I ritardi nelle comunicazioni tra gli equipaggi della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e il suolo sono quasi impercettibili, grazie al passaggio tra i satelliti di localizzazione e di trasmissione dati per raggiungere la navicella spaziale a sole 250 miglia sopra la superficie terrestre. Tuttavia, mentre la Nasa si prepara per un ritorno sulla Luna (240,000 miglia dalla Terra) e infine su Marte (250 milioni di miglia), dovrà affrontare ritardi nelle comunicazioni sempre più lunghi. L'agenzia spaziale sta quindi valutando strumenti per aumentare l'autonomia degli astronauti per il funzionamento di veicoli e sistemi spaziali.

Il progetto T2AR dimostra come l'equipaggio della stazione può ispezionare e mantenere a bordo le attrezzature scientifiche ed ginniche senza l'assistenza delle squadre di terra.

Soichi Noguchi, astronauta dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese, ha dato il via alle attività T2AR sulla ISS, utilizzando lo strumento per eseguire la manutenzione su un'attrezzatura ginnica, il tapis roulant T2. Normalmente, la procedura di ispezione è disponibile come documento PDF accessibile da un computer o tablet, che può essere difficile da tenere mentre si utilizzano strumenti o si esamina l'attrezzatura in uno spazio ristretto. Utilizzando gli occhiali AR (Microsoft HoloLens) che incorporano il software di monitoraggio delle procedure sviluppato dalla Nasa, Noguchi ha avuto una guida passo passo e indicazioni per assistere nel lavoro senza dover spostare la sua attenzione su uno schermo diverso.

La dimostrazione ha utilizzato segnali direzionali 3D per dirigere lo sguardo dell'astronauta sui luoghi di lavoro corretti e ha mostrato le istruzioni della procedura. Il dispositivo ha seguito le istruzioni verbali di un astronauta per navigare nelle procedure e ha visualizzato segnali AR e testo della procedura sull'hardware per i passaggi della procedura corrispondenti in esecuzione. Potrebbero essere visualizzate anche altre informazioni di assistenza, come video didattici e overlay di sistema.

T2AR è il primo utilizzo operativo nello spazio di HoloLens in combinazione con un software AR personalizzato, che consente a un astronauta di eseguire la manutenzione e le ispezioni senza assistenza su un importante componente hardware di supporto dell'equipaggio.

"Gli strumenti AR mantengono la promessa di consentirci di preconfezionare guida ed esperienza", ha affermato lo scienziato dell'ISS Bryan Dansberry. “La stazione spaziale è la piattaforma perfetta per testare i sistemi AR e perfezionare questi strumenti in modo che siano pronti quando i futuri astronauti ne avranno bisogno. Più vicino a casa, questi test aiutano a far maturare software e tecnologia AR ora, quindi competenza e supporto sono disponibili in località remote in tutto il mondo".

Dalla corsa di prova di Noguchi con T2AR, anche gli astronauti Thomas Pesquet dell'ESA e Megan McArthur della Nasa hanno utilizzato lo strumento sulla ISS. Nel piano di dimostrazione tecnologica restano ancora nove sessioni di test.

Sebbene questa dimostrazione sia attualmente limitata al fondamentale tapis roulant T2, la piattaforma è progettata per essere utilizzata per una più ampia gamma di esigenze in futuro, comprese le attività per la futura missione Luna e Marte, durante le quali i ritardi di comunicazione Terra-astronauta saranno significativi .