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La United Launch Alliance prevede di trasportare un razzo Atlas 5 sulla sua piattaforma di lancio lunedì a Cape Canaveral, alla vigilia di un lancio programmato con due satelliti televisivi commerciali per SES, proprietario di una delle più grandi flotte di veicoli spaziali per comunicazioni geostazionarie.

Il razzo Atlas 5 partirà dalla Vertical Integration Facility intorno alle 10:1400 EDT (41:1,800 GMT) di martedì per iniziare il viaggio di un'ora verso lo Space Launch Complex 550 presso la Cape Canaveral Space Force Station. Il lanciatore viaggerà su una piattaforma mobile spinta da locomotive mobili su rotaia, percorrendo circa XNUMX metri prima di arrivare sulla trincea delle fiamme sulla rampa di lancio.

Una volta in posizione al pad 41, l'Atlas 5 sarà collegato alle linee di caricamento del propellente e ad altri sistemi di terra. La squadra di lancio dell'ULA prevede di caricare il cherosene RP-1 per missili nel primo stadio dell'Atlas 5 lunedì pomeriggio. Il cherosene alimenterà il motore principale RD-180 di fabbricazione russa del razzo, in combinazione con ossigeno liquido super freddo che verrà pompato nell'Atlas 5 durante il conto alla rovescia di giovedì.

Il decollo martedì è previsto per le 5:36 EDT (2136:45 GMT), l'apertura di una finestra di lancio di 70 minuti. Secondo il 45° squadrone meteorologico della Space Force, c'è una probabilità del XNUMX% che il tempo sia favorevole per la finestra di lancio di martedì.

I due carichi utili del razzo, denominati SES 20 e 21, sono fissati per il lancio all'interno della copertura del carico utile dell'Atlas 5.

Il lancio di Atlas 5 martedì porterà i satelliti SES 20 e 21 in un'orbita vicino alla loro altitudine operativa in orbita geosincrona. Lo stadio superiore Centaur del razzo punterà su un'orbita circolare a circa 21,750 miglia (circa 35,000 chilometri) quasi direttamente sopra l'equatore, appena sotto l'altitudine geostazionaria.

SES, con sede in Lussemburgo, afferma che il posizionamento preciso consentito dallo stadio superiore Centaur del razzo Atlas 5 accelererà l'entrata in servizio dei nuovi satelliti. Costruiti da Boeing, i satelliti SES 20 e 21 sono quasi identici e sono impilati uno sopra l'altro in una configurazione di lancio a doppio carico utile.

Lo stadio superiore Centaur accenderà il suo motore RL10 tre volte per posizionare i satelliti SES 20 e 21 nell'orbita corretta per il dispiegamento. Il profilo di volo durerà più di sei ore dal decollo fino a quando il carico utile finale si separerà dal razzo, seguendo una sequenza temporale più comunemente utilizzata per le missioni satellitari militari statunitensi che per i satelliti commerciali.

Dopo essersi separati dallo stadio superiore Centaur dell'Atlas 5, SES 20 e 21 apriranno i pannelli solari ed effettueranno i checkout post-lancio. Utilizzeranno propulsori elettrici per mettere a punto le loro orbite e scivolare nelle loro posizioni operative in orbita geostazionaria, dove le loro velocità corrisponderanno alla velocità di rotazione della Terra, dando ai satelliti zone di copertura geografica fisse.

SES 20 manovrerà in una posizione lungo l'equatore a 103 gradi di longitudine ovest, mentre SES 21 si dirigerà a 131 gradi di longitudine ovest. Entrambi i satelliti forniranno servizi televisivi e radiofonici in banda C negli Stati Uniti. SES 20 e 21 fanno parte di un programma per reindirizzare i servizi di comunicazione televisiva a una parte diversa dello spettro della banda C, a seguito della decisione della Federal Communications Commission nel 2020 di liberare 300 megahertz di spettro per il lancio di reti di connettività mobile 5G.

La FCC ha messo all’asta lo spettro della banda C statunitense – precedentemente utilizzato per servizi di trasmissione video via satellite a milioni di clienti – agli operatori 5G.

In compenso per la perdita dello spettro, Intelsat e SES – i due maggiori operatori satellitari in banda C nel mercato statunitense – riceveranno rispettivamente 4.87 miliardi e 3.97 miliardi di dollari dagli offerenti 5G, se riusciranno ad accelerare la transizione dei servizi in banda C. a una fascia più piccola di spettro entro dicembre 2023, due anni prima della scadenza stabilita dalla FCC.

Intelsat e SES, insieme agli operatori con una quota minore del mercato statunitense della banda C, saranno rimborsati anche per i costi di trasferimento della banda C, comprese le spese di produzione e lancio dei satelliti, dai vincitori dell'asta per la banda C della FCC.

Nell'ambito dell'accordo, gli operatori satellitari sono stati incentivati ​​ad acquistare nuovi satelliti di trasmissione in banda C da produttori statunitensi per operare nella fascia da 4.0 a 4.2 GHz dello spettro in banda C. La porzione inferiore della banda precedentemente assegnata agli operatori satellitari – da 3.7 a 4.0 GHz – verrà trasferita ai servizi 5G.

Nel 2020, SES ha ordinato sei nuovi satelliti in banda C, incluso uno di riserva, e Intelsat ha acquistato sette satelliti in banda C. SES afferma che i nuovi satelliti in banda C consentiranno la trasmissione di servizi di TV digitale a quasi 120 milioni di case negli Stati Uniti.

SES ha lanciato il suo primo nuovo satellite in banda C come parte del programma a giugno su un razzo SpaceX Falcon 9. Entro questa settimana, SpaceX prevede di lanciare un'altra coppia di satelliti televisivi simili in banda C da Cape Canaveral per Intelsat.

Il razzo Atlas 5 che lancia i satelliti SES 20 e 21 volerà nella configurazione del veicolo “531”, con una carenatura del carico utile di 5.4 metri di diametro (17.7 piedi) costruita da Beyond Gravity, precedentemente nota come RUAG Space. Il motore RD-180 del primo stadio del razzo sarà potenziato da tre booster a combustibile solido forniti da Northrop Grumman. E lo stadio superiore del Centaur avrà un singolo motore RL10C-1-1.

Il lancio di martedì segnerà il 96esimo volo di un razzo Atlas 5 in assoluto e il quinto Atlas 5 a utilizzare la variante 531. Ci sono 21 razzi Atlas 5 rimasti nell'inventario dell'ULA, inclusa la missione che inizierà martedì.

ULA sta eliminando gradualmente il razzo Atlas 5 e la famiglia di razzi Delta 4. Entrambi i razzi saranno sostituiti dal nuovo lanciatore Vulcan Centaur, che secondo ULA è meno costoso e più potente delle flotte di razzi Atlas e Delta.

Il Vulcan Centaur sarà inoltre alimentato da motori principali di fabbricazione statunitense prodotti da Blue Origin, che sostituiranno i russi RD-180 dell'Atlas 5. ULA afferma che tutti i motori RD-180 necessari per i rimanenti voli dell'Atlas 5 sono stati consegnati al Stati Uniti dalla Russia.

Il personale dell'ULA ha iniziato ad impilare il razzo Atlas 5 il 26 agosto all'interno della Vertical Integration Facility presso la Stazione Spaziale di Cape Canaveral, con il sollevamento del primo stadio del lanciatore sulla piattaforma mobile che lo trasporterà alla rampa di lancio. Il primo stadio è stato impilato sulla piattaforma di lancio mobile poche settimane dopo il precedente lancio di Atlas 5, avvenuto il 4 agosto, che aveva schierato un nuovo satellite di allarme missilistico per la US Space Force.

I team hanno aggiunto tre booster a razzo solido costruiti da Northrop Grumman, che forniranno una spinta extra nel primo minuto e mezzo di volo, sparando all'unisono con il motore RD-180 di fabbricazione russa dello stadio principale. Quindi ULA ha installato lo stadio superiore Centaur il 6 settembre.

L'impilamento del 94° razzo Atlas 5 è stato completato il 20 settembre con il sollevamento del modulo di carico, la parte più alta del veicolo di lancio. I due satelliti per comunicazioni SES sono stati incapsulati all'interno della carenatura del carico utile presso il vicino impianto di elaborazione del carico utile Astrotech a Titusville, dopo la loro consegna in Florida dalla fabbrica di satelliti Boeing a El Segundo, in California.

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