WASHINGTON — Un veicolo spaziale della NASA è in procinto di scontrarsi deliberatamente con un piccolo asteroide il 26 settembre per testare come quella tecnica potrebbe essere utilizzata per deviare un asteroide potenzialmente pericoloso.
La navicella spaziale DART (Double Asteroid Redirection Test), lanciato lo scorso novembre, è su una traiettoria per entrare in collisione con Dimorphos, un piccolo asteroide in orbita attorno al più grande asteroide vicino alla Terra Didymos, alle 7:14 orientali del 26 settembre. La collisione cambierà leggermente l'orbita di Dimorphos, consentendo agli scienziati di misurare l'efficacia di tale collisione , o "impatto cinetico", potrebbe essere quello di cambiare la traiettoria di qualsiasi futuro asteroide che rappresenti un pericolo per la Terra.
In un briefing del 22 settembre, i funzionari del progetto hanno affermato che il veicolo spaziale stava funzionando bene mentre si avvicinava agli asteroidi. "Il team è pronto, i sistemi di terra sono pronti e il veicolo spaziale è in salute e sulla buona strada per un impatto lunedì", ha affermato Edward Reynolds, project manager DART presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, che gestisce la missione.
Prendere di mira Dimorphos, un oggetto di circa 160 metri di diametro, sarà una sfida. L'oggetto non verrà risolto dalla fotocamera di DART, DRACO, fino a circa un'ora prima dell'impatto. Il veicolo spaziale utilizzerà un software chiamato SMART Nav per agganciarsi a Dimorphos e regolare la sua traiettoria per rimanere centrato su di esso.
Quel lavoro sarà svolto autonomamente dalla navicella spaziale, sebbene i controllori avranno la possibilità di inviare comandi fino agli ultimi minuti, se necessario. "Abbiamo 21 imprevisti che abbiamo pianificato e siamo pronti per l'esecuzione", ha affermato Elena Adams, ingegnere dei sistemi di missione DART presso APL. Tali contingenze includono la regolazione delle impostazioni della fotocamera se Dimorphos è troppo debole e il dire al veicolo spaziale di cambiare gli oggetti che sta prendendo di mira.
Un altro fattore è che gli scienziati non conoscono la forma di Dimorphos, che potrebbe variare da qualcosa di più o meno sferico a molto allungato. "Ci sono molte diverse possibilità di ciò che potrebbe essere, e non sarà davvero fino a quegli ultimi secondi e minuti, mentre ci stiamo perfezionando, che avremo un'idea reale di ciò che è stato realizzato di, qual è la sua forma", ha affermato Betsy Congdon, ingegnere capo meccanico DART presso APL, in un discorso al Congresso Astronautico Internazionale di Parigi il 22 settembre.
La missione è preparata anche se DART manca Dimorphos. "Se c'è un errore, la prima cosa che dobbiamo fare è capire cosa è successo", ha detto Lindley Johnson, ufficiale della difesa planetaria della NASA. "Questa sarà la prima cosa: per mettere in sicurezza il veicolo spaziale, ottenere tutte le informazioni giù dal veicolo spaziale."
Adams ha detto che le 21 contingenze per cui la missione si è preparata include la scomparsa di Dimorphos. "Inizieremo a preservare tutti i dati a bordo sul motivo per cui ci siamo persi", ha detto. "Poi inizieremo a preservare il propellente e inizieremo a cercare un oggetto su cui tornare".
Tuttavia, la NASA è fiduciosa che DART colpirà Dimorphos. "Attraverso tutti i test che abbiamo fatto", ha detto Johnson, "sono molto fiducioso che arriveremo lunedì e che sarà un completo successo".
Anche se l'impatto segna la fine del veicolo spaziale DART, è solo l'inizio della fase successiva della missione DART complessiva. Una rete di telescopi terrestri osserverà gli asteroidi nei giorni e nelle settimane successivi all'impatto per misurare il cambiamento di periodo nell'orbita di Dimorphos attorno a Didymos. Anche il telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale James Webb e la navicella spaziale Lucy, in avvicinamento alla Terra per un sorvolo di gravità assistita, osserveranno gli asteroidi.
"Diverse parti della squadra investigativa hanno le proprie idee al riguardo e sono in competizione tra loro", ha detto Tom Statler, scienziato del programma DART della NASA, del tempo necessario per determinare la nuova orbita di Dimorphos. "Sarei sorpreso se avessimo una misurazione precisa del cambiamento del periodo in meno di pochi giorni, e sarei davvero sorpreso se ci volessero più di tre settimane".
Potrebbero anche esserci immagini dell'impatto e delle conseguenze scattate da un cubesat italiano chiamato LICIACube che ha fatto l'autostop con DART ed è stato schierato all'inizio di questo mese. LICIACube passerà a circa 55 chilometri da Dimorphos circa tre minuti dopo l'impatto, raccogliendo immagini per tornare sulla Terra in seguito.
Statler ha affermato che la velocità con cui cubesat può restituire le immagini dipenderà dallo stato del veicolo spaziale dopo l'avvicinamento ravvicinato e la disponibilità di tempo sulla Deep Space Network. Il cubesat, gestito dall'agenzia spaziale italiana ASI, cercherà prima di restituire immagini scattate in momenti più probabili per confermare un impatto. "Non credo che dovremmo aspettarci in media più di un paio di immagini al giorno", ha affermato.
Un impatto di successo fornirà alla NASA maggiori informazioni sull'efficacia dell'approccio dell'impattore cinetico per modificare l'orbita di asteroidi potenzialmente pericolosi, sebbene i funzionari dell'agenzia abbiano sottolineato che Didymos, né qualsiasi altro asteroide noto, rappresenta una minaccia di impatto a breve termine per la Terra. "Questa dimostrazione è estremamente importante per il nostro futuro qui sulla Terra e per la vita sulla Terra", ha affermato Johnson.
Ci sarà un po' di tensione in sala di controllo negli ultimi minuti. "Negli ultimi due minuti, saremo tutti in piedi, in attesa di vederci colpire un asteroide", ha detto Adams. La fotocamera DRACO restituirà le immagini a una velocità di una al secondo, con l'ultima ripresa di circa 2.5 secondi prima dell'impatto a causa dell'elaborazione integrata, ha affermato. A quel punto il contatto con DART verrà perso.
"L'atmosfera in questo momento è di eccitazione nervosa", ha detto Congdon, discutendo delle prove generali per l'impatto nel controllo della missione. “Tutti sono fiduciosi e davvero entusiasti per i prossimi due giorni. Durante questa prova generale della missione ci siamo anche esercitati a fare il tifo per la perdita del segnale".
