Jasper Smith non ha trascorso il suo anno da matricola alla Howard University studiando negli edifici in mattoni rossi del suo campus a Washington, DC Invece, a causa della pandemia, ha effettuato l'accesso alle lezioni virtuali da casa sua, in Arizona.

Ora che le misure sanitarie di emergenza sono state revocate, Smith, che attualmente è un giovane, partecipa nel campus alla vita dell'università storicamente nera. E il contrasto tra le sue esperienze remote e quelle di persona le ha dato un'idea di quali componenti del college funzionano in ciascuna modalità.

Ciò include esperienze che considera distintive per Howard. Ad esempio, il suo celebrazioni annuali del ritorno a casa erano difficili da realizzare virtualmente, dice. Ma quando si tratta delle lezioni che ha seguito a distanza all'inizio della pandemia, Smith ha una visione diversa.

"Anche se era un ambiente virtuale, sento ancora che la mia formazione è stata davvero unica per l'esperienza HBCU", afferma. "Dipende dal curriculum: essere in grado di parlare dell'esperienza dei neri in classe, anche se è online, in quasi tutti i campi, dall'economia alle scienze politiche".

Gli strumenti digitali potrebbero non trasmettere completamente l'esperienza di andare alle partite di calcio e agli spettacoli di passi della HBCU, quindi. Ma i corsi universitari?

"Penso che sia assolutamente possibile replicarlo in una piattaforma online", afferma Smith.

Questo è l'obiettivo di un nuovo sforzo che mira a creare una piattaforma digitale condivisa per college e università storicamente neri, che possono utilizzare per offrire apprendimento online ed esperienze sociali che riflettano le comunità che servono. È un impegno dello United Negro College Fund (UNCF), una filantropia che sostiene gli HBCU attraverso borse di studio per studenti, borse di studio per istituti di istruzione superiore e patrocinio per l'istruzione degli afroamericani.

Chiamato HBCUv, il progetto mira a lanciare un prodotto pilota questo autunno. Alla fine, i leader intendono che la piattaforma includa un catalogo di corsi online di alta qualità, spazi virtuali in cui gli studenti possono interagire e strumenti digitali che consentano ai docenti di collaborare, tutti condivisi tra HBCU.

L'obiettivo finale è aiutare queste istituzioni a far crescere le loro entrate e ad ampliare la loro portata, sfruttando lo slancio che hanno recentemente sperimentato da aumentato l'interesse degli studenti anche se le iscrizioni all'università sono diminuite in generale.

"Crediamo fondamentalmente che le HBCU abbiano una prospettiva unica e un modello di apprendimento unico che potrebbe essere adattato al mondo se fosse sviluppato il veicolo giusto per facilitarlo", afferma Ed Smith-Lewis, vicepresidente delle partnership strategiche e dei programmi istituzionali presso l'UNCF. "Pensiamo che HBCUv abbia la possibilità di interrompere il loro modello di business, espandere la loro portata e farli davvero lavorare come una rete di istituzioni con una missione condivisa di servire le comunità prevalentemente nere, ma sempre più il mondo".

Naturalmente, ci sono già molti strumenti là fuori che supportano l'istruzione superiore online. Quindi la grande domanda che guida questo sforzo, afferma Smith-Lewis, è: "Cosa significa offrire un'istruzione universitaria nera in un ambiente virtuale?"

Per trovare la risposta, l'UNCF sta attingendo alle competenze e alle esperienze di professori, amministratori e studenti delle HBCU.

È l'ultimo gruppo le cui prospettive sono più critiche per costruire una piattaforma praticabile, sostiene Keisha Tassie, professore associato di comunicazione al Morehouse College che non è affiliato con HBCUv. Consiglia lo sforzo di cercare il contributo degli studenti "in ogni fase del percorso".

“Quello che abbiamo l'abitudine di fare”, dice, è “prima creiamo qualcosa e ci aspettiamo solo che gli studenti si divertano, traggano il vantaggio che ne trarremmo. E non è così che va a finire.

"Genio collettivo"

Un giorno, il presidente della Claflin University, Dwaun J. Warmack, ha contattato Muhammad Hossain, il direttore della tecnologia didattica per l'università storicamente nera di Orangeburg, nella Carolina del Sud. Il presidente ha spiegato l'idea dell'HBCUv e ha chiesto a Hossain le sue impressioni.

Hossain ripensò ai suoi tempi al college. Anni prima si era iscritto a Claflin come studente internazionale. E aveva ricevuto una borsa di studio dall'UNCF, uno che attribuisce per averlo aiutato a conseguire la laurea.

È diventato entusiasta di contribuire alla missione dell'UNCF, che crede cambi la vita degli studenti.

"Ho detto al presidente, 'Ehi, facciamolo assolutamente'", dice Hossain. "E in un certo senso gli ho detto: 'Se lo sto facendo, devo essere un partner di sviluppo", ovvero un partner di sviluppo tecnologico. "Voglio essere in grado di aiutare a costruire questa cosa da zero."

Claflin è uno dei tre college che servono come partner di sviluppo dell'UNCF per creare HBCUv. Attualmente stanno partecipando anche altri sei HBCU. Sulla base del loro contributo, una società di consulenza è al lavoro per costruire il prototipo della piattaforma.

Come parte delle prime fasi dello sforzo, Hossain e i suoi collaboratori hanno intrapreso una fase di "scoperta", intervistando studenti e docenti di diverse istituzioni sulle priorità per cosa includere nella piattaforma. Le conversazioni hanno anche esplorato il significato dell'esperienza del college nero per studenti e professori e in che modo differisce dal frequentare o insegnare in un istituto di istruzione superiore prevalentemente bianco.

Una priorità emersa è stata la creazione di corsi online di alta qualità che offrano agli studenti delle istituzioni partecipanti maggiore flessibilità e scelta riguardo a quando, come e cosa studiare. Il tipo di libreria di corsi condivisi che HBCUv mira a compilare potrebbe offrire a uno studente di Claflin la possibilità di iscriversi a un corso a distanza tenuto da un professore della Clark Atlanta University, ad esempio. Potrebbe anche aggiungere varietà al catalogo dei corsi di ogni college. E potrebbe aiutare gli studenti a progredire anche se, ad esempio, un requisito di laurea non viene offerto presso il loro istituto di origine durante il semestre in cui devono prenderlo.

"Rimanere sulla buona strada per la laurea, non prolungare il debito: questi sono problemi della vita reale", afferma Hossain.

Per aiutare a sviluppare questi corsi, l'UNCF ha reclutato docenti dalle HBCU attraverso il suo nuovo centro di insegnamento e apprendimento, offrendo ai professori una formazione in un'istruzione online efficace, coinvolgente e inclusiva, secondo Shawna Acker-Ball, direttore senior del centro. I borsisti si sono concentrati sulla creazione di corsi di business, istruzione e istruzione generale.

Piuttosto che offrire "corsi prodotti in serie" online, afferma Acker-Ball, lo sforzo mira a sfruttare l'esperienza didattica del tipo di professore HBCU "che ha studenti che implorano solo di entrare nella sua classe".

Un'altra priorità per la piattaforma è la creazione di spazi sociali online, in cui gli studenti possono socializzare con colleghi delle proprie istituzioni e di altri college in tutto il paese. Questo potrebbe sembrare un "cortile virtuale", dice Hossain, completo di funzionalità di realtà aumentata e realtà virtuale.

Aggiunge che la piattaforma potrebbe anche fungere da rete per i datori di lavoro a cui attingere per l'assunzione di laureati HBCU e come forum per i docenti di diverse istituzioni per collaborare alla ricerca.

Ora, nella fase di progettazione, ci sono molti dettagli che restano da capire su HBCUv, per quanto riguarda la condivisione dei dati, l'integrazione della tecnologia, l'approvazione per la condivisione dei corsi e persino le implicazioni per gli aiuti finanziari per gli studenti delle università partecipanti. La piattaforma utilizzerà un sistema di gestione dell'apprendimento già presente sul mercato, afferma Hossain.

Tutte queste idee richiedono investimenti. Ma gli HBCU in generale non avere molti dollari di riserva in giro. Quindi mettere in comune le proprie risorse per sostenere uno sforzo digitale condiviso potrebbe aiutare a sostenere i costi per ciascuna istituzione, affermano i leader dell'UNCF. L'approccio potrebbe anche consentire ai college di imparare gli uni dagli altri sulle migliori pratiche nell'istruzione online, piuttosto che fare in modo che ogni college cerchi di inventare un sistema da solo.

“Noi chiamiamo tutto questo 'genio collettivo' – che mette insieme tutte queste menti brillanti”, dice Hossain. "Penso che possiamo fare molto di più facendolo insieme."

I leader dell'UNCF sperano che la piattaforma che stanno costruendo non solo aiuti le istituzioni a ridurre i costi, ma crei anche nuovo valore e alla fine porti entrate per i college partecipanti. L'UNCF ha raccolto fondi iniziali per sostenere il progetto da diverse grandi organizzazioni filantropiche. Ma se la piattaforma avrà successo, Smith-Lewis pensa che sarà una "fonte di generazione di entrate a lungo termine" per le HBCU.

"Crediamo fondamentalmente che questa sia un'opportunità che genera profitto", afferma. "Vogliamo che questo sia un vantaggio delle istituzioni che partecipano alla piattaforma".

Dall'accademia all'estetica

Acker-Ball descrive l'esperienza HBCU - quella che HBCUv sta cercando di replicare online - come una "salsa speciale".

Ma non è uno che può essere facilmente spiegato in una ricetta, dice. Invece, lo sai solo quando lo assaggi.

“È una sensazione”, dice Acker-Ball. “È un nutrimento, è una coltivazione che la maggior parte non riceve in aree o ambienti non simili agli HBCU. È la prima volta che potresti venire a conoscenza dei contributi dei tuoi antenati. È un sentimento, una connessione e un orgoglio che si sposano in tutto ciò che fai.

Per Smith, lo studente di Howard, il sapore di questa salsa speciale deriva in parte da chi è presente in un'aula HBCU, fisica o virtuale che sia. È in contrasto con il suo liceo a Phoenix, dove non aveva molti compagni di classe neri nelle sue lezioni di maturità internazionale.

"Provenire da un ambiente in cui non vedi molta eccellenza nera, o persone di colore negli spazi in cui stai perseguendo l'istruzione superiore, e poi arrivare agli HBCU, che letteralmente incarnano l'eccellenza nera, è una netta differenza", afferma Smith . “Agli HBCU ci sono persone di colore provenienti da così tante parti diverse del mondo, del paese, del background socioeconomico e dell'educazione. La varietà dell'esperienza dei neri in un unico posto contribuisce al tipo di istruzione che ottieni.

Per sfruttare al meglio questa composizione della classe, Smith afferma che è importante che i corsi online presso gli HBCU siano progettati per facilitare la discussione attiva tra gli studenti neri.

"È davvero difficile fissare lo schermo di un computer e ascoltare un professore per un'ora e mezza se non hai mai la possibilità di esprimere la tua opinione", dice. "L'impegno e la partecipazione in classe sono probabilmente l'unica chiave per rendere i corsi online più coinvolgenti."

Per Tassie, il professore di Morehouse, parte del significato dell'esperienza HBCU deriva dagli argomenti discussi nei corsi e dai metodi di insegnamento che gli istruttori possono utilizzare.

"Mi piace poter essere schietto, onesto e sapere che gli studenti a cui insegno comprendono, intimamente, le esperienze che sto condividendo", afferma. "E che capiscano che il professore che sta insegnando loro comprende, intimamente, anche le sfide, le esperienze e i successi che hanno vissuto."

Avendo insegnato fino in fondo Morehouse in linea, un corso di laurea che Morehouse ha avviato due anni fa, Tassie riconosce che le aule di persona e a distanza offrono esperienze diverse. Ma la qualità dell'istruzione e della discussione dovrebbe rimanere alta, dice: "Conversioni dirette, aperte, oneste, autentiche - non c'è motivo per cui questo cambi nell'aula virtuale".

Inoltre, Tassie apprezza che i campus HBCU abbiano indicatori visivi specifici, come statue e poster che riflettono i risultati e i movimenti artistici dei neri. Crede che anche gli spazi virtuali HBCU dovrebbero essere progettati con "estetica e immagini che si riferiscono all'afrocentricità".

Ad esempio, cita Blackboard, un sistema di gestione dei corsi utilizzato in molti college.

“Ti danno molti design diversi tra cui puoi scegliere. Nessuno di loro parla 'Spazio nero'. Potrebbero farlo? Potevano. Non l'hanno ancora fatto», dice Tassie. “Non vorrei che questa iniziativa diventasse un'aula che avrebbe potuto essere qualsiasi aula di qualsiasi campus. Deve risuonare, 'Questo è uno spazio nero.'”

Sia Smith che Tassie vedono il valore di una piattaforma online proposta per invitare più persone all'esperienza HBCU. Smith osserva che un tale sistema potrebbe aiutare a esporre più studenti in Occidente, dove è cresciuta, a queste istituzioni, la maggior parte dei quali si trova negli stati meridionali e medio-atlantici. E Tassie apprezza il modo in cui l'apprendimento online può rendere l'istruzione superiore più accessibile a più persone.

"Sono un grande sostenitore delle aule virtuali", afferma. “Apre le porte. Fornisce una maggiore accessibilità all'istruzione, che ha un enorme impatto sulle possibilità di vita ".

La creazione di una piattaforma come HBCUv richiederà molto lavoro e ingegnosità, riconosce Tassie. Ma pensa che potrebbe esserci "un enorme guadagno", purché sia ​​​​progettato con cura e in collaborazione con gli studenti.

Forse, aggiunge, un progetto del genere potrebbe persino crescere per aiutare i college storicamente neri a raggiungere studenti in tutto il mondo.

"Se dovessero espandersi anche nel continente africano", dice, "sarebbe ancora più elettrizzante ed eccitante per me".

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• Fonte: https://www.edsurge.com/news/2023-03-10-what-does-it-mean-to-deliver-a-black-college-education-online