Jesse Tordoff fa in modo che le cellule formino schemi insoliti. "Ho il progetto di ricerca più bello di sempre, che ha l'obiettivo grande e ampio di controllare le forme in cui le cellule crescono". La sua forma caratteristica? Pois.

"L'idea è che [il processo è] sintetico, al di fuori dei percorsi di sviluppo naturali", spiega. "Il mio progetto consiste principalmente nel fornire alle cellule circuiti genetici per esprimere le molecole di adesione cellula-cellula in modo diverso."

Tordoff, studentessa quinquennale nel programma di biologia computazionale e dei sistemi, è appassionata di biologia sintetica, che mira a creare sistemi artificiali da parti già presenti in natura - nel suo caso, sfruttando la capacità della natura di formare forme complesse e intricate come la corpo umano.

Il campo ha implicazioni per lo sviluppo di organoidi, organi cresciuti artificialmente e persino cose fantastiche come i materiali viventi, dove le strutture ingegnerizzate un giorno potrebbero essere in grado di crescere e guarire se stesse.

Celle come computer

L'interesse di Tordoff per la scienza è stato promosso in tenera età dai suoi genitori, entrambi scienziati del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia. Ricorda suo padre che insegnava il suo QBasic, un linguaggio di programmazione, e sua madre le comprava un microscopio ottico usato che Tordoff usava per osservare i microrganismi nell'acqua dello stagno nel suo tempo libero. Ha anche imparato ad amare l'entomologia. "È ufficiale, sono un secchione", ride.

Al college, Tordoff si rivolse all'informatica, dove si innamorò del processo creativo di codifica e risoluzione dei problemi. È stata anche presidente del Women in Computer Science Club dell'Università di Yale, un'esperienza che l'ha incoraggiata a riflettere sulle disparità di genere in campi tecnici e ad apprezzare il sostegno dei suoi genitori nel coltivare i suoi primi interessi in matematica e scienze.

Pensò che avrebbe cercato una carriera nella programmazione, ma alla fine Tordoff tornò ai bug - questa volta catalogando le specie in un lavoro part-time di inserimento dati al college. Nello stesso periodo, fu introdotta nel campo della biologia sintetica e si rese conto che fondeva perfettamente i suoi interessi nell'informatica e nel mondo naturale.

"Mi piace così tanto l'analogia della biologia come computer", afferma. “Un computer funziona con codice binario e puoi controllare praticamente ogni sua parte. È possibile creare programmi leggibili e interpretabili dall'uomo. Le cellule sono ovviamente molto più complicate; non sono costruiti da zero come i computer sono costruiti da zero - non ancora! Ma funzionano sulla logica allo stesso modo dei computer, solo con molta più complessità e meccanismi molto diversi sottostanti. "

Diventando l'esperto

La ricchezza dei laboratori di biologia sintetica ha attratto Tordoff al MIT per la scuola di specializzazione, ed è entusiasta di essere qui. “La gente si stanca di questo, ma siamo nel miglior istituto di ricerca di tutto il mondo! Sembra pretenzioso quando lo dici così, ma poi in qualche modo è più pretenzioso dire che non è un grosso problema. È un affare enorme! ” lei dice.

Nonostante un costante entusiasmo per la ricerca, Tordoff ebbe difficoltà ad adattarsi alla scuola elementare, e fu afflitta da sindrome di impostore nei suoi primi anni. Nel corso della sua carriera universitaria, queste ansie sono diminuite, ma spesso riflette su come le ha superate.

"Una parte importante del superamento della mia sindrome da impostore è stata il mio progetto di ricerca, che penso sia la cosa migliore della scuola di specializzazione", afferma. “Ricordo che nel mio primo anno, tutta la mia coorte si preoccupava così tanto dell'apprendimento automatico e non mi sentivo chiamato al percorso di apprendimento automatico. A quel tempo, ho pensato "Sono così stupido, non riesco a capire che sia interessante." E ora mi rendo conto che in realtà non è solo la mia scena! Per me non è bello. "

La svolta arrivò quando iniziò a lavorare nel laboratorio di Ron Weiss, professore di ingegneria biologica, ingegneria elettrica e informatica. Dopo sei mesi ha ottenuto il suo progetto e solo lei è stata responsabile per la progettazione e l'esecuzione dei suoi esperimenti. “Questo mi ha fatto sentire come se fossi l'esperto - ed era vero. E mi ha fatto capire che c'è qualcosa in cui sono bravo. Realisticamente, ci sono milioni di modi per essere bravi in ​​qualcosa ed essere onesti nel non capire qualcosa è molto più importante dell'essere la persona più intelligente nella stanza ”, afferma Tordoff.

È una lezione che cerca di trasmettere agli studenti del primo anno, ai tecnici e agli studenti di rotazione di laboratorio, e ha assaporato il suo nuovo ruolo di mentore nel suo programma e laboratorio. “Parzialmente, vedo nei loro occhi che ... potrebbero avere a che fare con alcuni dei problemi di ansia che ero anch'io. Sono sopravvissuto e sono sopravvissuto perché tutti erano gentili con me e mi hanno supportato, quindi mi sento come se fosse una sorta di pay-it-forward ", dice.

Una vita fuori dal laboratorio

In questi giorni, Tordoff ha fatto progressi. Vive in Inman Square, le piace camminare o andare in bicicletta per andare in laboratorio, farsi prendere dal Punjabi Dhaba e guardare Netflix con il suo ragazzo, Sam. In effetti, trova il tempo per molte attività al di fuori del laboratorio ed è sorpresa dall'equilibrio tra lavoro e vita privata che è riuscita a raggiungere. “Pensavo che non avessi tempo libero a scuola di specializzazione. Ma ho così tanto tempo libero per fare cose che mi piacciono ”, afferma. “Questo fine settimana, mi sono rilassato e ho guardato 'Great British Bakeoff' per ore. Questa è stata la più grande sorpresa per me alla scuola di specializzazione. Quando lavoro fino a tardi è perché lo voglio, non perché devo farlo. "

Tordoff è anche un artigiano appassionato. Fare gioielli in resina è uno dei suoi passatempi preferiti - un hobby che riflette il suo amore per la vita per tutta la vita. A volte indossa le sue creazioni, che possono contenere fiori e foglie pressati e talvolta ghiande ricoperte di glitter.

Tordoff è grato per la sua famiglia solidale, amici e compagni di laboratorio per averla aiutata a trovare la sua nicchia nella scuola di specializzazione e le ha sempre ricordato che è più del suo lavoro. L'adozione di questa mentalità le ha permesso di prosperare sia all'interno che all'esterno del laboratorio. Il loro supporto le ha anche dato una passione per il tutoraggio; incoraggia altri giovani studenti in difficoltà a essere pazienti, a rendersi conto che sono intelligenti e, soprattutto, imparano a fallire.

“Devi solo continuare a farlo! Questa è sicuramente la lezione più difficile. ”