlo giocare e poi prendere i nostri punti di forza nel mercato e metterli dove sarebbe meglio essere usato.

Quando pensi di decidere una strategia LEO?

Inmarsat-7 verrà implementato ed entrerà in servizio nel 2025 e a quel punto saremo pronti a spostare gli investimenti e l'attenzione per la capacità di cui potremmo aver bisogno entro la fine del decennio.

Dal punto di vista della grande domanda di investimento, questa è la sequenza temporale. Ha senso nel frattempo collaborare con qualcuno? Forse. Questa collaborazione durerà a lungo? Possibilmente.

Su tutta la linea le persone riconoscono il valore che Inmarsat apporta a qualsiasi relazione, solo in termini di nostra comprensione dei mercati della mobilità come il più grande attore della mobilità, e l'accesso al mercato, le relazioni, le bande multi-spettro - tutto il resto.

È un buon momento per essere in questo settore poiché la mobilità sta tornando in voga. È bello poter parlare di molto di più in questi giorni. Siamo rimasti in disparte, facendo tranquillamente i nostri affari per un bel po' di tempo, e guadagnandoci bene.

Sebbene Inmarsat abbia storicamente utilizzato la banda L per la voce e la messaggistica, lo spettro trova sempre più impiego per la connessione di dispositivi Internet of Things (IoT): come è cresciuto questo mercato per la tua azienda?

Oggi siamo un grande fornitore per molti mercati IoT. Poiché lo facciamo principalmente indirettamente, attraverso partnership e così via, non monitoriamo e riportiamo il numero di dispositivi IoT che abbiamo sulla rete, ma è nell'ordine dei milioni.

Viasat vende principalmente direttamente ai consumatori. La strategia di distribuzione di Inmarsat potrebbe cambiare se venduta con successo a Viasat?

Sono stati in grado di rivolgersi direttamente ai consumatori perché è stata un'azienda con sede negli Stati Uniti.

Penso che quando andranno a livello internazionale, scopriranno che le partnership non sono solo desiderabili ma in alcuni casi necessarie perché è necessaria una presenza nel paese per avere accesso al mercato e così via.

Parte del vantaggio di [Viasat] che acquista Inmarsat è che abbiamo già queste relazioni, partnership e accesso al mercato.

Una delle cose che Viasat porta, tuttavia, è la tecnologia. Sono fondamentalmente un fornitore di hardware che è entrato sempre più nei servizi con il tempo. Quindi apportano una tecnologia considerevole a questo che integrerà le nostre risorse.

Mi aspetto ancora in senso hardware che lavoreremo con il meglio della razza sul mercato. Abbiamo una serie di partner hardware di lunga data.

Non abbiamo ancora avuto l'opportunità di passare molto tempo a confrontare le note. In un certo senso è un corteggiamento a distanza, ma penso che ognuno di noi avrà cose da imparare dall'altro man mano che entreremo nelle cose che potremmo o meno sapere sui reciproci piani interiori.

Ci arriveremo. Abbiamo ancora alcune autorità di regolamentazione da convincere [ad approvare l'accordo], ma penso che le nostre argomentazioni siano state piuttosto convenzionali quando si tratta dei profondi cambiamenti che stanno avvenendo nel mercato.

Soprattutto l'introduzione dei LEO. L'ingresso di OneWeb, Starlink, ecc. ha davvero cambiato la natura del mercato. Non è più GEO A contro GEO B. Sono GEO contro LEO. Per noi il consolidamento di cui il mercato ha bisogno da tempo è accelerato da questa dinamica.

E questi LEO stanno arrivando con miliardi di dollari di investimenti.

Il costo per sviluppare e francamente sostenere una rete LEO è enorme.

Prendi i 30,000 veicoli spaziali di Starlink, dai loro una vita di cinque anni e lanci 6,000 veicoli spaziali all'anno solo per mantenerli in attività.

Anche se ne stai lanciando 60 su un'astronave - sai, lo stile più grande e futuro - sono ancora 100 lanci all'anno. Due lanci a settimana di Starship. Questa è solo una quantità fenomenale di investimento.

Questo è il motivo per cui è un buon affare per le persone con un sacco di soldi da spendere, e sicuramente stanno facendo delle scommesse piuttosto grandi.

Potrebbe essere la cosa giusta per noi collaborare con qualcuno del genere per farlo, ma in realtà si rivolgono a mercati che sono in gran parte diversi dai nostri.

I nostri mercati non sono così grandi in termini di mobilità da permetterti di fare una costellazione di quelle dimensioni. Non ne hai bisogno dal punto di vista della capacità.

Le cose che abbiamo messo insieme concettualmente sono di dimensioni molto più modeste, ma specificamente progettate per affrontare la mobilità rispetto ai clienti residenziali fissi. E sono mercati molto diversi con diversi tipi di requisiti. Hai un alto grado di aspettativa per la certezza, al contrario dei migliori sforzi.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di marzo 2023 della rivista SpaceNews.

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