Il tasso medio nazionale di assenteismo cronico nelle scuole primarie e secondarie è aumentato in modo significativo negli ultimi anni. Secondo i dati del Dipartimento americano dell'Istruzione, quasi 14.7 milioni di studenti, ovvero il 29.7% della popolazione studentesca, erano cronicamente assenti nell'anno scolastico 2021-22. I primi dati dell’anno scolastico 2022-23 indicano un leggero miglioramento, con Il 27.85% della popolazione studentesca è cronicamente assente. Questi dati rivelano un aumento sostanziale rispetto al tasso pre-pandemia del 16% nel 2019.

L’assenteismo cronico è generalmente definito come assenza di almeno il 10% dei giorni di scuola all’anno, pari a 18 giorni in un tipico anno scolastico di 180 giorni. Tutti vengono conteggiate le assenze croniche, comprese quelle giustificate, ingiustificate e le sospensioni. Questa definizione differisce dall'assenteismo ingiustificato, che calcola solo le assenze ingiustificate. Sebbene il Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti metta in guardia dall’esaminare i dati prima e dopo la pandemia a causa della diversa aderenza all’attuale definizione di assenteismo cronico – alcuni distretti hanno riportato dati sulle assenze ingiustificate piuttosto che sulle assenze totali – si è verificata una aumento innegabile dell’assenteismo cronico dal 2019.

Il rendimento scolastico e le opportunità future di uno studente possono essere influenzati negativamente dall'assenteismo cronico. La ricerca mostra che gli studenti cronicamente assenti sono a rischio più elevato di esiti avversi nel corso della vita, Compreso salute diminuita, maggiore coinvolgimento nel sistema di giustizia penalee minori opportunità di lavoro.

L’impatto dell’assenteismo cronico va oltre il singolo studente; la nazione nel suo insieme ne è colpita. Tassi più bassi di diplomati delle scuole superiori causati da assenze croniche possono comportare un popolazione sottoccupata, incidendo negativamente sulla produttività e sulla stabilità economica. L'assenteismo cronico tende ad essere più diffuso nelle comunità economicamente svantaggiate. Ciò aggrava le disuguaglianze sociali esistenti limitando l’accesso all’istruzione di qualità e alle opportunità di mobilità ascendente. L'effetto cumulativo dell'assenteismo cronico può comportare a meno istruito ed cittadinanza più disimpegnata, incidendo sul tessuto sociale complessivo di una nazione. Ciò può contribuire alle sfide legate alla partecipazione civica e allo sviluppo della comunità.

Nel 2023, la Casa Bianca ha rilasciato un post sul blog sottolineando le questioni dell’assenteismo cronico, il suo impatto sull’apprendimento e la necessità di una risposta globale per affrontarlo – una risposta che richiede agli educatori, alle famiglie e ai politici di lavorare insieme per combattere l’assenteismo cronico. Per molti dirigenti scolastici, il primo passo è determinare il motivo per cui gli studenti non frequentano la scuola.

Recentemente, EdSurge ha parlato con Jody O'Brien, assistente sovrintendente dei servizi agli studenti e dell'equità presso Scuole pubbliche di Marlborough, Massachusetts, sull'approccio del suo distretto all'assenteismo cronico. O'Brien, che ha trent'anni di esperienza nel campo dell'istruzione, coordina diversi dipartimenti, tra cui educazione speciale, studenti di lingua inglese, infermieristica e consulenza. Il suo distretto è uno dei tanti che si rende conto di aver bisogno di robusti sistemi di tracciamento dei dati per identificare in modo efficace e rapido gli studenti a rischio e arrivare alla radice di ciò che causa assenze croniche.

Otus può svolgere un ruolo cruciale nel sostenere gli studenti cronicamente assenti. Otus fornisce agli educatori gli strumenti e le conoscenze necessarie per implementare interventi mirati, monitorare i progressi e collaborare in modo efficace con le parti interessate per affrontare le questioni sottostanti che contribuiscono all'assenteismo cronico.

EdSurge: Come è cambiata nel tempo la nozione di assenteismo cronico?

O'Brien: Molti dirigenti scolastici avevano già chiesto in precedenza la tipologia delle assenze: giustificate, con attestato medico o ingiustificate. In passato, le scuole si concentravano sugli studenti con molte assenze ingiustificate. Questi studenti sono considerati marinai ingiustificati e c'è stato un approccio punitivo per affrontare queste assenze, ad esempio attraverso il sistema giudiziario. Ora ci stiamo concentrando su tutte le assenze di uno studente - giustificate o non giustificate - perché, indipendentemente dal motivo, allo studente mancano preziose istruzioni chiare che non possono essere replicate.

Inoltre, prima della pandemia, molti distretti consideravano i dati sulle presenze come percentuale del totale. Ad esempio, la nostra scuola superiore ha un tasso medio di frequenza giornaliera del 97%, il che significa che il 97% dei nostri studenti è qui. Tuttavia, con la pandemia che costringe a guardare più da vicino l’aumento delle assenze e l’impatto accademico di quei giorni persi, dobbiamo considerare come alcuni studenti perdono il tempo faccia a faccia con il loro insegnante frequentemente. Anche se il tasso di frequenza nel complesso può sembrare buono, troppi studenti perdono più del 10% dei giorni di scuola.

Quali modelli di assenteismo cronico esistono all'interno della vostra comunità scolastica, ad esempio livelli scolastici specifici o popolazioni studentesche?

Ciò che colpisce è la percentuale di studenti delle scuole elementari e medie assenti cronicamente: circa il 20 per cento. È tipico vedere un numero maggiore di studenti delle scuole superiori contrassegnati come cronicamente assenti, ma a livello di scuola elementare e media c’è stato sicuramente un aumento dopo il COVID.

Abbiamo anche notato un aumento dell’assenza cronica di studenti di lingua inglese. Circa il 40% dei nostri studenti proviene da famiglie in cui l’inglese è una seconda lingua e il 29% dei nostri studenti di lingua inglese sono cronicamente assenti. Il nostro distretto sta appena iniziando a scavare nei dati per comprendere i modelli, ma queste informazioni aiutano a identificare le popolazioni che è fondamentale affrontare.

Quali ostacoli impediscono agli studenti di frequentare regolarmente la scuola e come possono essere affrontati?

La ricerca sull’assenteismo cronico indica che gli ostacoli includono problemi di salute, insicurezza alimentare e altri motivi finanziari. Non esiste una risposta unica e valida per tutti all’assenteismo cronico; ci sono troppi componenti qui. Ad esempio, se il problema è che uno studente non ha accesso all'assistenza sanitaria o a un fornitore, dobbiamo mettere in contatto quella famiglia con un coordinatore del servizio globale che potrebbe aiutare la famiglia a richiedere l'assicurazione sanitaria. Se la barriera è l'insicurezza alimentare, dobbiamo connetterci con una dispensa alimentare o altre organizzazioni per aiutare la famiglia a soddisfare i propri bisogni di base in modo che lo studente non debba preoccuparsi del cibo e possa concentrarsi sull'andare a scuola.

Il nostro distretto sta appena iniziando il processo sistematico di identificazione e tracciamento degli studenti cronicamente assenti. Dobbiamo farlo prima di poter determinare le barriere specifiche per i nostri studenti. Dobbiamo conoscere il perché prima di poter fornire una soluzione efficace per le assenze croniche.

[Il Massachusetts] ha concesso sovvenzioni ai distretti con risultati inferiori e percentuali più elevate di studenti cronicamente assenti. Stiamo utilizzando tali finanziamenti a livello di scuola superiore per istituire due allenatori di reimpegno. Il ruolo di questi coach è quello di lavorare con un gruppo di studenti identificati come cronicamente assenti, sviluppare una relazione con loro e conversare per scoprire il motivo per cui non vengono a scuola.
Sviluppare una relazione positiva con un insegnante o un allenatore, creare un senso di appartenenza all’interno della scuola e avere un senso di sicurezza sono fattori importanti nel ridurre l’assenteismo cronico, soprattutto per gli studenti di colore e che stanno imparando la lingua inglese.

Importante è anche il rapporto con la famiglia. La scuola deve collaborare con le famiglie per aiutarle a comprendere l’importanza che i propri figli vadano a scuola, non solo per ragioni accademiche ma per i loro bisogni socio-emotivi e di salute mentale. L’assenteismo cronico influisce anche sui risultati post-secondari, come il benessere finanziario in futuro.

Abbiamo implementato una strategia utilizzando uno strumento di comunicazione che consente a insegnanti e genitori di comunicare in diverse lingue; ha questa funzione di traduzione per supportare le nostre lingue native più comuni di portoghese, spagnolo e creolo haitiano. Non solo gli insegnanti sono in grado di connettersi rapidamente con i genitori, ma lo fanno anche in modo non punitivo per far fronte alle assenze. Un insegnante potrebbe dire: “Mi è mancato vedere Johnny in classe oggi. Spero che si senta meglio. C'è qualcosa che devo sapere? Come posso sostenerti?" Questa costruzione di relazioni è un passo importante per ridurre le barriere e affrontare l’assenteismo cronico.

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• Fonte: https://www.edsurge.com/news/2024-03-04-understanding-and-addressing-the-surge-of-chronic-absenteeism