La United Launch Alliance si prepara a dare un affettuoso addio a quello che il suo CEO definisce "il più metallico di tutti i razzi". L'ultimo razzo Delta, in volo nella sua configurazione pesante a tre nuclei, si sta preparando a lanciare una missione per il National Reconnaissance Office (NRO), soprannominata NROL-70.

Il decollo dallo Space Launch Complex 37 (SLC-37) è previsto per le 1:40 EDT (1740 UTC). Questa missione trasporta un carico utile classificato e segna la fine del capitolo Delta per ULA mentre il suo nuovo razzo Vulcan si prepara a prendere davvero il sopravvento.

Spaceflight Now avrà una copertura in diretta della missione a partire da circa 90 minuti prima del lancio.

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Il 45° Weather Squadron prevede solo il 30% di probabilità di tempo favorevole per il lancio giovedì 28 marzo, con venti al suolo e nubi cumuliformi che costituiranno le preoccupazioni principali. Il tempo migliora al 60% favorevole venerdì, con i venti da terra che rappresentano la preoccupazione principale in questo scenario di backup di 24 ore.

"Venti a livello del suolo sulla piattaforma, in particolare su un Delta 4, che è un razzo a tre nuclei, molta superficie, la preoccupazione viene respinta verso la torre di lancio", ha dichiarato il presidente e amministratore delegato dell'ULA Tory Bruno durante un pre-lancio conferenza stampa. “Abbiamo criteri molto ben compresi. Dipende dall'angolo del vento e sappiamo cosa fare. Possiamo lanciarci in un momento piuttosto ristretto nel tempo. Quindi, se i venti si calmano, anche solo per pochi minuti, in modo da essere sicuri che sarà lì, allora coglieremo questa opportunità”.

Mercoledì, il direttore del lancio dell'ULA Tom Peter III ha condotto la Launch Readiness Review (LRR), che ha portato i leader dell'ULA, dell'NRO e della US Space Force a firmare il Launch Readiness Certificate.

Mercoledì Bruno ha sottolineato il momento sottolineando che il finale di Delta è “agrodolce” per lui e la compagnia.

“Questo è un pezzo di tecnologia davvero straordinario. 23 piani di altezza e mezzo milione di galloni di propellente, due milioni e un quarto di libbre di spinta e il più metallico di tutti i razzi, che si dà fuoco prima di andare nello spazio", ha detto Bruno. "Quindi, il ritiro è ovviamente il futuro, il passaggio a Vulcan, un razzo meno costoso e con prestazioni più elevate, ma comunque triste."

La missione NROL-70 segnerà la dodicesima volta che la NRO si avvale dei servizi di lancio del razzo Delta 12 Heavy. Il lancio del carico utile su questo veicolo è stato assegnato a ULA come parte di un accordo LVPS (Launch Vehicle Production Services) il 4 ottobre 24.

Nel settembre 2019, lo Space and Missile Systems Center (ora Space Systems Command) lo ha confezionato come parte di un'unica modifica del contratto a prezzo fisso quinquennale da 1.18 miliardi di dollari, che includeva il supporto alle operazioni di lancio (LOPS) per NROL- 70 insieme ad altre quattro missioni NRO. I funzionari hanno affermato in una dichiarazione del 2019 che il pacchetto ha creato un risparmio sui costi di 455 milioni di dollari.

“Il successo della missione è la nostra massima priorità. Questi satelliti sono fondamentali per la nostra comunità di intelligence e per la sicurezza nazionale”, ha affermato il colonnello Robert Bongiovi, all’epoca direttore di Launch Enterprise. “La finalizzazione del supporto alle operazioni di lancio per questi servizi di lancio Delta IV Heavy è un passo fondamentale per portare queste risorse nazionali critiche nelle orbite previste”.

“Questi sono gli ultimi residui dei nostri contratti di fornitura esclusiva. Non vediamo l’ora di abbracciare il panorama competitivo per cui abbiamo lavorato duramente con l’industria per creare”, ha aggiunto. “Il mercato competitivo dei servizi di lancio è forte e attendiamo con impazienza l’acquisizione della Fase 2 che sfrutterà questo mercato e si baserà sulla nostra eredità di missioni di successo”.

Il razzo Delta 4 ha volato in configurazione pesante per un totale di 15 volte prima del suo canto del cigno:

• 21 dicembre 2004 – DemoSat
• 11 novembre 2007 – DSP-23
• 18 gennaio 2009 – USA-202/NROL-26
• 21 novembre 2010 – USA-223/NROL-32
• 20 gennaio 2011 – USA-224/NROL-49
• 29 giugno 2012 – USA-237/NROL-15
• 26 agosto 2013 – USA-245/NROL-65
• 5 dicembre 2014 – Orion Exploration Flight Test-1 (EFT-1) della NASA
• 11 giugno 2016 – USA-268/NROL-37
• 12 agosto 2018 – Sonda solare Parker della NASA
• 19 gennaio 2019 – NROL-71
• 11 dicembre 2020 – USA-268/NROL-44
• 26 aprile 2021 – NROL-82
• 24 settembre 2022 – NROL-91 (missione finale di Vandenberg)
• 22 giugno 2023 – NROL-68

NRO ha una lunga storia nell'utilizzo di #DeltaIVpesante per lanciare i suoi carichi utili nello spazio, e # NROL68 è il penultimo capitolo di questo leggendario razzo.

Diamo uno sguardo ai nostri lanci dal Capo. 🚀🧵 pic.twitter.com/chEMHfPxT2

— NRO (@NatReconOfc) 2 Giugno 2023

Il Delta 4 Heavy in volo con la missione NROL-70 è stato consegnato al Capo nel maggio 2023 dopo essere partito dalla fabbrica dell'ULA a Decatur, in Alabama, 22 anni dopo l'arrivo del primo Delta 4 (soprannominato "unità di test antincendio statico") per i test del pathfinder .

Il razzo è alimentato da un trio di nuclei booster comuni (CBS), dotati di motori RS-68A. Il Delta Cryogenic Second Stage (DCSS) è dotato di un motore RL10C-2-1 ed è sormontato da una carenatura del carico utile trisettoriale metallica che richiama le carenature isogridali in alluminio utilizzate sul Titan 4 di Martin Marietta (in seguito Lockheed Martin).

Entrambi gli stadi utilizzano una combinazione di ossigeno liquido e idrogeno liquido. Insieme, i tre booster producono 2.1 milioni di libbre di spinta al decollo. Lo stadio superiore genera 24,750 libbre di spinta dopo la separazione degli stadi.

Durante una conferenza stampa pre-lancio, Briga. Il generale Kristin Panzenhagen, comandante del lancio spaziale del Delta 45, ha osservato che ha fatto parte dell'aeronautica americana e successivamente della forza spaziale americana da quando il Delta 4 Heavy ha iniziato il lancio. Ha detto che è stata fortunata ad essere stata in prossimità del razzo per tutta la sua vita.

“È molto emozionante per me essere qui. Ero un giovane capitano quando abbiamo lanciato la prima coppia di Delta 4 Heavy da qui. Quindi, vedere questo tipo di chiusura del cerchio è un momento speciale nella mia carriera”, ha detto Panzenhagen.

Ha detto che è anche illustrativo delle partnership necessarie per proteggere gli interessi americani nello spazio e sul terreno.

"La partnership tra agenzie tra la NRO e la Space Force, ma anche, non saremmo in grado di farlo senza anche i nostri partner industriali", ha detto Panzenhagen.

Il dottor Chris Scalese, direttore dell'NRO, ha rifiutato di entrare nei dettagli su questo veicolo spaziale di sicurezza nazionale a bordo della missione NROL-70, ma ha affermato che rafforzerà le capacità necessarie.

"Fornirà la straordinaria capacità di cui hanno bisogno molte persone e organizzazioni, chiaramente, i politici, i combattenti e altri, in modo che possano sapere cosa sta succedendo sulla Terra", ha detto Scalese.

Delta (-v) dell'ULA

Dal suo debutto nel lancio il 13 maggio 1960, come Thor-Delta (noto anche come Delta DM-19 o Delta), la famiglia di razzi Delta ha messo in mostra una storia leggendaria per il volo spaziale civile e governativo. Prima della missione NROL-70, i razzi Delta sono stati lanciati 388 volte: 293 volte da Cape Canaveral e 95 volte dalla base spaziale Vandenberg in California.

La parte del leone nell'eredità Delta è arrivata dal razzo Delta 2 color verde acqua. Sulla scia del disastro del Challenger, l’allora presidente Ronald Regan ha emesso una strategia nazionale di lancio nello spazio per sviluppare un razzo progettato per i militari con le sue capacità di lancio. Il Delta 2 volò per la prima volta il 14 febbraio 1989.

C'erano due varianti di quel veicolo, la serie lite 6000, che aggiungeva il primo stadio Extra Extended Long Tank, e la serie 7000, che ha debuttato con i booster solidi GEM-40 e il motore principale RS27A.

Il Delta 2 avrebbe effettuato 155 missioni in totale, di cui otto missioni su Marte. I rover Spirit e Opportunity della NASA hanno raggiunto il Pianeta Rosso a bordo di un razzo Delta 2.

Tra la miriade di missioni Thor-Delta, le versioni del primo stadio del razzo furono derivate e costruite su licenza in Giappone per i veicoli N-1, N-2 e H-1 di quella nazione, che furono lanciati dal Centro Spaziale di Tanegashima per un totale di 24 missioni. volte tra il 1975 e il 1987.

A sua volta, da ciò è nato il Delta 3 (serie 8000), sviluppato attraverso una partnership tra McDonnell Douglas e Boeing. Tuttavia, ha effettuato solo tre missioni in totale, due delle quali si sono concluse con un fallimento e la terza con solo un carico utile fittizio.

Il tramonto di quel razzo lasciò il posto al razzo Delta 4, che iniziò il lancio nel 2002. Il veicolo vantava cinque diverse configurazioni di lancio:

• Delta 4 medio
• Delta 4+(4,2)
• Delta 4+ (5,2)
• Delta 4+ (5,4)
• Delta 4 Pesante

La differenza tra i razzi Delta 4+ era se volavano su una carenatura da 4 o 5 metri e se avevano due o quattro motori a razzo solido (SRM). Ad oggi, ci sono stati 45 lanci di un razzo Delta 4 in tutte le varianti. L'ultimo Delta 4 Medium è stato lanciato nell'agosto 2019.

Bruno ha detto che mentre in precedenza era riluttante a rispondere alle domande sulla sua preferita tra le missioni Delta 4 Heavy, ha una chiara preferenza: il lancio nel 2018 della Parker Solar Probe.

"E non solo perché era una missione fantastica, in cui avremmo inviato una sonda letteralmente in volo attraverso l'atmosfera del Sole, attualmente l'oggetto (creato) dall'uomo più veloce nell'universo, ma anche perché avremmo potuto avere il Dr. Parker lì con noi”, ha detto Bruno. “Novantenne, uno scienziato ribelle che per primo disse che lo spazio non è vuoto. È pieno di vento solare e cose del genere. E gli hanno detto che era pazzo e lui è rimasto fedele alle sue idee. E alla fine, abbiamo avuto l’onore di far volare il culmine del lavoro della sua vita”.

"Quindi, fino al lancio, quello era il mio preferito."

Alba tramonto

Questo tramonto del programma Delta arriva mentre il sole sorge sul prossimo veicolo di lancio per carichi pesanti dell'ULA: Vulcan. Il razzo ha eseguito la sua prima missione di certificazione (Cert-1) a gennaio, quando ha lanciato il lander lunare Peregrine di Astrobotic. Ora è sulla buona strada per lanciare la navicella spaziale Dream Chaser di Sierra Space verso la Stazione Spaziale Internazionale entro la fine dell'anno.

Bruno ha affermato che la missione NROL-70 che culminerà nella linea Delta 4 Heavy è un ottimo esempio di ciò che Vulcan sarà in grado di lanciare utilizzando un singolo nucleo, invece di tre.

“La missione spaziale di sicurezza nazionale è il nostro nucleo e l’insieme unico di missioni richiede questa capacità missilistica ad alta energia, orbite molto speciali. E abbiamo progettato Vulcan appositamente per questo. Questo è il livello ottimale”, ha detto Bruno. “Ogni razzo può svolgere una serie di missioni, ma ce n'è una in cui dà il meglio di sé. [Vulcan] è letteralmente progettato per essere il migliore nella missione che effettueremo qui con l'ultimo Delta 4. Quindi, questo è parte del motivo per cui è così importante per noi.

“Fa crollare il prezzo di quella particolare missione. Delta 4 è costituito da tre razzi imbullonati insieme. Fondamentalmente è quello che è. E con un Vulcan single-core, siamo in grado di ridurre i costi di circa il 70% e rendere la missione molto più pratica e anche in grado di volare a un ritmo molto più elevato, il che sarà piuttosto importante dato che il paese si trova ad affrontare nella minaccia proveniente dalla Russia e soprattutto dalla Cina”, ha aggiunto Bruno.

Scolese ha affermato che anche se questo tipo di missione potrebbe essere effettuata su un Vulcaniano in futuro, la logistica relativa ai tempi ha reso il lancio finale del Delta 4 Heavy una scelta più ragionevole.

“Ci vuole molta pianificazione per mettere un carico utile su un razzo. Quindi avevamo bisogno di tempo per farlo. E avevamo la navicella spaziale pronta a partire e avevamo un razzo di cui ci fidiamo. Quindi aveva senso continuare su questa strada”, ha detto Scolese. “Qualcosa deve durare e siamo orgogliosi di essere quel veicolo. Abbiamo molta fiducia nel sistema: si tratta del razzo, dell’ULA, della Space Force, del Cape e di tutti coloro che ne sono coinvolti”.

Il ritmo più elevato menzionato da Bruno si rifletterà in una cadenza di lancio con Vulcan tra 25 e 30 volte all'anno entro la fine del 2025. Ha affermato che l'elemento di ritmo nella loro catena di fornitura sono i motori BE-4 costruiti da Blue Origin, le prestazioni di cui ha lodato all'indomani del Cert-1.

"Il motivo per cui il BE-4 è un po' indietro rispetto a tutti gli altri è perché ci è voluto un po' più di tempo per svilupparlo e completarlo e lo è ora", ha detto Bruno. “Abbiamo strutture meravigliose nello stabilimento BE-4 a Huntsville che Blue Origin ha costruito e ampliato, raddoppiando letteralmente le dimensioni dello stabilimento per farlo. Quindi ora devono mettersi al passo con tutti gli altri che stanno costruendo avanti.

E mentre il capo dell'ULA Bruno ha detto che non vede l'ora di vedere cosa verrà dopo con Vulcan, ha detto che è certamente la fine di un'era.

"Ha semplicemente un'eredità storica nella nostra comunità e ha fatto grandi cose per la nostra nazione", ha detto Bruno. “Siamo molto orgogliosi di aver fatto parte di tutto ciò. E anche se Vulcano è il futuro, personalmente mi dispiace vederlo andare via."

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2024/03/28/live-coverage-ula-nro-to-launch-final-delta-4-heavy-rocket/